Harrenhal, nằm ở Riverlands, là tòa thành lớn nhất và có tường thành dày dặn nhất trong Bảy Phụ Quốc.

Will đứng dưới cánh cổng lớn của Harrenhal, ngẩng đầu nhìn những chiếc máy ném đá trên đỉnh tháp, chúng nhỏ bé như những con chuồn chuồn đậu trên đó.

Quân Lannister tại Harrenhal đã tháo chạy từ lâu, cổng thành mở rộng, bên trong tòa thành vẫn còn khói lượn lờ. Khi bỏ trốn ba ngày trước, quân Lannister đã đốt trụi mọi thứ có thể đốt trong tòa thành. Ngọn lửa lớn đã cháy ròng rã mấy ngày mấy đêm rồi cuối cùng mới tắt, giờ đây chỉ còn lại vài sợi khói lam chưa tan.

Trận tập kích đêm ở sông Trident, dù không phải nhằm vào quân chủ lực Lannister, nhưng vẫn là một thắng lợi lớn. Lực lượng phát động cuộc tập kích cũng không phải quân chủ lực của Thung lũng, mà chỉ là một đội quân tiên phong hơn ba trăm kỵ binh từ thành Ninestars.

Sau khi thắng trận, Eddard Stark đã phái người tập hợp các nông phu, thợ săn, ngư dân và sơn dân để đủ quân số, đồng thời ra lệnh cho ba nghìn người già, yếu, tàn tật của Thung lũng đóng quân tại chỗ. Còn bản thân ông, sau khi xử lý xong một loạt công việc, đã dẫn Will cùng đoàn người của mình, đội kỵ binh nhẹ Cổng Máu của Hắc Ngư, và một nghìn tinh binh tiên phong của Symond Templeton, tung tin đồn muốn tiến đánh Harrenhal, vốn không xa về phía nam.

Sau khi tin đồn được tung ra, quân đồn trú Lannister ở Harrenhal ngay lập tức tháo chạy trong đêm. Trong khi đó, Eddard Stark lại dẫn theo hơn một nghìn tinh binh thong thả tiến quân.

Tung tin đồn, làm quân địch khiếp sợ bỏ chạy, sau đó không tốn một binh một tốt mà đoạt được Harrenhal – đó chính là tài dùng binh của Eddard Stark.

Will, Eddard Stark, Hắc Ngư, Arya và Symond Templeton sánh bước đi đầu tiên. Đằng sau là Gilly Lớn, Anguy, Tyrion, Bronn, đội trưởng đội cận vệ phương Bắc Jory Cassel, Alyn, Harwyn, vũ sư Syrio và những người khác. Phía sau họ là các cận vệ phương Bắc và cận vệ của Symond Templeton.

Will càng lúc càng kinh ngạc, bức tường thành dày đến mức vượt xa sức tưởng tượng của anh. Từ lỗ châu mai này sang lỗ châu mai khác, họ liên tiếp đi qua mười hai cặp cửa hang chết chóc, cứ như đang xuyên qua một đoạn đường hầm ngầm của Trường Thành vậy. Độ dày của bức tường thành này ít nhất bằng sáu bức tường thành của Winterfell cộng lại.

Nếu muốn công phá một tòa thành như vậy, mà không phải trả giá gấp mấy lần, thì ngay cả những lỗ châu mai tử thần cũng không thể vượt qua.

Sau khi thấy được độ dày của tường thành Harrenhal và những lỗ bắn tên trong các hang tử thần, Symond Templeton, vốn dũng mãnh thiện chiến, cũng đã dẹp bỏ sự khinh thường đối với Eddard Stark trong lòng. Chiến lược "Không đánh mà thắng" của ông quả thực rất hiệu quả!

Xuyên qua tường thành, sân trong cũng vô cùng rộng rãi. Hơn một nghìn binh lính sau khi vào Harrenhal và dàn quân trong sân, chỉ chiếm chưa đầy một phần tư diện tích trống. Cho dù có thêm ba nghìn người nữa, sân vẫn còn dư chỗ. Ngoài sân trống, còn có năm tòa tháp lâu khổng lồ, bản thân các tháp lâu cũng có thể chứa thêm hàng nghìn người.

