"Ngươi muốn Tây Cảnh thần phục, ta muốn nghe điều kiện của ngươi." Tywin nói.

"Casterly Rock đã thất thủ, Tây Cảnh không ai còn muốn chiến đấu nữa, Tywin đại nhân, ngươi tốt nhất nên nghĩ cho rõ." Eddard lạnh lùng nói. "Thành Răng Vàng chẳng qua là một tòa thành cô lập, liên quân đã tìm được đường tiến vào Tây Cảnh rồi."

"Trước tiên hãy trao đổi con tin, để ta có thể có một người lãnh đạo bàn giao lại cho các quý tộc Tây Cảnh, sau đó ta sẽ thần phục."

"Đầu hàng đi, con tin tất nhiên sẽ được thả."

"Vậy còn Cersei và gia đình cô ta?"

"Cersei cần phải bị xét xử."

"Được!" Tywin hờ hững nói.

Tywin thật sự sẽ chẳng mấy bận tâm đến sống chết của con cái mình, bởi lợi ích của gia tộc Lannister luôn được đặt lên trên tất thảy.

"Ta chỉ có một yêu cầu duy nhất, là Tây Cảnh vẫn thuộc về nhà Lannister."

Eddard đồng ý!

Jaime, trong thân phận Tywin cải trang, hạ quyết tâm. Nếu phiên xét xử gây bất lợi cho Cersei, hắn sẽ yêu cầu xét xử bằng đấu kiếm. Kết cục tốt nhất là chiến thắng đối thủ để chứng minh Cersei vô tội, còn một kết cục tốt đẹp khác là cùng chết với Cersei.

Vinh dự gia tộc trong lòng Jaime cũng chẳng cao bằng Cersei.

Về gia tộc, vinh dự và cả tài sản, Jaime có cách nhìn hoàn toàn trái ngược với phụ thân Tywin.

Hắn có thể vì Cersei mà từ bỏ tất cả, bởi vì những vinh dự gia tộc, tài sản mà phụ thân coi trọng nhất, đối với hắn, đều chỉ là hư ảo.

"Cho ta một ngày, ngày mai ta sẽ ra đầu hàng." Tywin nói.

Eddard nhận ra khi Tywin nói hai chữ "đầu hàng", hắn dường như có một cảm giác như trút được gánh nặng.

Khi chiến tranh kết thúc, hắn mới có thể thực sự nhìn thấy Cersei, bất kể là tại phiên xét xử hay trong cuộc trao đổi con tin. Một khi hòa bình, hắn cũng sẽ có quyền lực được phép đến thăm Cersei.

Eddard Stark đồng ý yêu cầu của Tywin: "Tywin đại nhân, ta sẽ cho ngươi một ngày, nhưng đội quân khí giới công thành của ta sẽ không rút đi."

"Tùy ngươi thôi!" Tywin thản nhiên nói.

Mặc kệ đội quân khí giới của ngươi thế nào, muốn bày bao lâu thì cứ bày đi.

Khi Tywin ở thành Răng Vàng đầu hàng, chút ý chí chiến đấu cuối cùng còn sót lại trong lòng các tướng sĩ Tây Cảnh cũng sẽ bị làm hao mòn.

Từ khi chiến tranh bùng nổ, Tây Cảnh xâm nhập Vùng Đất Sông, một đường thắng như chẻ tre, chiếm giữ một nửa lãnh thổ và một nửa số tòa thành của Vùng Đất Sông. Công tước Hoster và con trai Edmure chỉ có thể cố thủ thành Riverrun, không dám xuất chi���n. Công tước Tywin bày nghi binh tại sông Green Fork, rồi tự mình lặng lẽ dẫn tinh binh đánh lén thành King's Landing. Đây vốn là một sách lược quân sự thượng hạng, nhưng tình thế bất ngờ chuyển biến khi đội quân của Công tước Tywin bị một thế lực bí ẩn đánh úp và bị đại hỏa thiêu rụi trong rừng.

Sau đó, quân tiên phong Thung Lũng, Symond Templeton, dẫn ba trăm kỵ binh Thung Lũng đánh úp quân Lannister vào ban đêm, đại thắng. Đội quân Lannister đóng giữ tại sông Green Fork bị trận chiến này đánh tan, nhân cơ hội bóng đêm mà vội vã tháo chạy. Sự tan rã của quân Lannister ở Vùng Đất Sông bắt đầu từ đó. Vì lo sợ quân giữ thành Riverrun sẽ xuất thành chặn đường, tạo thành thế bị giáp công hai mặt, quân Lannister buộc phải rút về cố thủ thành Răng Vàng ngay trong đêm.

