Trước khi mặt trời lặn, các thủ lĩnh của bộ lạc Tai Đen, bộ lạc Chước Nhân, bộ lạc Nguyệt Nhân, bộ lạc Răng Đá, bộ lạc Chó Săn, bộ lạc Rắn Sữa, bộ lạc Tử Vụ đã đạt được sự nhất trí hiếm hoi. Không có xung đột đẫm máu nào xảy ra, việc phân chia "tiền chuộc" đã hoàn tất.

Mọi bên đều bày tỏ sự hài l��ng.

Điều này trước đây chưa từng có.

Bộ lạc Tai Đen và bộ lạc Nguyệt Nhân có quan hệ mật thiết, từ trước đến nay luôn đồng lòng, cùng tiến cùng lùi.

Bộ lạc Răng Đá và bộ lạc Chó Săn là kẻ thù không đội trời chung, chỉ cần một bên tán thành thì bên kia nhất định sẽ phản đối.

Mà bất kỳ bộ lạc nào cũng không thân thiết với bộ lạc Chước Nhân. Bộ lạc Chước Nhân trong các cuộc họp luôn bị cô lập, nhưng mọi người cũng không muốn trực tiếp đối đầu với họ. Mỗi lần như vậy, bộ lạc Chước Nhân lại phản đối tất cả các đề nghị của các bộ lạc khác.

Bộ lạc Rắn Sữa và bộ lạc Tử Vụ giao hảo, khi một bên phản đối ai, bên kia sẽ cùng theo phản đối.

Vì thế, các cuộc họp của bộ lạc thường dây dưa không dứt, cuối cùng chỉ còn một cách giải quyết duy nhất: Quyết đấu.

Quyết đấu sẽ có người chết, người chết sẽ làm sâu sắc thêm thù hằn giữa các bộ lạc, khiến mâu thuẫn chồng chất thêm.

Giải pháp của Tyrion đã ngăn chặn hiệu quả phương thức giải quyết vấn đề cổ xưa của họ: Quyết đấu.

Đ��y là một khởi đầu tốt đẹp, chỉ cần không có người chết vì những bất đồng ý kiến mới, thì những bộ lạc và con dân của họ vẫn sẽ dần dành cho nhau chút thiện ý.

Zilla, người được Tyrion gọi là "tiểu mỹ nữ", vỗ vai Tyrion, chỉ nói hai chữ: "Người Lùn."

Tyrion nhận ra thiện cảm của Zilla.

Không đổ máu, mà vẫn chia được "tiền chuộc" thỏa đáng, đây là cảm giác mới mẻ mà Zilla đã lâu lắm rồi mới được trải nghiệm.

Dù các bộ tộc bản địa có tranh đấu đẫm máu nội bộ, nhưng đối với người từ bên ngoài thung lũng và người bình nguyên, họ vẫn coi mình là "người một nhà".

Tyrion vung hai tay ngắn ngủn, bao quát toàn bộ chiến sĩ của các bộ lạc lớn: "Tiểu mỹ nữ, gã to con, gấu một mắt, ở đây không có kẻ thù." Hắn chỉ tay ra bên ngoài: "Kẻ thù của các ngươi ở bên ngoài." Hắn thu tay về, khoát một vòng, ôm trọn tất cả mọi người: "Ở đây đều là anh em, không cần thiết vì vài con bò, mấy con dê mà liều mạng sống chết. Chỉ cần các ngươi theo ta ra ngoài, phát huy khả năng chiến đấu trời phú của mình, thì thành trì, lương thực, dê bò và vinh dự, tất cả đều sẽ có được. Kỵ sĩ Thung Lũng cũng phải cung kính các ngươi."

Vì từng người tự chiến, sống bằng nghề cướp bóc, ngay cả bộ lạc Chước Nhân và bộ lạc Răng Đá giỏi chiến đấu nhất cũng phải bỏ chạy khi nhìn thấy cờ xí của kỵ sĩ Thung Lũng. Gươm gỉ sét, rìu đá và dao đá, mũ trụ che nửa mặt cùng giáp da tả tơi của họ không thể nào sánh được với vũ khí tinh xảo và áo giáp toàn thân của các kỵ sĩ Thung Lũng.

Để có được một bộ áo giáp, người bản địa có thể hy sinh sinh mạng của vài người để tranh giành.