"Diện tích mặt đất của Harrenhal gấp ba lần Winterfell. Diện tích tháp lâu thì còn lớn hơn, ít nhất gấp mười lần. Trên lục địa Westeros, không có bất kỳ tòa thành nào có thể sánh được với Harrenhal. Chỉ riêng cổng thành mà chúng ta vừa đi qua thôi, cũng đã lớn bằng tòa tháp chính của Winterfell." Eddard Stark nói với Will.

Hai người xuống ngựa, Eddard Stark dẫn Will đi vào Tháp Hỏa Vương. Chiều cao của đại sảnh khiến tất cả mọi người phải thốt lên kinh ngạc. Sau khi vào phòng, một thoáng ngạc nhiên lại tiếp nối. Gilly Lớn trố mắt nhìn không rời, cô đi theo họ, đã thấy những tòa thành thực sự của Bảy Phụ Quốc, nhưng quy mô đồ sộ của tòa thành này lại một lần nữa khiến cô khó mà tin nổi. Ngay cả những người khổng lồ cũng có thể sống trong tòa thành này, giữa những căn phòng rộng lớn đến khó tin như vậy.

Arya cũng tròn mắt kinh ngạc, hai con sói bên chân cô bé vẫn lảng vảng.

Tháp Hỏa Vương là tòa tháp chính của Harrenhal. Đỉnh tháp lâu đã nghiêng hẳn đi rất nhiều, như thể có thể đổ sập bất cứ lúc nào. Những tảng đá lớn bị biến dạng như thể nóng chảy, đó là hậu quả khi Aegon Kẻ Chinh Phạt cưỡi con rồng của mình.

Thị vệ và quân đội bắt đầu dập tắt những tàn lửa còn sót lại. Binh lính hậu cần thì bắt đầu dọn dẹp nhà bếp, kho vũ khí và các kho chứa đồ khác. Một số lượng lớn hạ nhân đã được trả tự do. Họ đã trốn thoát trước khi quân Lannister rút lui, tránh được một tai ương, nhưng phần lớn những người khác đều bị cưỡng ép mang đi, và những ai phản kháng đều bị giết.

"Phụ thân, cái tháp lâu này có danh tự sao?" Arya hỏi.

Eddard Stark nói: "Arya, tên gốc của năm tòa tháp lâu này giờ đã không ai còn nhớ, chúng đã được thay thế bằng những cái tên mới. Tòa tháp chính mà chúng ta đang đứng đây được gọi là Tháp Hỏa Vương."

"Tháp Hỏa Vương? Cái tên thật đáng sợ!" Arya cười hì hì nói. Miệng nói đáng sợ nhưng giọng điệu cô bé lại không hề tỏ ra chút sợ hãi nào.

"Chủ nhân gốc của Harrenhal, Harren, là Vua của Quần đảo Sắt và Riverlands, thống trị vùng đất màu mỡ này. Ông ta đã mất bốn mươi năm để xây dựng nên tòa thành vĩ đại này, hàng nghìn người đã bỏ mạng trong quá trình xây dựng. Sau khi hoàn thành, nó được ca ngợi là tòa thành bình nguyên không thể công phá trên lục địa Westeros. Và đúng là như vậy, cho đến khi Aegon cưỡi rồng của mình đến."

"Ngọn lửa rồng đã xuyên qua những bức tường đá, thiêu chết Harren vương khi ông ta ẩn náu dưới chân tòa tháp chính. Thế nên, tòa tháp chính của Harrenhal mới mang cái tên Tháp Hỏa Vương. Con thấy cây cầu kia không? Nó nối Tháp Hỏa Vương với một tòa tháp khác, tòa tháp đó được gọi là Tháp Quả Phụ."

"Vì sao gọi là Tháp Quả Phụ?"

"Bởi vì tất cả các nam chủ nhân của tòa tháp này qua các thế hệ đều không may qua đời, chỉ còn lại các quả phụ, và họ đều sống trong tòa tháp này. Tòa tháp phía sau tòa tháp chính được gọi là Tháp Ma, trong truyền thuyết có linh hồn của Harren vương và các đời lãnh chúa thành trú ngụ."