Thành Răng Vàng vốn kiên cố như thành đồng, nhưng Will lại giấu Eddard Stark, thuyết phục Robb Stark, mang theo bầy băng nguyên sói tìm ra một con đường mòn lên núi. Chỉ với năm trăm Chiến Binh Tro Tàn và năm trăm tinh binh phương Bắc, họ đánh úp Oxford vào ban đêm, tiêu diệt một vạn tân binh Lannister, đồng thời thuận đà chiếm lấy Casterly Rock, thủ phủ Tây Cảnh.

Từ đó, trong lòng các quý tộc Tây Cảnh đã không còn ý chí chiến đấu.

Casterly Rock là thủ phủ Tây Cảnh, cũng là hoàng cung lâm thời của Joffrey Đệ Nhất sau khi xưng vương. Trong thành có con cháu các đại quý tộc đang làm triều thần cho vua Joffrey, và sau khi thành bị thất thủ, tất cả con cháu quý tộc này đều trở thành con tin.

Các quý tộc còn sót lại đều không muốn con cháu và người thừa kế của mình lại bị giết – trận đại hỏa ở Hồ Lệ Ngân giờ đây đã thiêu chết quá nhiều tộc trưởng quý tộc cùng người thừa kế của họ, và những tộc trưởng mới nhậm chức đều không muốn mất đi thêm người thừa kế nào nữa.

Chính trong tình thế như vậy, Kevan Lannister quyết định Tây Cảnh trước tiên đầu hàng, để ổn định tình hình và khôi phục lại đôi chút nguyên khí. Nếu kiên trì tác chiến, cuối cùng các quý tộc Tây Cảnh sẽ hoàn toàn vứt bỏ nhà Lannister.

Không hề nghi ngờ, quyết định của Kevan vô cùng sáng suốt.

Trong lịch sử, nhà Lannister đã từng nhiều lần thần phục kẻ địch, nhưng cuối cùng lại quật khởi. So với việc bị các quý tộc Tây Cảnh vứt bỏ, thà rằng thuận theo ý dân, trước tiên đầu hàng, thì nhà Lannister vẫn sẽ là lãnh chúa và quyền uy của Tây Cảnh.

Eddard cho nhà Lannister một ngày để chuẩn bị đầu hàng, và trong ngày đó, Kevan chỉ làm một việc duy nhất là thả quạ đưa tin: đầu tiên là gửi cho minh hữu bí mật ở King's Landing là Đại Thánh Đường Baelor; sau đó là Ngân Hàng Sắt bên kia Bờ Biển Hẹp; hải quân đánh thuê từ Tyrosh; đoàn lính đánh thuê từ Lys; minh hữu từ Quần Đảo Sắt, Balon Greyjoy; Công tước Renly của Storm's End và Công tước Tyrell của Highgarden, cùng với các thành chủ Tây Cảnh và các đại diện thành chủ – sau khi rất nhiều thành chủ Tây Cảnh bị thiêu chết, các đại diện thành chủ của những tòa thành đó liền thuận lợi kế vị trở thành thành chủ mới.

Các quý tộc trung thành với nhà Lannister và các đồng minh của hắn đều hiểu ý Kevan: Đầu hàng, nhưng thực ra là một sự tùy cơ ứng biến, đồng thời là để nhà Lannister tranh thủ đủ thời gian thuê quân đoàn hải ngoại.

Một ngày đủ để Kevan thả quạ đưa tin, đồng thời truyền tin đến khắp mọi nơi.

Tây Cảnh tuy chiến bại, nhưng đã chôn xuống mầm mống của sự quật khởi từ tro tàn, sẵn sàng bùng cháy trở lại bất cứ lúc nào.

Will, đang đóng giữ Casterly Rock, cũng nhận được quạ đưa tin của Kevan. Cùng lúc đó, hắn còn nhận được hai phong thư khác: một phong từ Eddard Stark, một phong từ Varys bên kia Bờ Biển Hẹp. Tuy thư của Varys nhiều lần đổi chủ, nhưng Will không chút lo lắng rằng nội dung sẽ bị đánh cắp, bởi lá thư này ngoại trừ Arya và hắn, người khác cầm trên tay cũng hoàn toàn không thể hiểu.

Hệ thống mật mã này là do Will sáng tạo ra trong thế giới này.

