“Thưa bệ hạ, quân đội đã gần sông Blackwater, xin bệ hạ hãy dời khỏi rừng để hạ trại, đề phòng mụ phù thủy đỏ của Stannis dùng hỏa công.” Randyll Tarly nói.

Randyll Tarly là một người đàn ông vô cùng khôi ngô, với gương mặt kiên nghị. Ông là vị tướng nổi danh nhất dưới trướng nhà Tyrell, từng là người duy nhất đánh bại tướng quân Robert trong Cuộc chiến Kẻ soán ngôi. Đó cũng là thất bại duy nhất của Robert trong cuộc chiến đó.

Bộ râu xám của Randyll ngắn và cứng cáp, tựa như một bàn chải sắt.

Renly ngồi trong lều của mình, phía sau chàng là hai Cầu Vồng Hộ Vệ. Một trong số họ có thân hình cao lớn, khuôn mặt bị mặt nạ che kín.

Renly mặc áo lụa màu sặc sỡ. Vương hậu Mã Cách Lệ Tyrell đang dịu dàng cạo râu cho chàng, bọt trắng phủ kín cằm chàng.

“Stannis sẽ không dùng hỏa công đâu, chàng ta còn đang chờ ta hồi âm.” Renly cười nói. Gương mặt chàng vẫn tuấn mỹ như xưa, chỉ có khóe mắt đã điểm vài nếp nhăn.

Renly mới hai mươi tuổi đã có những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt.

Đó là vết hằn trong tâm hồn chàng từ cái chết của Loras Tyrell.

Sau khi xưng vương và chiếm được King's Landing, điều đầu tiên Renly làm là tiêu diệt nhà Lannister ở miền Tây và gia tộc Gregor, để báo thù cho Kỵ sĩ Bách Hoa Loras.

“Bệ hạ, hãy cẩn thận tà thuật của Stannis. Công tước Tywin đã bị một cái bóng giết chết.”

“Đại nhân Randyll, sự thật đã chứng minh đó chỉ là lời đồn.” Mã Cách Lệ cười nói.

“Thưa Vương hậu bệ hạ, mặc dù cái bóng đó đã giết chết là thế thân của Tywin, nhưng quả thật một cái bóng đã giết chết người trước mắt bao nhiêu người.” Randyll Tarly nói, “Loại hắc ma pháp này, tôi chưa từng nghe nói qua. Bệ hạ, bây giờ còn nửa ngày đường nữa là tới bờ sông Blackwater, nhất định phải cẩn thận.”

“Cái bóng có thể giết người sao? Ta chưa bao giờ tin.” Mã Cách Lệ nói, “Nhiều khả năng mụ phù thủy đó cố ý tung tin đồn nhảm để hù dọa người thôi.”

Đôi mắt Renly ánh lên ý cười. Dưới lưỡi dao cạo của Mã Cách Lệ, chàng khẽ mím môi, ánh mắt ra hiệu cho Randyll rằng chàng tạm thời không thể trả lời lời ông ta.

Randyll Tarly bất đắc dĩ, rời khỏi doanh trại của Renly. Bốn kỵ sĩ khiên tròn theo sát phía sau ông, tiếng vó ngựa đắc đắc của năm con tuấn mã phi nước đại về phía quân đoàn Tyrell.

Randyll trở về doanh trại của mình, ra lệnh cho tất cả kỵ sĩ và binh sĩ đồng loạt chặt sạch cây cối xung quanh, đồng thời tạo ra một vành đai chống cháy rộng hàng chục mét bên ngoài doanh trại.

Nếu rừng bốc cháy, Randyll muốn đảm bảo ngọn lửa không thể cháy qua vành đai chống cháy đó.

*

Mã Cách Lệ vô cùng xinh đẹp, với mái tóc xoăn màu nâu mềm mại, đôi mắt nâu và thân hình với những đường cong duyên dáng. Nàng trẻ trung, thông minh và lanh lợi. Nàng được người bà mưu trí, Phu nhân Olenna Redwyne, bảo bọc và dạy dỗ, năm nay nàng mười sáu tuổi.

Nàng rất dịu dàng tỉa tút gương mặt sạch sẽ cho Renly. Renly trông tươi tỉnh rạng rỡ, những nếp nhăn ở khóe mắt dường như cũng biến mất.

