Arya nhón chân lên nhìn lá thư.

Will mỉm cười, đưa thư cho Arya.

Arya có thể nhận biết một ít chữ, nhưng không có một câu nào cô bé đọc trôi chảy được. Ghép các từ lại cũng chẳng hiểu manh mối nào, hoàn toàn vô nghĩa. Ngoại trừ dòng chữ "Đại nhân Will" ở đầu thư, bất cứ câu chữ nào khác cô bé đều không thể hiểu n��i.

Ngoại trừ bản thân Will, không ai có thể hiểu được lá thư gửi cho Will này có ý nghĩa gì.

"Con chuột nhỏ là gì vậy?" Arya hỏi.

"Những kẻ sống trong bóng tối, không thể lộ diện," Will đáp. Sở dĩ hắn đưa thư cho Arya xem là muốn chỉ cho cô bé bí quyết để đọc lá thư này. Arya biết chữ, điểm này vượt trội hơn Gilly. Hắn muốn Arya gia nhập Thánh Tài Đường của mình, và Arya là người duy nhất không chút suy nghĩ mà lập tức đồng ý – bởi vì Will là bạn của Arya!

"Sống trong bóng tối, không thể lộ diện, chắc hẳn cũng sẽ không biết chữ," Tyrion nói. Hắn rất nhạy bén.

Giáo dục là đặc quyền mà giới quý tộc và các hiệp sĩ mới có đủ tài lực và địa vị để tiếp nhận. Đa số thường dân có trình độ nhận biết chữ thấp. Một vài con cái của thị vệ và quan chức phụ trách công việc đi theo lãnh chúa và hiệp sĩ cũng có cơ hội tốt để được học sĩ giáo dục.

"Hoàn toàn chính xác, nhưng có vài con chuột nhỏ không giống vậy," Will cười nói.

"À, ta chỉ biết là những "chim nhỏ" do Varys nuôi sẽ được giáo dục chuyên biệt về đọc và viết. Trong số họ, rất nhiều người còn có thể xem hiểu những sổ sách phức tạp. Varys ở King's Landing còn có một nơi bí mật chuyên dạy đám "chim nhỏ" của ông ta đọc viết, kỹ thuật trộm cắp, và một chút kỹ năng ám sát tinh vi."

Will mỉm cười, thu hồi thư, không tiếp lời Tyrion.

Lời của người lùn quá chuẩn xác và sắc sảo, mà ở đây lại có quá nhiều người.

Đây là một đường dây liên lạc do Will thiết kế tỉ mỉ, bây giờ cuối cùng đã nhận được hồi âm.

Varys quả nhiên không làm hắn thất vọng.

Lá thư này, chữ "a" được thay bằng "b", "b" thay bằng "c". Đây là một phương thức mã hóa hoàn toàn mới do Will thiết kế. Kẻ nào không biết quy luật này, cầm lá thư sẽ chẳng thể nào hiểu nổi dù chỉ một chút. Thực ra đây chỉ là phép thay thế chữ cái đơn giản, ai cầm được lá thư này cũng phải giải mã trước tiên mới có thể hiểu được nội dung.

Đây là lá thư Varys gửi cho Will từ phía bên kia Biển Hẹp.

Will đã cứu Varys. Khi Varys an toàn đến thành Pentos bên Biển Hẹp, một người theo thuyền đã trao cho Varys một chiếc túi. Trong chiếc túi này có những lời Will dặn dò Varys, cùng với phương thức liên lạc và kỹ thuật viết thư mà hắn đã chỉ cho Varys.

Khi Varys bị giam trong ngục tối ở King's Landing, Will đã cứu ông ta ra và tiễn ông ta lên thuyền, không hề dặn dò thêm bất cứ điều gì. Varys là người đã thề gia nhập Thánh Tài Đường một cách ngây thơ và không hiểu biết gì. Vì mạng sống, ai cũng nguyện ý che giấu lương tâm để nói dối và thề thốt giả dối, Varys cũng không ngoại lệ.

Nhưng trong gói đồ Will đưa cho ông ta, lại viết một số điều Varys quan tâm và những chuyện ông ta chưa hiểu rõ. Ngoài ra còn có một số vật quý giá dặn dò Varys có thể cần dùng đến sau này – tỉ như cao dược giảm nhiệt. Thậm chí còn có vài lời tiên đoán khiến Varys nửa tin nửa ngờ, và lời khuyên Varys cần phải lưu ý – những tiên đoán và sự việc sau này sẽ được kiểm chứng.

Varys giành được tự do, trở về nơi ông ta đã từng gây dựng sự nghiệp – các thành bang tự do thương mại vùng Biển Hẹp mà ông ta đã quen thuộc từ nhỏ. Ông ta hoàn toàn có thể bỏ qua mọi chuyện liên quan đến Will, nhưng như Will đã đoán, Varys đã gửi thư cho Will thông qua đám "chuột nhỏ" của ông ta ở King's Landing.

Mối liên hệ này không liên quan gì đến lòng trung thành.

Varys chỉ trung thành với gia tộc Targaryen, sẽ không trung thành với Will, càng sẽ không trung thành với Thánh Tài Đường mà ông ta hoàn toàn không biết gì. Lời thề đều là thủ đoạn lừa gạt lòng tin lẫn nhau.