Lá thư Kevan viết cho Will vô cùng khiêm tốn, hắn nói Tây Cảnh đã chuẩn bị sẵn sàng đầu hàng. Hắn rất khâm phục tài năng quân sự của Will, hy vọng sau này có thể trở thành những người bạn tốt nhất. Trong núi của thành Răng Vàng có mấy mỏ vàng, và hắn muốn tặng những quặng mỏ vàng phong phú bên trong cho Quân đoàn Áo Đen của Tường Thành Tuyệt Vọng, đồng thời hứa hẹn Tây Cảnh sau này sẽ toàn lực ủng hộ Qu��n đoàn Áo Đen về vật tư, quân bị và nguồn tân binh.

Lá thư của Kevan thể hiện thái độ vô cùng khiêm nhường, lấy lòng, đồng thời hứa hẹn Will những lợi ích lớn lao.

Sau khi đọc thư của Kevan, Will không hồi âm lại.

Việc đưa tin bằng quạ ở Tây Cảnh, từ Casterly Rock bay đến thành Răng Vàng, chỉ mất một ngày một chuyến khứ hồi, và không hề có vấn đề gì.

Tiếp đến là thư của Eddard, trong thư nói rằng nhà Lannister ở Tây Cảnh đã quyết định đầu hàng, nhưng nhà Lannister không thể tin được, ông ấy hy vọng Will không được lơ là. Trong thư, ông ấy khen ngợi chiến thắng vĩ đại của Will trong cuộc tập kích Oxford vào ban đêm và vinh dự cao cả khi chiếm lĩnh Casterly Rock. Về việc Will vi phạm quân kỷ, Eddard lại không công khai điểm này trong quân đội, và các quý tộc Tam Địa cùng các sĩ quan đến nay vẫn cho rằng đó là một kế sách kỳ diệu của Eddard.

Trong thư nói, Will và Robb nhất định phải chịu trừng phạt vì trái quân lệnh, nhưng điều đó sẽ không được công khai trong quân đội.

Will mỉm cười hiểu ý.

Eddard Stark cũng không phải là người không biết khéo léo, mềm mỏng, ông ấy cũng biết cách linh hoạt ứng biến.

Phong thư thứ ba là của Varys, hắn đã thả tin tức ra, thu mua trứng rồng hóa thạch với giá cao. Đồng thời, hắn đã chia tay với Tổng đốc Illyrio Mopatis của Pentos, rời Pentos qua Cổng Mặt Trời, đi theo Đại Lộ Valyria hướng đông, tiến vào Biển Dothraki để truy tìm Daenerys Targaryen.

Trong thư nói, Daenerys cùng Mã vương Khal Drogo liên tiếp đại thắng các Khal khác, đồng thời một đường tiêu diệt nhiều bộ lạc "dê người", biến hơn vạn "dê người" thành nô lệ của bọn họ.

Will biết về "dê người" – thực ra họ là người Lhazareen, vốn là một dân tộc chăn nuôi có tính cách hòa bình, tụ cư trên lục địa Essos. Họ sống ở Lhazar, phía đông nam của Biển Dothraki, nên bị các dân tộc thảo nguyên gọi là người Lhazareen. Người Dothraki, với đạo sinh tồn là cướp bóc và chinh chiến, miệt thị người Lhazareen là "Hách Tây Lạp Kỳ", tức là "Dê người".

Các Khal Dothraki thường xuyên bắt "dê người" làm nô lệ, đồng thời nhục nhã tín ngưỡng của họ, phá hủy thần đường của họ – nh��m phản ánh tầm quan trọng của văn hóa chăn nuôi trong cuộc sống của người Lhazareen, thần linh của họ được gọi là Mục Thần Tối Cao.

Người Lhazareen có làn da màu đồng và đôi mắt hình hạnh nhân, có cùng huyết mạch tổ tiên với người Dothraki. Chỉ là thân hình của họ thấp bé hơn, khuôn mặt phẳng hơn, tóc cắt rất ngắn – điều này hoàn toàn tương phản với tập tục người Dothraki khoe sức chiến đấu bằng mái tóc dài của họ. Người Lhazareen chăn cừu và làm nông, tiếng nói của họ ưu mỹ; trong tai người ngoài, ngôn ngữ của người Lhazareen vốn mang cảm giác tiết tấu tươi sáng và giai điệu âm nhạc.

Trong ký ức của Will về Daenerys, cô ấy không phải là một Targaryen tàn bạo. Cô ấy có tấm lòng lương thiện, sẽ đứng ra bảo vệ một phần lợi ích cho những người Lhazareen hiền lành, hòa bình, đồng thời giúp các thiếu nữ Lhazareen khỏi bị người Dothraki xâm phạm – nhưng đó là Daenerys trong dòng thời gian chưa bị thay đổi. Còn Daenerys bây giờ, Will không biết liệu cô ấy có còn giữ được một trái tim thuần khiết hay không.