“Bệ hạ, tướng quân Randyll nói rất có lý. Chúng ta có thể tin tưởng Stannis, nhưng không thể tin mụ phù thủy đỏ.” Mã Cách Lệ dịu dàng nói.

Bà Olenna Redwyne, người được mọi người gọi là Nữ Hoàng Gai, là người nắm quyền thực sự trong gia tộc Tyrell. Mã Cách Lệ là hòn ngọc quý của bà, được Nữ Hoàng Gai dốc lòng dạy dỗ nhiều năm. Trí tuệ và mưu lược của Mã Cách Lệ là điều mà Nữ Hoàng Gai yêu thích và đánh giá cao nhất trong gia tộc Tyrell.

Renly đứng lên. Ngay lập tức có thị nữ nhẹ nhàng chạy tới, mặc trường bào và đội vương miện cho chàng.

“Mã Cách Lệ, ta nghe nàng.” Renly nhẹ nhàng hôn lên vầng trán mịn màng của Mã Cách Lệ.

Mã Cách Lệ cười khúc khích: “Bệ hạ, thiếp cũng không rõ lắm về chuyện phòng cháy trong rừng. Doanh trại của chúng ta xung quanh toàn là cây cối, nếu mụ phù thủy đỏ dùng hỏa công, thiếp chẳng biết phải chống trả ra sao.”

“Chặt một vành đai chống cháy, thưa bệ hạ.” Cầu Vồng Hộ Vệ màu xanh cao lớn nhất nói.

Đó là giọng một cô gái, nhưng có hơi chút khàn khàn. Nàng còn cao hơn cả Renly và người hộ vệ kia.

“Brienne, hãy bỏ mũ giáp xuống và thư giãn một chút.” Renly cười nói.

Nụ cười của chàng rất mê người, khí chất tao nhã, trời sinh cao quý.

“Vâng, thưa bệ hạ.” Brienne bỏ mũ giáp xuống, tay trái đặt lên ngực, tay phải đặt trên chuôi kiếm.

Nàng đã khó nhọc cầu xin được tham gia đấu võ, đánh bại hơn trăm kỵ sĩ giành chức quán quân, cuối cùng đã đạt được như nguyện vọng, trở thành Cầu Vồng Hộ Vệ của Bệ hạ Renly.

“Thư giãn đi, Brienne, chúng ta có sáu vạn đại quân xung quanh cơ mà.”

Brienne đỏ mặt.

Mặc dù nàng khôi ngô cao lớn, nhưng vẫn là một thiếu nữ. Vì vẻ ngoài xấu xí, thường xuyên bị người chế giễu, nội tâm nàng rụt rè và thiếu tự tin.

Nàng bị các kỵ sĩ gọi đùa là “Mỹ nhân Brienne”, là “Tinh tú của Duskwood” – con gái duy nhất của Bá tước Selwyn Tarth, đồng thời là người thừa kế hợp pháp của Duskwood.

Đảo Tarth thuộc lãnh địa Bão Tố, nằm ở phía bắc vịnh Shipbreaker, cách lục địa bởi một eo biển. Tarth là một vùng đất vô cùng xinh đẹp, có những ngọn núi, hồ nước và thác ghềnh, có những trang trại trên núi cao và thung lũng u tối. Vì nước biển xanh thẳm bao quanh, Đảo Tarth còn được mệnh danh là “Đảo Lam Bảo Thạch”.

Gia tộc Tarth trung thành với Storm’s End.

Brienne có bờ vai cực rộng, ngực phẳng. Khuôn mặt nàng tròn trĩnh và thô kệch, mọc đầy tàn nhang. Cái mũi, vì đã bị gãy nhiều lần trong các trận đấu, nên nó đã vẹo vọ biến dạng hoàn toàn, không có chút mỹ cảm nào. Hàm răng nàng nhô ra không đều, há miệng nói chuyện là có thể thấy ngay. Miệng nàng rộng đến đáng sợ, đôi môi dày cộp như sâu róm, mái tóc màu vàng, xơ xác và khô c��n như đống rơm bẩn thỉu.

Điểm duy nhất cuốn hút trên cơ thể Brienne là đôi mắt nàng – to tròn và xanh biếc. Thường ngày đôi mắt ấy ít khi ánh lên vẻ rạng rỡ, chỉ khi cô gái ấy rút trường kiếm ra chiến đấu, ánh mắt ấy mới lóe lên sự tự tin.

