"Bệ hạ, có Thần Ánh Sáng R'hllor che chở, ngài chẳng cần lo lắng điều gì." Melisandre nói.

Stannis nhìn chằm chằm Melisandre, sắc mặt lạnh như đá Hắc Nham trên đảo Dragonstone.

Căn cứ báo cáo hằng ngày của binh lính thị vệ áo đen, Stannis biết Melisandre vì bận rộn xây dựng miếu thờ Hồng Thần mà vất vả ngày đêm không ngừng, gần nh�� không chợp mắt. Vậy mà, nàng lại càng tỏ ra tinh thần hơn, làn da cũng thêm phần tươi nhuận, viên hồng ngọc nơi cổ nàng càng phát sáng chói, cứ như sắp nhỏ ra máu đến nơi.

"Mười vạn đại quân đã bao vây thành, nếu đến cả chuyện này ta cũng không lo lắng, vậy còn có gì để lo nữa? Ta tính thả chim quạ đưa tin để Eddard Stark dẫn kỵ binh bốn nước đến cứu viện."

Melisandre mỉm cười, vẻ đẹp mê hoặc lòng người: "Bệ hạ, Tywin Lannister của Tây Cảnh đã từng dẫn tinh binh Tây Cảnh đến đánh lén thành King's Landing, kết quả ra sao?"

"Sau đó Tywin được xác nhận là đã trốn thoát." Stannis lạnh lùng nói.

"Đúng vậy, Bệ hạ. Sau đó Tywin lại xuất hiện ở thành Golden Tooth."

Đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ Barristan Selmy bất khuất cùng Học Sĩ Pylos tiến đến, Pylos cầm một bức thư trên tay.

"Bệ hạ, Đại Nhân Eddard có thư gửi đến."

Stannis vẻ mặt không đổi tiếp nhận bức thư, đọc qua rồi đưa cho Melisandre.

Melisandre quét mắt qua bức thư, nói: "Chúc mừng Bệ hạ, Tây Cảnh đã thần phục, Tywin lại bị bêu đầu."

"Lại bị bêu đầu?" Barristan nói, giọng điệu khó hiểu.

Đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ là người duy nhất có thể đưa ra ý kiến tùy tiện về chính sự mà không lo bị phạt hay đình thần vì lỡ lời.

"Đúng vậy, lần nữa đó." Melisandre cười nói, giọng nói mang vẻ kỳ dị, phong tình dị vực, du dương êm tai.

"Có ý gì?" Barristan hỏi.

"Tywin chết lần thứ nhất là bị cái bóng giết ở hồ Lệ Ngân. Lần chết thứ hai chính là tin tức Eddard gửi đến lần này, hắn bị chính bộ hạ của mình giết chết, thủ cấp hắn được dâng lên cho Eddard Stark."

"Ai lại giết Tywin?"

"Lợn Rừng Con Merlon Crakehall."

"Anh trai Lợn Rừng Tráng Lyle Crakehall của Merlon Crakehall bị Anguy, thủ hạ của Will, bắn chết trong trận tập kích đêm ở sông Green Fork; anh trai và cha hắn đã chết cháy trong hỏa hoạn ở hồ Lệ Ngân. Hắn là phe chủ chiến kiên định nhất, nhưng Tywin Lannister sau khi bị Will và Robb Stark hạ gục tại Casterly Rock đã từ bỏ chiến đấu, lựa chọn thần phục." Stannis nói, giọng nói không chút cảm xúc.

"Merlon Crakehall mang lòng căm hận Tywin, nên đã giết Tywin?" Giọng nói của Barristan lộ rõ vẻ không tin.

Melisandre đưa bức thư trên tay cho Barristan. Barristan tiếp nhận, đọc xong, ngẩng đầu lên, trong mắt tràn đầy kinh ngạc: "Tywin ở thành Golden Tooth là giả sao? Đại Nhân Eddard nói, đó là Jaime Lannister đã dịch dung thành Tywin. Jaime học thuật dịch dung của người Braavos từ khi nào?"

"Đêm dài sắp tới, sao trời rỉ máu, Cổ Thần Băng Giá trỗi dậy, Dị Quỷ và Thi Quỷ tấn công, sức mạnh phép thuật cũng sẽ phục hồi, Con của Rừng, Người Khổng Lồ cũng sẽ xuất hiện. Thế giới này sẽ đón nhận những thay đổi lớn. Jaime biết dịch dung, Will cũng biết dịch dung; sát thủ lẫn trí giả đều sẽ lần lượt xuất hiện. Hiệp Sĩ Barristan, thế giới này đã không còn như ngài biết nữa, bất kỳ thay đổi nào cũng chẳng có gì lạ."