"Là thật sao?" Arya không chút nghi ngờ tin tưởng.

Đám người không khỏi cười ha ha.

"Đúng là như vậy đấy, tất cả các gia tộc từng sở hữu Harrenhal đều bị diệt vong. Đến gia tộc cuối cùng ở vùng Riverlands này, cũng chỉ còn lại Phu nhân Whent sống trong Tháp Quả Phụ, giờ đây bà ta cũng đã bị quân Lannister giết hại. Than ôi! Gia tộc vùng Riverlands cũng lại không còn người thừa kế nữa." Eddard Stark thở dài.

Hắn nhớ tới năm 281 Kỷ Nguyên Aegon, gia tộc Whent hiển hách, giàu mạnh đã tổ chức Đại Hội Đấu Thương Harrenhal với tầm ảnh hưởng sâu rộng tại nơi đây. Cũng tại nơi này, Jaime Lannister mười lăm tuổi đã được Aerys Targaryen phong làm Ngự Lâm Thiết Vệ. Anh ta là Ngự Lâm Thiết Vệ trẻ tuổi nhất trong lịch sử, lại còn sở hữu võ nghệ phi phàm. Khi anh ta đang khoác lên mình bạch bào, hăng hái chuẩn bị tham gia đấu thương, thì bị Aerys ra lệnh một mình quay về King's Landing để canh gác Cung Điện Đỏ, đồng thời không cho phép anh ta nói thêm một lời nào.

Cũng tại nơi này, vương tử Rhaegar Targaryen đã đánh bại tất cả đối thủ, giành chức quán quân đấu thương. Anh ta đã bỏ qua vợ mình là công chúa Elia của Dorne, mà trao vòng nguyệt quế của tình yêu và sắc đẹp cho Lyanna Stark, từ đó gieo mầm cho Cuộc Chiến Cướp Ngôi.

Không lâu sau, Rhaegar và Lyanna bỏ trốn. Anh trai của Eddard bị tên vua điên siết cổ bằng dây thừng đến chết, cha ông bị tên vua điên thiêu sống. Tên vua điên còn đòi lãnh chúa Jon Arryn của Thung lũng giao nộp thủ cấp của Robert và Eddard. Chính vì thế, cuộc nổi loạn cuối cùng đã bùng nổ. Gia tộc Whent, dẫn đầu các chư hầu và kỵ sĩ, đã chọn trung thành với vương thất, nhưng họ đã bị liên quân của Robert, Eddard và Jon đánh bại hoàn toàn. Hầu hết đàn ông của gia tộc Whent đều tử trận, gia tộc từ đó suy tàn thảm hại.

Đây là một tòa thành tràn ngập những truyền thuyết xui xẻo. Bất cứ gia tộc quý tộc nào chiếm được tòa thành này đều gặp phải vận mệnh bất hạnh. Nghe nói do sự thống trị tàn bạo của Harren, tòa thành đã bị nguyền rủa và có ma quỷ quấy phá. Truyền thuyết kể rằng Harren đã trộn máu người với đất để xây thành.

Sau Harren, các gia tộc Harroway, Strong, Lothston và Whent, từng sở hữu nó, đều đã bị diệt vong hoàn toàn.

Trong lòng Eddard Stark lướt qua đủ loại quá khứ của Harrenhal. Ông đột nhiên cảm thấy ẩn ẩn bất an trong lòng: "Giờ đây Harrenhal đã nằm trong tay ta, chẳng lẽ gia tộc Stark của ta cũng sẽ gặp bất hạnh ư?"

Eddard Stark sẽ ở đây chờ đại quân của Thung lũng đến bằng đường thủy, sau đó hợp quân để giải cứu King's Landing.

"Báo!" Cận vệ của Hắc Ngư cùng một học sĩ tiến vào. Học sĩ cầm hai phong thư trong tay, thần sắc kích động, những ngón tay run rẩy nhẹ.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.