“Bệ hạ!” Brienne ấp úng nói, “Thiếp đã nghe về chuyện bóng ma giết người ở Hồ Lệ Ngân, cũng biết mụ phù thủy đỏ biết hỏa diễm ma pháp. Bất kể lời đồn có thật hay không, thiếp đều phải dốc hết sức mình vì sự an toàn của bệ hạ, tuyệt đối không dám lơ là dù chỉ một chút.”

“Ta biết lòng trung thành của nàng, Brienne. Nhưng đừng làm bản thân quá căng thẳng. Nếu nàng căng thẳng, chúng ta cũng sẽ theo đó mà căng thẳng.” Renly trêu chọc nói.

“Vâng, bệ hạ, thiếp nhận lỗi.” Trán và chóp mũi Brienne lấm tấm mồ hôi.

Nàng dốc hết sức mình, chỉ sợ không thể bảo vệ tốt bệ hạ và vương hậu của mình. Nàng càng không muốn vì sự vụng về của mình mà để bệ hạ và vương hậu lo lắng bất an. Trong lòng nàng vô cùng bối rối, thì chóp mũi lại càng dễ lấm tấm mồ hôi.

Mã Cách Lệ không muốn thấy Brienne bối rối đến thế, nàng cười nói: “Ngài Brienne, ngài Eamon, hai người các ngươi hãy đến doanh trại của Randyll Tarly, đến gặp Đại nhân Randyll để thỉnh giáo cách phòng thủ hỏa công của mụ phù thủy đỏ.”

“Vâng, thưa bệ hạ.” Hai Cầu Vồng Hộ Vệ đồng thanh nói.

Nhìn Brienne và Eamon rời khỏi doanh trại, Mã Cách Lệ và Renly trao nhau nụ cười đầy ý nhị.

“Brienne yêu tha thiết chàng, bệ hạ.” Mã Cách Lệ nắm tay Renly.

Renly cười một tiếng: “Thần dân của ta đều yêu mến ta mà.”

“Thiếp nói là thật đó, bệ hạ. Mỗi lần Brienne nhìn chàng, ánh mắt nàng đều tràn đầy tình yêu nồng nhiệt. Thiếp là phụ nữ, thiếp hiểu rõ điều này hơn ai hết.” Mã Cách Lệ khúc khích nói.

“Nếu là thật, nàng có ghen không?”

“Không đâu.”

“Tại sao vậy? Ta không tin!”

“Nàng sẽ liều mình bảo vệ chàng, cũng sẽ liều mình bảo vệ thiếp. Bởi vì yêu, lòng trung thành của nàng trong sáng và chân thành.” Mã Cách Lệ cười nói. Tay nàng nhẹ nhàng vuốt ve tay Renly, “Bệ hạ, chúng ta đã kết hôn lâu như vậy rồi, anh Loras đã yên nghỉ, van xin chàng, chàng nên trở lại bên thiếp đi.” Mã Cách Lệ vòng tay qua cổ Renly, ôm lấy thân hình vạm vỡ của chàng, “Thiếp muốn chàng, bệ hạ, thiếp muốn sinh cho chàng người thừa kế.”

“Thế nhưng bây giờ là ban ngày, Mã Cách Lệ.”

“Chàng là quốc vương, thiếp là vương hậu, chúng ta muốn ân ái lúc nào cũng được.” Mã Cách Lệ bờ môi đỏ mọng hướng về phía Renly mà hôn.

*

“Ha ha, tiểu thư tôn quý.” Một kỵ sĩ cưỡi trên tuấn mã cao lớn xuất hiện giữa đại lộ. Tay trái anh ta chắp sau lưng, trên mặt nở nụ cười thân thiết.

“Cút đi!” Brienne toan đặt tay lên chuôi kiếm.

“Không không không, tôi không đến để đánh nhau với nàng. Tôi cũng không phải đối thủ của nàng, dù thừa nhận điều này rất khó, nhưng đó là sự thật. Brienne, nàng có thể chấp nhận lời xin lỗi của tôi không? Những lời tôi nói tối qua trên bàn tiệc rượu, tôi hy vọng có thể rút lại, đồng thời chân thành xin lỗi nàng. Tối qua tôi đã uống quá chén, tôi rất xin lỗi.” Kỵ sĩ nói với giọng chân thành.