"Vậy Jaime đã bị Merlon Crakehall giết chết sao?"

"Sẽ không, đây bất quá là kế thoát thân của Jaime. Eddard Stark muốn áp giải các thủ lĩnh quý tộc Tây Cảnh đã đầu hàng đến Red Keep diện kiến Bệ hạ, mà Bệ hạ có thể sẽ đặc xá các quý tộc khác của Tây Cảnh, nhưng chắc chắn sẽ không đặc xá Tywin. Mà bây giờ Tywin đ�� chết, Bệ hạ sẽ không còn cơ hội xét xử Tywin nữa. Jaime cũng mượn cơ hội này để thoát thân. Hắn đã học xong thuật dịch dung, tự nhiên cũng đã học xong kỹ thuật ám sát của Hội Hắc Bạch Vô Diện."

Ánh mắt Stannis ngưng đọng!

Học Sĩ Pylos cũng tỏ vẻ nghiêm túc.

Barristan siết chặt chuôi kiếm, nói: "Kiếm thuật của Jaime tinh xảo, nếu học được thuật dịch dung thì càng như hổ thêm cánh. Hắn có thể thay đổi hình dáng tướng mạo của mình mà xuất hiện, vậy nên, ngay cả khi hắn xuất hiện trong Red Keep, chúng ta cũng không biết hắn chính là Jaime."

"Thiên Diện Thần không có miếu thờ trên lục địa Westeros, thuật dịch dung của Faceless Men lại chịu sự hạn chế của chư thần trên lục địa này. Nếu Jaime không tinh thông ma pháp của Hỏa Thuật Sĩ, hắn sẽ không thể dùng thuật dịch dung để tiến vào Red Keep ám sát bất kỳ ai."

"Red Keep có ma pháp phòng vệ ư?"

"Red Keep do nhà Targaryen xây dựng, gia tộc Targaryen là Long tộc, tường thành Red Keep có dấu ấn ma pháp lửa, có tác dụng kiềm chế thuật dịch dung của Thiên Diện Thần. Trừ phi hắn có thể dùng cuộn ma pháp của Hỏa Thuật Sĩ hoặc cổ ngữ chú trước tiên loại bỏ dấu ấn ma pháp lửa đó, mới có thể dịch dung ngụy trang để tiến vào Red Keep." Melisandre đi đến tủ rượu, rót cho mình nửa ly rượu đỏ. Nàng nhẹ nhàng lắc nhẹ ly rượu đỏ, nụ cười trên mặt ngọt ngào và quyến rũ.

Melisandre còn có một bí mật nhỏ chưa nói ra, nàng cũng chưa nói rõ về việc Will dịch dung thành Eddard Stark. Đó chính là ma lực lửa và ma pháp bóng tối của nàng, trong Red Keep, được ma lực gia trì. Đối với thần dụ hỏa diễm của Hồng Thần, nàng càng trở nên mẫn cảm hơn. Tòa thành mang hài cốt rồng cùng dấu ấn ma pháp lửa này cũng cực kỳ có ích cho việc cảm ngộ ma pháp của Melisandre.

Đây cũng là lý do nàng muốn xây dựng miếu thờ Hồng Thần ở đây mà không chịu rời xa Stannis. Miếu Hồng Thần của nàng một khi xây dựng thành công, sức mạnh phép thuật của nàng sẽ được gia trì gấp bội.

Will (người đã dịch dung thành Eddard Stark) đã từng muốn thuyết phục Melisandre gia nhập Giáo Đoàn Tối Cao, nhưng Melisandre từ chối. Nàng muốn tận dụng tối đa dấu ấn ma pháp của Red Keep để tăng cường ma pháp lửa của mình.

Nàng ở đây, có thể trở nên mạnh hơn nhanh nhất.

"Hội Hỏa Thuật Sĩ lại không biết khi nào tất cả mọi người đã rời đi, số dã hỏa bên trong hoặc đã bị dọn đi, hoặc bị cát vàng chôn kỹ rồi." Barristan nói.