Cảng Lannisport.

Cảng Lannisport, với đội phòng thủ thành phố tốt nhất và hạm đội hùng mạnh, nhìn có vẻ bình yên, nhưng thực chất lại đang cuộn trào bão tố.

Tin tức Tywin đầu hàng được truyền đi khiến dư luận xôn xao. Người duy nhất không biết tin này chính là Joffrey Đệ Nhất. Nhưng hắn rất thông minh, luôn có thể ngửi thấy mùi nguy hiểm từ những bầu không khí không rõ ràng.

Joffrey gọi các Ngự Lâm Thiết Vệ của mình và năm trăm thị vệ Áo Choàng Vàng từ King's Landing đến bên cạnh hắn. Hắn nhận ra ánh mắt lấp lóe của đội trưởng Mandon Moore, cũng như nụ cười quỷ dị của Meryn Trant.

Thật ra Meryn Trant không hề cười, vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị và cứng rắn hệt như thường ngày, nhưng Joffrey Đệ Nhất vẫn nhìn thấy Meryn Trant đang cười.

Bởi vì Meryn Trant trung thành với Công tước Tywin, Joffrey thường xuyên tra tấn hắn, nhục nhã hắn càng là chuyện thường tình. Hắn biết rõ Meryn Trant oán hận mình, vậy nên nếu Meryn Trant đang cười, điều đó có nghĩa là có chuyện không tầm thường đang xảy ra.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tước sĩ Mandon?" Giọng Joffrey trở nên lắp bắp.

"Không có bất cứ chuyện gì xảy ra cả, Bệ hạ." Tước sĩ Mandon nói.

"Ta biết có chuyện lớn đã xảy ra, ngươi đừng hòng giấu ta, Tước sĩ Mandon. Ngươi từng thề trước mặt chư thần rằng ngươi trung thành với ta, mắt của chư thần hiện đang dõi theo ngươi, vậy mà ngươi lại nói dối trước mặt Bệ hạ mà ngươi đã thề sống chết trung thành." Lời nói của Joffrey rất sắc bén. Sự sắc bén đó bắt nguồn từ nỗi sợ hãi và sự nhạy cảm với nguy hiểm.

Mandon Moore chậm rãi nhìn thẳng vào Quốc vương của mình.

"Bệ hạ, Thành chủ Lannisport, Muhlen Lannister, đã nhận được thư của Công tước Tywin. Họ sẽ quỳ xuống tuyên thệ trung thành với Eddard Stark vào rạng sáng ngày mai."

"Trung thành với những kẻ man rợ phương Bắc ư?" Joffrey bỗng nhiên đứng lên, giọng hắn bén nhọn và cao vút.

"Đúng vậy, Bệ hạ. Chỉ sau một đêm nữa, toàn bộ Tây Cảnh đều sẽ thần phục Stannis Đệ Nhất của King's Landing. Eddard Stark là Cánh Tay của Nhà Vua, đại diện cho quốc vương. Công tước Tywin tuyên thệ trung thành với Eddard Stark cũng chính là tuyên thệ trung thành với Quốc vương Stannis Đệ Nhất."

"Không không không!" Thân thể bé nhỏ của Joffrey bắt đầu run rẩy. "Chỉ có ta mới là quốc vương! Lão cẩu Tywin sao dám làm như vậy? Ta đã sớm nên chém đầu hắn rồi." Vị vua trẻ nói những lời lẽ tàn ác, nhưng ngữ khí lại vô cùng yếu ớt.

"Bệ hạ, thần nguyện chiến đấu đến chết, tuyệt không đầu hàng." Meryn Trant quỳ một gối xuống, rút ra trường kiếm, hướng Joffrey tuyên thệ.

Năm trăm Áo Choàng Vàng xôn xao.

"Lão cẩu Tywin sẽ giao nộp ta để lập công ư?"

Cả trường im lặng một lúc.

"Ta... sẽ không đầu hàng... Ai nguyện ý cùng ta?" Joffrey nghe thấy giọng mình xa xăm và trống rỗng, hắn không chắc chắn rốt cuộc mình đang nói gì.

"Bệ hạ, chúng ta phải rời khỏi Cảng Lannisport." Mandon Moore nói.

"Đúng vậy, Bệ hạ. Đại vương Quần Đảo Sắt, Balon, là minh hữu của người, hắn nhất định sẽ tiếp nhận người, đồng thời giúp người đông sơn tái khởi." Meryn Trant nói.