Đa số thời gian Brienne đều sống trong những lời chế giễu của người khác. Tình huống tốt nhất cũng chỉ là nhận được sự thương hại từ người khác. Khi nàng cố gắng ăn mặc theo chuẩn mực của một quý tộc nữ, nàng lại nhận về những lời chế giễu cay nghiệt vì vẻ ngoài thiếu nữ tính cùng trang phục mất cân đối của mình.

Khi nàng muốn dựa vào thiên phú của mình để tr��� thành một chiến binh, nàng lại phải hứng chịu sự khinh thường và phân biệt đối xử vì giới tính, mặc dù sức chiến đấu của nàng rất mạnh.

Bởi vì những yếu tố này, Brienne thiếu đi sự tự tin tự nhiên như trên người các nữ chiến binh khác, ví dụ như Dacey Mormont.

Brienne cực kỳ khát khao đạt được sự tôn trọng và sự chấp nhận từ người khác.

Nàng dễ dàng dành trọn tình cảm ngưỡng mộ hoặc lòng trung thành không chút che giấu cho những người đối xử chân thành với nàng.

Phụ thân nàng, Bá tước Selwyn Tarth, đã tìm được ba người đàn ông nguyện ý cưới nàng, nhưng không nghi ngờ gì, những người đàn ông đó chỉ nhắm đến quyền thừa kế của nàng.

Hai lần đính hôn trước đều kết thúc không thành. Đối tượng lần thứ ba là Ngài Hừ Phật Lợi Wagstaffe. Ngài Hừ Phật Lợi kiên trì yêu cầu Brienne sau khi cưới phải hành xử như một thục nữ, mặc dù khi đó Brienne chỉ mới 16 tuổi.

Nàng kiên quyết từ chối, trừ phi bị Ngài Hừ Phật Lợi đánh bại trong một trận đấu võ. Cuối cùng Ngài Hừ Phật Lợi gãy ba khúc xương, tất nhiên hôn ước cũng tan vỡ. Sau chuyện này, Bá tước Selwyn đình chỉ ý định tìm đối tượng cho Brienne. Nhưng tình yêu là một điều rất kỳ diệu, không lâu sau đó Brienne đã không thể kiềm chế được khi rơi vào lưới tình với Renly.

Renly đã tổ chức tuần du sau khi trưởng thành, trong thời gian đó đã đến thăm Đảo Tarth. Chàng đã đối xử rất lịch sự với Brienne, điều này khiến cho thiếu nữ Brienne, người chưa từng được các kỵ sĩ đối xử tôn trọng, mang lòng tương tư.

Nàng hơi bướng bỉnh và tùy hứng, nhưng lại càng thành thật, thẳng thắn, trung thành và đầy quyết tâm. Mặc dù đa số kỵ sĩ đối xử không tốt với nàng, Brienne vẫn ngây thơ kiên trì lý tưởng về tinh thần kỵ sĩ trong lòng mình.

*

Vị kỵ sĩ đến xin lỗi tên là Roger. Trong bữa tiệc tối qua, Roger cùng các kỵ sĩ khác đã cùng nhau chế giễu Brienne, họ nghi ngờ Brienne đã không còn trinh tiết. Trong bữa tiệc, họ đã nói những lời thô tục không thể chấp nhận, khiến Brienne tức giận rút trường kiếm. Khi lưỡi kiếm vạch một vết máu trên cổ Roger, tất cả kỵ sĩ mới nhận ra Brienne thực sự muốn giết Roger. Khoảnh khắc đó, tất cả đều kinh sợ tột độ.

Renly kịp thời chạy đến ngăn chặn thảm kịch xảy ra, cứu Roger một mạng.

*

Đây là lần đầu tiên Brienne gặp một kỵ sĩ chủ động xin lỗi mình, điều này khiến nàng vô cùng bối rối. Nàng không biết phải giải quyết tình huống này ra sao. Nếu Roger rút kiếm ra để đấu võ vì chuyện tối qua, nàng sẽ vui vẻ chấp nhận, không bối rối như hiện tại.

“Không, không, không có gì đâu.” Brienne nói.