"Đúng vậy, ta đã thấy trong lửa, đó cũng là do Will Áo Đen làm." Melisandre nói.

Hàm Stannis nghiến chặt, răng nghiến ken két.

Cứ mỗi khi xúc động, hắn lại không kìm được mà nghiến răng. Trên Ngai Sắt, mỗi khi bàn đến chính sự, hắn cũng thường xuyên không kìm được mà nghiến răng, nhưng vì hắn là quốc vương, chẳng ai dám cười nhạo.

Kể từ khi Stannis ngồi lên Ngai Sắt, đại sảnh ngai vàng không còn nghe thấy tiếng cười.

Kể từ khi Melisandre ngồi vào ghế tại hội nghị trọng thần triều đình, hội nghị ngự tiền đã mất đi sức sống. Các đại thần cũ lẫn mới đều trở nên ít ý kiến, và thuận theo hơn nhiều.

Về chuyện Will dịch dung thành Eddard Stark, Stannis cuối cùng đã biết toàn bộ sự thật. Hắn không hề cảm kích Will, chỉ có lòng căm hận. Hắn không thích cảm giác bị người khác dẫn dắt trong mơ hồ như vậy, đồng thời, hắn cũng không thể trị tội Will, bởi vì Will đã thúc đẩy hắn ngồi lên Ngai Sắt. Nếu trị tội Will, tức là ngầm thừa nhận trước mặt các nhân chứng khác rằng việc hắn lên Ngai Sắt không phải bằng thủ đoạn chính đáng.

Điều này là một sự tổn hại lớn đối với danh nghĩa vương thất của Stannis.

Đồng thời, lo lắng bên ngoài ngày càng tăng. Eddard Stark thật trong thư cũng không hề hé lộ ý định bắt Will hay hỏi tội hắn, ngược lại nhiều lần ca ngợi công trạng của Will ở Tây Cảnh.

Mặc dù Stannis là vị vua trên Ngai Sắt, nhưng lại có cảm giác không cam lòng khi bị Will nắm trong lòng bàn tay. Sự thay đổi vương triều Baratheon trên lục địa Westeros không phải nhờ võ lực hay mưu lược của riêng Stannis, cũng không phải do tín ngưỡng Hồng Thần của Melisandre thúc đẩy, mà là sức mạnh của một mình Will Áo Đen.

Xét về lý trí, công lao của Will đối với tân vương triều không ai sánh bằng; luận công ban thưởng, Stannis đáng lẽ phải sắc phong Will làm công tước. Về mặt tình cảm, Stannis thống hận Will, không có chút ý muốn thân cận nào với hắn.

Melisandre vừa nhắc tới Will, Stannis thường liền nghiến răng.

"Đừng nhắc đến Will nữa. Renly đã tới rồi, Phu nhân Melisandre, ngươi không cho ta triệu Eddard Stark đến cần vương, vậy ngươi định đối phó Renly thế nào?"

"Cũng như lần trước thôi." Melisandre nói, "Hồng Thần là Chân Thần duy nhất, Bệ hạ."

"Dùng lửa và bóng tối sao?"

"Đúng vậy, Bệ hạ."

"Số chiến thuyền của Renly gấp ba lần số chiến thuyền vương thất King's Landing của chúng ta."

"Ta biết điều đó, Bệ hạ."

"Bộ binh và kỵ binh của hắn còn gấp mười lần của chúng ta."

"Hồng Thần sở hữu binh lực không thể ngăn cản — hỏa diễm. Đêm dài hiểm nguy, khắp nơi hiểm ác, chỉ có hỏa diễm mới có thể gột rửa mọi kẻ thù trên thế gian."

Trong mắt Stannis không hề có bất kỳ dao động cảm xúc nào: "Renly là em trai ruột của ta, Melisandre."

"Nhưng hắn cũng là kẻ thù phản bội ngài, Bệ hạ. Căn cứ luật pháp vương thất, ngài là người thừa kế hợp pháp đầu tiên, nhưng hắn lại công khai khởi binh chống đối ngài. Hãy để hỏa diễm gột rửa tội ác của hắn, để con dân khắp Thất Quốc một lần nữa chứng kiến sức mạnh của Hồng Thần đi, Bệ hạ."

Stannis trầm mặc một hồi lâu, tiếng nghiến răng lại vang lên.

"Barristan, ngài có ý kiến gì?"