Mention, thủ lĩnh tối cao của bộ lạc Chước Nhân tay đỏ, cũng không có một bộ áo giáp tử tế: Mention chỉ có một chiếc mũ trụ hình trăng lưỡi liềm che nửa mặt, chỉ có thể che được trán phía trước, phần lớn đầu vẫn bị lộ ra. Giáp ngực bằng sắt, chi chít vết chém, miếng đệm vai lại bằng da, phía lưng hoàn toàn không có phòng hộ, giáp ngực được buộc bằng dây thừng vòng qua lưng. Còn hộ oản, giáp cổ tay và giáp đầu gối thì hoàn toàn không có.

Nhiều chiến binh dưới trướng Mention chỉ có hộ ống chân hoặc hộ cổ tay, nhưng không có mũ trụ và giáp ngực. Nhiều người hơn nữa thì ngay cả vũ khí cũng chỉ là những cây gỗ vót nhọn.

Người Lùn đã hứa sẽ viện trợ họ năm trăm bộ khôi giáp cùng năm trăm vũ khí tinh xảo. Món quà lớn này đáng để họ liều mình chiến đấu, nhưng nếu các bộ lạc vì thế mà xảy ra xung đột quy mô lớn, sẽ chẳng ai nhận được áo giáp hay vũ khí nào: Không đổ máu, đây là một trong những điều kiện cơ bản mà Người Lùn đưa ra cho món quà lớn đó.

Mention của bộ lạc Chước Nhân cũng rất hài lòng với các điều kiện đã đạt được lần này.

Thực ra, chỉ cần họ gạt bỏ ân oán cũ, nghiêm túc ngồi xuống thương lượng công bằng thì cũng chẳng phải là quá khó khăn.

Điều kiện Người Lùn đưa ra — phải hoàn tất trước khi mặt trời lặn — đã buộc họ phải nhìn vào mặt trời đang lặn mà cùng nhau thỏa hiệp, nhượng bộ.

Và khi có lần thỏa hiệp và nhượng bộ đầu tiên này, sẽ có lần thứ hai.

Tyrion hiểu rõ điều đó.

Đồng thời, những lợi ích thực sự ngon ngọt, Tyrion vẫn chưa cho họ nếm thử. Hắn còn rất nhiều toan tính.

Sách vở là kho báu tri thức, còn Tyrion chính là bộ óc điều khiển mọi thứ.

*

Cuộc tranh cãi giữa các bộ lạc vừa kết thúc, Bronn cũng tỉnh giấc, tinh thần phấn chấn.

Buổi tối, Tyrion đề nghị: Bronn và Tyrion, cùng với Karen sát thủ đến từ Isle of Faces thuộc hồ Con Mắt Chúa, Fred chiến phủ, tiểu mỹ nữ Zilla, Shagga hai lưỡi rìu của bộ lạc Răng Đá, Mention một mắt và những người khác, cùng nhau lên núi săn thú dữ.

Sau khi đạt được thỏa thuận, việc cùng nhau đi săn thú dữ, vô thức phối hợp tác chiến, chính là cách tốt nhất để bồi dưỡng tinh thần đồng đội một cách tự nhiên.

Lãnh chúa Will sẽ không sớm đến nơi. Từ miền Tây đến miền Đông gần nghìn dặm, dẫn theo hàng ngàn con trâu, dê, ngựa, xe ngựa, xe bò chất đầy hàng nghìn bao lương thực, đoàn quân tiến bước rất chậm chạp.

Mà đối với các bộ lạc bản địa, chỉ cần có Người Lùn và Bronn ở đây, đối với hàng trăm con dê bò và hàng trăm bộ giáp trụ, vũ khí tinh xảo đó, họ sẵn sàng chờ đợi thêm dù là nửa năm, thậm chí một năm, b��i vì điều đó hoàn toàn xứng đáng.

Phu nhân Thụ Diệp thì được tiếp đón với nghi lễ cao nhất trong bộ lạc. Nàng tinh thông y thuật, hướng dẫn các phụ nữ trong bộ lạc cách pha chế trà nguyệt, đồng thời dạy các tế sư bộ lạc cách phân biệt thảo dược, bắt rắn độc và chữa trị vết rắn cắn.

Phu nhân Thụ Diệp đã cô độc nhiều năm tại High Heart. Những người bạn cuối cùng của nàng là Jeyne của thành Oldstones và Hoàng tử Duncan Người Lùn. Kể từ bi kịch ở Summerhall, nỗi đau đã nhấn chìm nàng, và nàng không còn rời High Heart nữa.