"Chuột nhỏ" là hệ thống tình báo ban đầu Varys gây dựng ở các thành bang tự do thương mại vùng Biển Hẹp. "Chim nhỏ" là hệ thống mới ông ta lập ra khi làm Đại Thần Báo Cáo tại King's Landing. Khi phục tùng một chủ nhân mới, việc đặt một cái tên mới cho hệ thống tình báo của mình là điều đương nhiên.

Thế nhưng, khi ông ta bị ép rời King's Landing, Will trong thư đã cố ý lấy thân phận Tài Quyết Sứ của Thánh Tài Đường ra lệnh ông ta đổi lại tên gọi "chuột nhỏ" như ban đầu thay vì "chim nhỏ". Hiện tại, nhìn vào dấu hiệu ở cuối thư, Varys đã chấp nhận "mệnh lệnh" của Will.

***

Blackfish dẫn theo hơn một trăm tử sĩ cải trang thành binh sĩ mang phù hiệu lợn rừng của gia tộc Crakehall lên đường.

Trước đó, thư của Eddard Stark gửi Công tước Hoster ở thành Riverrun đã được gửi đi từ lâu. Eddard chấp nhận đề nghị của Will, trong thư nói với Công tước Hoster rằng hãy phái các thị vệ tâm phúc của thành Riverrun cải trang thành quân đội Lannister đang chạy tán loạn, len lỏi vào thành Golden Tooth, chuẩn bị nội ứng ngoại hợp.

Cuộc đột kích đêm ở sông Trident đại thắng, Harrenhal bị chiếm mà không tốn một binh một tốt, đại quân tấn công bất ngờ từ vùng phía Tây của King's Landing đã bị một mồi lửa thiêu rụi hoàn toàn, Công tước Tywin bị giết. Những tin tức này sẽ khiến quân đội phía Tây mất hết ý chí chiến đấu. Quân Lannister đang chiếm giữ đất đai và các tòa thành bên bờ xanh sông Red Fork chắc chắn sẽ trốn về phía Tây ngay trong đêm, và con đường duy nhất là qua thành Golden Tooth.

Và Công tước Hoster, người vẫn kiên cường cố thủ tại thành Riverrun, chắc chắn sẽ hành động ngay khi nghe tin. Ông ta sẽ dẫn quân chủ động chặn đánh quân Lannister đang tìm đường tháo chạy về phía Tây, quân tướng tháo chạy tan tác như kiến vỡ tổ. Việc phái các thị vệ tâm phúc, dễ dàng ngụy trang và thừa cơ trà trộn vào hàng ngũ tàn binh để cùng tràn vào thành Golden Tooth, là một kế sách quân sự không tồi.

Chỉ cần thành Golden Tooth thất thủ, cánh cửa phía Tây sẽ mở toang. Lực lượng quân sự của Thung lũng, phía Bắc và Vùng Sông ngòi gấp mấy lần phía Tây, sĩ khí đang hừng hực, tiêu diệt phía Tây chỉ còn là vấn đề thời gian.

Chiến lược của Will một lần nữa được Eddard Stark đánh giá cao.

"Đại nhân Eddard, tôi xin cáo từ," vũ sư Syrio Forel nói.

Ông đã nói chuyện trước với Arya, vành mắt Arya hơi đỏ hoe, nhưng cô bé vẫn cố nặn ra một nụ cười. Cô bé nhỏ thật kiên cường!

"Ồ!" Tất cả mọi người đều rất bất ngờ.

Eddard cũng vậy.

"Phong Chi Linh kiếm thuật của Đại nhân Will còn tinh diệu hơn Thủy Chi Vũ của tôi, Phong Chi Linh càng thích hợp cho Arya học tập, bản thân nó vốn là kiếm thuật dành cho nữ giới. Nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành, ở lại đây cũng không còn ý nghĩa gì. Chiến tranh không phải là thứ tôi yêu thích. Tôi muốn rời đây đến White Harbor, để gặp gỡ những người bạn cũ Braavos ở đó."

White Harbor là thành phố cảng lớn nhất ở phía Bắc và là thành phố cảng lớn thứ năm trên toàn lục địa Westeros.

Một ngàn năm trước cuộc chinh phạt của Aegon và những con rồng của ông ta, Vua phương Bắc đã ban đất cho gia tộc Manderly, những người vốn di cư từ Reach đến, và nhận được lời thề trung thành sống chết từ gia tộc này. Gia tộc Manderly đã thành lập một thành phố tại cửa sông White Knife, bảo vệ khỏi hải tặc và phát triển thương mại tự do, cuối cùng hình thành White Harbor, thành phố cảng lớn nhất phương Bắc và lớn thứ năm toàn lục địa Westeros như ngày nay.

White Harbor có rất nhiều kiếm khách, kỵ sĩ từ các thành bang tự do thương mại, lính đánh thuê và các võ sĩ lang thang. Syrio Forel cũng chính là người được tộc trưởng Manderly tìm thấy tại White Harbor và đưa đến Winterfell để làm vũ sư cho Arya.

Thiên hạ không có bữa tiệc nào không tàn. Trận chiến này không phải cuộc chiến của Syrio Forel. Ông là một kiếm khách lang thang, cuộc sống lang bạt khắp nơi mới chính là cuộc sống đích thực của ông.

Tiễn biệt Syrio, Will cũng chào từ biệt Eddard Stark. Hắn muốn cùng Tyrion đến ngôi chùa nằm giữa Hồ Gods Eye, tìm kiếm tổ chức Green Men thần bí.

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được kể lại bằng ngôn ngữ tinh tế nhất.