"Bệ hạ nên đàm phán một lần với Công Tước Renly trước." Barristan nói, "Thần nguyện tháp tùng Bệ h�� đi gặp Công Tước Renly."

"Đàm phán ư?"

"Đúng vậy, Bệ hạ. Nếu Công Tước Renly vẫn cố chấp không tỉnh ngộ, chúng ta sẽ dùng đao binh." Barristan nói.

"Được, Học Sĩ Pylos, phái chim quạ liên lạc Renly, ta và hắn sẽ gặp nhau bên bờ sông Blackwater."

Melisandre cười nói: "Bệ hạ, Công Tước Renly chắc chắn sẽ không có lòng tốt như ngài."

"Trước đàm phán, sau hãy chiến." Stannis ra quyết định.

Quyết định của hắn đã được đưa ra, thì không thể nào thay đổi.

"Vâng, Bệ hạ." Melisandre đành phải thuận theo.

"Nếu đàm phán với Renly thất bại, và lại muốn dùng hỏa công, thì chúng ta đã hết dã hỏa rồi." Stannis nói với Melisandre.

"Dưới lòng đất Long Huyệt vẫn còn mấy trăm bình dã hỏa, đó là một phần nhỏ lượng dự trữ mà Vua Điên Aerys đã chuẩn bị để thiêu hủy toàn bộ King's Landing. Will chỉ chở đi một phần nhỏ trong số đó. Mặc dù thương thuyền của hắn rất lớn, nhưng dã hỏa rất dễ bốc cháy và gây nổ khi thuyền bị xóc nảy. Hắn buộc phải trang bị một lượng lớn cát vàng để vùi lấp các bình dã hỏa trên thuyền, đảm bảo dã hỏa sẽ không phát nổ trong quá trình vận chuyển. Vì vậy, hắn không thể chở đi toàn bộ số dã hỏa."

"Tại sao hắn lại tốn công sức chở dã hỏa đến Trường Thành? Còn bắt đi các Hỏa Thuật Sĩ trong Hội Hỏa Thuật Sĩ?"

"Dị Quỷ sợ lửa, còn Thi Quỷ thì lại dễ cháy hơn cả củi khô tẩm dầu. Chỉ cần dính dã hỏa, dù là Thi Quỷ hay Dị Quỷ, đều sẽ bị đốt thành tro bụi hoàn toàn." Melisandre nói, "Will có tầm nhìn xa, hắn đã vận chuyển Hỏa Thuật Sĩ và dã hỏa đến Trường Thành, sớm chuẩn bị cho việc thiêu đốt Dị Quỷ và Thi Quỷ."

Stannis không mấy hứng thú với việc dùng lửa đốt Dị Quỷ.

"Mấy trăm bình dã hỏa có thể thiêu hủy mười vạn đại quân của Renly sao?"

"Đủ lắm rồi, Bệ hạ. Thuyền chiến và Ngự Lâm Viên, chỉ cần một chút dã hỏa để nhóm lửa là đủ."

Thuyền làm bằng gỗ, Ngự Lâm Viên là rừng nguyên sinh, đều là nơi dễ cháy.

Đại quân đường bộ của Renly sẽ đi qua Đại Lộ Bão Tố trong Ngự Lâm Viên; bộ binh và kỵ binh đều phải hạ trại trong rừng. Chỉ cần một chút dã hỏa gây cháy trong rừng là đủ rồi.

Tinh binh Tây Cảnh của Tywin cũng vì đóng quân trong rừng cây gần hồ Lệ Ngân mà bị Melisandre một mồi lửa đốt rụi cả một chi đội quân tinh nhuệ.

Dụng binh mà tránh xa rừng cây, đó là thường thức quân sự cơ bản.

Nhưng cả Renly và Tywin đều không có thường thức quân sự cơ bản này.

"Phu nhân Melisandre, trước cuộc đàm phán, xin hãy chuẩn bị sẵn lửa của mình, và chờ lệnh của ta." Stannis ra lệnh.

"Vâng, Bệ hạ."

***

Đồi Renee.

Một đội một trăm người của quan quân sự áo đen King's Landing đẩy cánh cửa đồng của Long Huyệt. Dưới sự đồng tâm hiệp lực của trăm người, cùng với sức kéo của đội ngựa và đội bò, cánh cửa đồng cao bằng mấy tầng lầu kia cuối cùng đã dần dần đẩy được mở ra hoàn toàn.