Những cư dân bản địa đối đãi Phu nhân Thụ Diệp như thượng khách, bao gồm cả các tế sư bộ lạc, cũng tôn sùng nàng như một vị tiên tri ân sư.

Và Phu nhân Thụ Diệp cũng lộ ra nụ cười đã lâu không thấy. Nàng vốn là người thích náo nhiệt, không quen sống cô độc. Nàng biết rất nhiều truyền thuyết và bí mật của các bộ lạc bản địa, có những câu chuyện xa xưa tới hàng nghìn năm trước. Còn về tuổi tác của nàng, thì đó là một bí mật không ai có thể biết.

—— Điều này rất giống với nữ tế sư Hồng Thần Melisandre, có người nói tuổi của nàng ít nhất phải trên một trăm tuổi, nhưng thực ra số tuổi thật sự của nàng còn xa xưa hơn cả vương triều ba trăm năm của gia tộc Targaryen ở lục địa Westeros.

*

Trong khi Will đang lùa dê bò vận chuyển lương thực cùng đội thợ mỏ đi hàng nghìn dặm đường, trong khi Tyrion khéo léo từng bước hợp nhất các bộ lạc bản địa, thì tại King's Landing, trong Pháo Đài Đỏ, thánh đường Thất Diện đã bị phá bỏ. Trên nền đất cũ của thánh đường, miếu thờ Hồng Thần của Melisandre đang được xây dựng rầm rộ. Thần Mộc Lâm trong Pháo Đài Đỏ cũng đã bị phá hủy, thay vào đó là quảng trường lớn của Hồng Thần.

Tượng Hồng Thần — Vương Quang Minh R'hllor — do Melisandre mời hơn một trăm nghệ nhân xuất sắc nhất từ khắp cả nước, bao gồm cả những người từ bên kia Biển Hẹp, ngày đêm điêu khắc. Tượng đá khổng lồ này cao hơn cả tượng Baelor vĩ đại trên quảng trường Đại Thánh Đường Baelor.

Tại thành bang tự do Volantis bên kia Biển Hẹp, miếu thờ Hồng Thần lớn gấp ba lần Đại Thánh Đường Baelor. Vì vậy, Melisandre tin rằng miếu thờ Hồng Thần do nàng xây dựng nhất định phải lớn gấp đôi Đại Thánh Đường Baelor trên đồi Visenya đối diện.

*

Trong khi Melisandre say mê xây dựng miếu thờ Hồng Thần, thì Stannis Đệ Nhất, ngồi trên Ngai Sắt, lại cau mày lo lắng, bởi mười vạn đại quân của Renly Đệ Nhất đang thủy bộ đồng tiến: chiến hạm đã đi qua vùng biển đảo Dragonstone; trên bộ, bộ binh và kỵ binh phối hợp hành quân, xuyên qua rừng Ngự Lâm, tiếp cận sông Blackwater bên ngoài King's Landing.

Miền Nam có khí hậu ấm áp, sản vật phong phú, binh lính tinh nhuệ và lương thực dồi dào. Mức độ trù phú hàng đầu trong Thất Đại Vương Quốc. Dân số cũng gấp mấy lần miền Bắc và Vùng Vương Giả. Tương tự, binh lực miền Nam cũng gấp mấy lần miền Bắc và Vùng Vương Giả.

Binh lực hợp lại của bốn vương quốc miền Bắc, miền Tây và Thung lũng Riverlands cũng chỉ ngang bằng với binh lực của Highgarden và Storm's End ở miền Nam.

Dưới sự ngăn cản của Melisandre, Stannis Đệ Nhất đã không ban hành chiếu cần vương cho Eddard Stark. Nhưng Melisandre rốt cuộc định làm thế n��o để Renly rút quân, Stannis Đệ Nhất trong lòng hoàn toàn không có chút nắm chắc nào. Hắn ra lệnh cho vị hiệp sĩ áo trắng trẻ tuổi nhất trong Ngự Lâm Quân — được bệ hạ ban danh hiệu Dũng Cảm, Bran Stark — mang theo con sói hoang Mùa Hè của mình, đến quảng trường Hồng Thần, triệu Melisandre đến Ngự Lâu để bàn k�� sách làm sao khiến Renly thần phục và rút quân.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng quên nguồn.