"Đại Thánh Đường Baelor ở King's Landing cũng đã tuyên thệ trung thành với người, Bệ hạ." Mandon Moore lạnh lùng nói dối một cách tùy tiện. Nhưng hắn nói dối lại nói trúng sự thật, Đại Thánh Đường Baelor thực sự đã quật khởi trong thời gian cực ngắn, một cách âm thầm lặng lẽ, và họ cũng thực sự có kế hoạch và sắp xếp để nghênh đón Joffrey trở về làm quốc vương.

"Chúng ta phải rời khỏi Cảng Lannisport trước khi Bá tước Muhlen giao nộp người cho Eddard Stark." Meryn Trant nói.

Mandon Moore và Meryn Trant thực sự đã nhận được mệnh lệnh của Tywin, ra lệnh cho họ bảo vệ Joffrey đến Quần Đảo Sắt, đợi Tây Cảnh sau này phản kích. Joffrey là con rối tốt nhất cho việc xưng vương của Tây Cảnh sau này, danh chính ngôn thuận – hắn là người thừa kế hợp pháp của tiên vương Robert Baratheon, còn những kẻ xưng vương khác đều là Ngụy vương.

"Chúng ta phải lặng lẽ rời đi, Bệ hạ." Mandon nói. "Thật ra, đây cũng là ý muốn của Công tước Tywin, sự đầu hàng của ông ta chỉ là một kế trá hàng. Chỉ cần Bệ hạ khỏe mạnh an toàn, thì tùy lúc cũng có thể trở về."

Sau nửa canh giờ, Joffrey ngơ ngác bước lên một chiếc thuyền nhỏ. Trên thuyền tràn ngập mùi tanh hôi của cá. Người chèo thuyền có ánh mắt rất hung ác, nhìn Joffrey hệt như nhìn một con dê đang chờ bị làm thịt.

Meryn Trant và Mandon Moore cũng đều cải trang. Bọn họ nhảy lên thuyền, cùng người chèo thuyền bí mật bàn tính gì đó ở đuôi thuyền, điều này khiến Joffrey vô cùng bất an. Chiếc thuyền nhỏ lắc lư dữ dội trên mặt biển, như th��� có thể lật úp bất cứ lúc nào. Còn bên cạnh, có một chiếc thuyền vô cùng lớn, trang trí xa hoa, không hề có người điều khiển. Đó là một chiếc thương thuyền cỡ lớn, có lẽ đến từ các thành bang tự do bên kia Bờ Biển Hẹp, có lẽ không phải.

Joffrey nằm sấp trên chiếc thuyền nhỏ. Bên cạnh hắn không có năm trăm Áo Choàng Vàng đi theo, hắn cảm thấy mình như một kẻ trần trụi.

"Ha ha, cô nàng, xinh đẹp thật đấy. Lại đây với ta, ta cam đoan ngươi sẽ ăn sung mặc sướng." Một giọng nói khinh bạc vang lên trên đầu Joffrey.

Chiếc thương thuyền cao lớn bên cạnh sừng sững như một ngọn núi trên đầu Joffrey. Một gã ăn mặc hoa lệ đang chuẩn bị lên thuyền, với giọng điệu kỳ lạ của dân bên kia Bờ Biển Hẹp, đang đứng trên bờ cười về phía Joffrey.

Joffrey giận dữ, gã bẩn thỉu này coi mình như một nguyệt đồng mua vui cho quý tộc hay một nam sủng. Sự phẫn nộ cho Joffrey sức mạnh, hắn đứng lên, lớn tiếng quát tháo, bảo Meryn Trant và Mandon Moore lên bờ đi làm thịt gã kia.

Meryn Trant và Mandon Moore lập tức từ đuôi thuyền đi tới, lướt qua Joffrey, r���i lên bờ rời đi, cứ như thể Joffrey không hề tồn tại vậy. Từ đầu đến cuối, hai Ngự Lâm Thiết Vệ không hề nhìn lại Bệ hạ của mình lấy một lần.

Joffrey trợn tròn mắt, chiếc thuyền nhỏ đã rời khỏi bờ biển, đã giương buồm trên biển rộng.

"Đồ chó con, biết chèo thuyền không?"

"Ngươi vừa gọi ta là gì?" Joffrey giận không kìm được.

Bốp!

Gã chèo thuyền nhảy tới, một cái tát hung ác giáng xuống mặt Joffrey, suýt chút nữa đánh hắn ngất đi: "Đồ chó tạp chủng! Lão tử đã bỏ ra giá rất lớn để mua ngươi, lão tử nói gì thì ngươi ngoan ngoãn nghe lời làm theo!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không chia sẻ lại dưới mọi hình thức.