“Nàng có thể chấp nhận lễ vật của tôi không, tiểu thư Brienne?” Roger lấy ra từ phía sau lưng tay trái của mình, là một bông hồng đỏ.

“Tôi... không thích... hoa.” Brienne ấp úng nói.

“Nàng vẫn chưa chịu tha thứ cho tôi sao? Tiểu thư đáng mến, lòng thiện lương, chân thành và võ nghệ tinh xảo của nàng đã khiến tôi cảm mến. Tiểu thư tôn quý của Đảo Lam Bảo Thạch, đêm nay nàng có rảnh không? Tôi muốn đàn thụ cầm cho nàng nghe.”

“Tôi... không biết... tôi còn có việc, xin lỗi, Roger, xin tránh ra.” Trán và chóp mũi Brienne lấm tấm mồ hôi. Dù đối mặt với kẻ thù, nàng cũng không khó khăn đến mức này.

Kỵ sĩ Roger kéo ngựa nhường đường: “Tiểu thư Brienne, đêm nay tôi chờ nàng. Tôi muốn đàn thụ cầm cho nàng nghe dưới ánh trăng. Nếu nàng không đến, tôi sẽ đợi nàng một đêm, cho đến bình minh.”

Brienne hoảng hốt nhìn Roger, không biết nên trả lời kỵ sĩ đang thiết tha như thế nào. Nàng thúc ngựa một cái, chiến mã phi như bay qua Roger.

*

Thợ săn chạy trên nền xanh lục và đỏ – huy hiệu gia tộc Tarly.

Dưới lá cờ thêu huy hiệu gia tộc Tarly, một kỵ sĩ lưng đeo trường kiếm, sau lưng giắt một tấm khiên tròn màu đỏ. Anh ta tên là Constantine, một trong những kỵ sĩ đã công khai chế giễu Brienne trong bữa tiệc tối qua. Constantine là kỵ sĩ hộ vệ của Randyll Tarly.

Anh ta thúc ngựa tiến tới chào: “Chào ngài, Brienne.”

Brienne cùng người đồng hành liếc nhìn nhau. Brienne dừng lại, người đồng hành thì phóng ngựa qua lá cờ, tiến vào khu doanh trại Tarly. Trong rừng vọng lại tiếng đốn cây, tiếng cười của binh lính vang khắp nơi.

Brienne dừng lại, lạnh lùng nói: “Constantine, tôi phụng mệnh bệ hạ đến đây tìm Bá tước Randyll Tarly. Anh đừng gây chuyện.”

“Tôi tuyệt đối không phải đến gây chuyện với tiểu thư.” Constantine cười hòa nhã, “Tiểu thư Brienne, tôi biết Đại nhân Randyll Tarly ở đâu. Ngài có cho phép tôi dẫn đường cho nàng không?”

Ánh mắt Brienne hoài nghi nhìn chằm chằm Constantine. Không thể có kỵ sĩ nào đối xử lịch sự đến thế với nàng, nàng hiểu rõ điều này.

“Được thôi, nếu anh dám đùa giỡn tôi, anh biết hậu quả rồi đấy.” Brienne nói thẳng thừng. Thế nhưng ngữ khí của nàng lại có phần yếu ớt. Constantine quá khiêm cung lịch thiệp, nàng muốn nổi giận cũng thấy không tiện.

Chuyện này quá lạ lùng. Vừa rồi là Roger, bây giờ là Constantine, cả hai đều có vẻ lạ lùng.

“Tiểu thư, xin hãy đi theo tôi. Được dẫn đường cho tiểu thư là vinh hạnh của tôi.” Constantine tỏ vẻ lịch thiệp.

Brienne thúc ngựa theo bên trái Constantine. Anh ta vừa đi vừa nói, dẫn đường cho nàng.

“Tiểu thư, nàng có bằng lòng chấp nhận lời xin lỗi của tôi không? Chuyện tối qua, quả thật là tôi đã uống quá chén. Tôi xin lỗi nàng, hy vọng nàng có thể tha thứ cho tôi!” Constantine nói với gi���ng chân thành vô cùng. Anh ta lấy từ trong ngực ra một tấm gấm, “Tiểu thư, nếu nàng không chê, xin hãy nhận lấy vật xin lỗi này của tôi.”

Mọi bản quyền của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa của những câu chuyện tuyệt vời.