Các quan sự vụ cầm theo cuốc, xẻng và một số công cụ khác tiến vào Long Huyệt.

Một chỗ dưới đất trong Long Huyệt lộ ra một miệng địa đạo, đó là đường hầm mà Will để lại sau khi đào dã hỏa đi.

Năm đó, sau khi quân bảo hoàng của Vua Điên Aerys bị liên quân của Robert và Eddard Stark đánh bại tại sông Trident, Aerys đã ra lệnh cho các Hỏa Thuật Sĩ chôn dã hỏa khắp dưới lòng đất toàn thành. Chỉ cần thành vỡ, hắn sẽ ra lệnh châm lửa dã hỏa, cho nổ tung toàn bộ thành phố. Lúc bấy giờ, vị Thủ tướng mới của Aerys chính là một Hỏa Thuật Sĩ trong Hội Hỏa Thuật Sĩ. Ngự Lâm Thiết Vệ Jaime Lannister đã ngăn chặn bi kịch này xảy ra, hắn đã giết vị Thủ tướng chuẩn bị ra ngoài thông báo Hỏa Thuật Sĩ châm lửa, sau đó giết Vua Điên, và nhận được danh tiếng tốt đẹp là kẻ thí quân.

Lúc ấy, dưới lòng đất Long Huyệt có chôn giấu một lượng lớn dã hỏa, cùng vật chất chuyên dụng để luyện chế mấy trăm bình dã hỏa.

Vào thời điểm Đại Hội Luận Võ, Will cùng Robb và những người khác đến tham quan Long Huyệt nổi tiếng này của King's Landing. Jaqen H'ghar, một Faceless Man đồng hành, đã sớm phát hiện vị trí của những bình vật chất đen dùng để chế tạo dã hỏa dưới lòng đất. Số vật liệu chuyên dụng để chế tạo dã hỏa đó đã được Will vận chuyển bằng thuyền đến Trường Thành Tuyệt Cảnh, nhưng vì không gian thuyền có hạn, số dã hỏa thành phẩm đã luyện chế thành công dưới lòng đất thì chưa một bình nào được mang đi.

Melisandre dẫn các quan sự vụ đi vào đường hầm dưới lòng đất và cẩn thận khai quật những bình dã hỏa dưới lòng đất này. Gần ngàn bình dã hỏa đó, chỉ cần dùng một phần ba làm chất gây cháy là đủ để thiêu chết đại quân của Công Tước Renly. Hai phần ba còn lại, Melisandre quyết định chôn giấu trong các đường hầm bí mật dưới lòng đất Red Keep để dự trữ.

***

Phía Nam sông Blackwater, rừng nguyên sinh Ngự Lâm Viên.

Trong Ngự Lâm Viên có một con đường thẳng đến Storm's End là Đại Lộ Bão Tố. Quân đội đường bộ của Renly đang hành quân dọc theo Đại Lộ Bão Tố hướng về King's Landing.

Đầu phía bắc của Đại Lộ Bão Tố kết thúc ở sông Blackwater, bên ngoài thành King's Landing. Đầu phía nam là thành Storm's End của nhà Baratheon.

Ngồi trong cỗ xe ngựa xa hoa, được hộ vệ Cầu Vồng bảo vệ, Công Tước Renly đang đọc bức thư chim quạ vừa mang tới. Thư là do anh trai hắn, Stannis, viết. Stannis ra lệnh Renly dẫn năm mươi tên thị vệ vào thành King's Landing, quỳ gối trước Ngai Sắt để cầu xin sự khoan thứ và đặc xá của hắn, thừa nhận Stannis là chân vương duy nhất của lục địa Westeros. Stannis sẽ đặc xá cho Renly, đồng thời vẫn phong hắn làm Công Tước Storm's End.

Cuối thư có nói, Stannis hy vọng Renly nghĩ lại. Trước khi động binh, hắn cảm thấy hai huynh đệ cần phải gặp mặt nói chuyện.

Công Tước Renly châm lửa đốt bức thư, nhìn bức thư cháy thành tro tàn đen kịt.

Đàm phán ư?

Ha ha, Storm's End được Highgarden ủng hộ, binh lực mạnh nhất Thất Quốc, tiến công cả đường thủy lẫn đường bộ, sắp sửa đến gần sông Blackwater, nên việc đàm phán đã chẳng còn cần thiết nữa.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn văn này thuộc về truyen.free.