"Ta chấp nhận lời xin lỗi của ngươi, nhưng ta sẽ không chấp nhận ngươi, thưa tước sĩ." Brienne nói với giọng điệu cứng nhắc.

Nàng vẫn chưa quen việc các hiệp sĩ xin lỗi hay lấy lòng nàng.

Trước nay, chuyện này chưa từng xảy ra. Ngay cả những hiệp sĩ từng đến cầu hôn trước đây cũng đặt ra nhiều điều kiện hà khắc cho nàng, khiến nàng vô cùng khó chịu.

"Được thôi, tiểu thư Brienne, nếu có thời gian rảnh, ta muốn mời nàng cùng luyện kiếm, xin tiểu thư chấp thuận."

"...Được thôi... Nhưng đại chiến sắp đến, e rằng chúng ta sẽ không có thời gian cùng nhau."

"Thao khóa buổi sáng thì sao, tiểu thư?"

"Chỉ cần Lam Đạo đại nhân cho phép, ngươi có thể tới quân doanh của bệ hạ tìm ta."

"Đa tạ tiểu thư." Trong nụ cười của Constantine ẩn chứa điều gì đó, điều này khiến Brienne ngửi thấy mùi vị của một âm mưu. Nhưng nàng không xác định liệu cảm giác của mình có chính xác hay không.

Các Hộ vệ Cầu Vồng của bệ hạ Renly mỗi ngày đều có các buổi huấn luyện sáng và tối, Brienne càng ưa thích buổi sáng để luyện kiếm. Bảy tên thị vệ thay phiên canh gác cho bệ hạ và vương hậu, ai nấy đều cố gắng dành thời gian để luyện tập kiếm thuật.

Renly bệ hạ chỉ huy quân đội với kỵ binh là chủ lực, đã đến vị trí được chỉ định nhanh hơn hải quân, nay phải đợi tin tức hải quân tới Vịnh Nước Đen tại khu Ngự Lâm.

Bờ nam sông Nước Đen chính là khu rừng nguyên sinh mênh mông bất tận — Ngự Lâm. Ngự Lâm từng là nơi tiên vương Robert yêu thích săn gấu đen và lợn rừng nhất. Renly đã theo Robert săn bắn tại Ngự Lâm nhiều năm, quen thuộc địa thế, sông suối và vị trí các hồ nước nơi đây.

Quân doanh của bệ hạ Renly nằm ở khu trung quân, bên cạnh một con sông để tiện lấy nước. Phía sau bên trái là quân doanh của đại nhân Mace Tyrell, phía trước bên phải là quân doanh kiêm quân tiên phong của Randyll Tarly.

Tại quân doanh của đại nhân Randyll Tarly, trong lều trại của một sĩ quan nào đó.

Trước mặt hiệp sĩ Edmund Ambros có một cái chậu, bên trong có tám đồng Kim Long.

Theo tiếng bước chân vang lên, hiệp sĩ Ban Ân Bố Hi và Hare Hunter đi đến, hai người đều rút ra một đồng Kim Long ném vào chậu, cười thích thú.

"Tham gia chứ?" Edmund Ambros cười nói.

"Tham gia!" Ban Ân Bố Hi và Hare Hunter nói.

"Đừng có mà hối hận đấy." Ambros cười nói.

"Hối hận cái gì?" Ban Ân Bố Hi khinh thường.

"Trinh nữ xứ Tarth không dễ đối phó như vậy đâu, có lẽ nàng sẽ cắt mất của quý các ngươi." Ambros cười nói.

"Ta sẽ khiến nàng tự nguyện yêu ta, rồi đầy cảm kích dâng hiến trinh tiết của nàng cho ta." Hare Hunter cười nói, "Lần cá cược này, các ngươi đều có thể rút lui khỏi, Trinh nữ xứ Tarth sẽ rên rỉ dưới thân ta."

Hare Hunter là thành viên gia tộc Hunter. Hắn là một hiệp sĩ dưới quyền Randyll Tarly. Hắn có mái tóc xoăn bù xù, đôi mắt màu nâu nhạt, bên tai trái có một vết sẹo nhỏ, cằm chẻ, có một vết lõm ở giữa, mũi bị vẹo, đó là dấu vết để lại từ một lần giao đấu tay không.

"Tự tin như vậy sao?" Ambros cười nói.

"Tất nhiên, ta có át chủ bài của mình."

Từ khi trong bữa tiệc rượu đêm đó, Brienne rút trường kiếm đe dọa giết Roger, mãi đến khi bệ hạ Renly đến, Brienne mới chịu buông kiếm. Sau đó, tiếng tăm của Trinh nữ xứ Tarth trong quân đội càng ngày càng vang dội — đến cả những người hầu ở chuồng ngựa cũng bàn tán về Brienne xứ Tarth, bàn tán về một người con gái không rõ nam nữ như Brienne rốt cuộc sẽ lấy ai. Trinh tiết của nàng, liệu có dũng sĩ nào dám hái không?

Hiệp sĩ Edmund Ambros liền nghĩ ra một trò cá cược — lấy trinh tiết của Brienne, Trinh nữ xứ Tarth, làm tiền đặt cược, ai có được trinh tiết của Brienne, người đó sẽ nhận được những đồng Kim Long trong chậu. Bất cứ hiệp sĩ nào tham gia cá cược, mỗi người đều phải nộp một đồng Kim Long cho Edmund Ambros. Ai có được trinh tiết của Brienne, người đó sẽ thắng được toàn bộ số tiền cược trong chậu.

Ambros, Ban Ân Bố Hi và Hare Hunter đang bàn luận về những thủ đoạn riêng để theo đuổi Brienne thì tiếng bước chân vang lên, các hiệp sĩ Pháp La, Mark Luân Đạo Nhĩ, Raymond Lan, "Quán Chim" Will, Harry Sawyer, Robert Potter, Clinton... cùng ùa đến. Đinh đinh keng keng, mười mấy đồng Kim Long được ném vào chậu, tất cả các hiệp sĩ mới đến đều tuyên bố tham gia cá cược.

Tin tức về vụ cá cược trinh tiết của Trinh nữ xứ Tarth lặng lẽ lan truyền trong giới hiệp sĩ, người tham gia ngày càng đông, số kim tệ trong chậu cũng ngày một tăng. Mỗi đồng Kim Long đều lấp lánh rạng rỡ, phát ra ánh sáng quyến rũ... Mỗi hiệp sĩ tham gia cá cược đều sợ bị chậm chân hơn người khác, bắt đầu vắt óc nghĩ ra những diệu kế làm sao để Brienne tự nguyện cởi chiến giáp — một số hiệp sĩ dũng mãnh và lỗ mãng đã bắt đầu tính kế dùng vũ lực để chiếm đoạt trinh tiết của Brienne... Trước khi ra tay, tốt nhất là nên cho Brienne uống vài chén rượu say...

Vụ cá cược từ quân doanh của Randyll Tarly lan sang quân doanh của bệ hạ Renly.

Sau khi Renly lên ngôi, Trinh nữ xứ Tarth đã cưỡi ngựa vượt ngàn dặm biên cương để gia nhập đại quân. Quốc vương đích thân chào đón nàng với lễ nghi chu đáo, hoan nghênh nàng đến phục vụ, nhưng các lãnh chúa và hiệp sĩ dưới quyền ông ta thì không như vậy. Brienne vốn không hề kỳ vọng được chào đón nồng nhiệt, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với sự lạnh nhạt, giễu cợt và thái độ thù địch. Những mùi vị này nàng đã nếm quá nhiều, căn bản không còn quan trọng nữa.

Điều duy nhất nàng cần là sự trung thành với bệ hạ Renly, người đã đối xử tử tế với nàng, như thể nàng là một vị khách quý từ đảo Tarth vậy. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để bù đắp cho sự khinh miệt và giễu cợt mà các hiệp sĩ và quân quan dành cho Brienne.

"Ngươi là ai?" Brienne trở lại lều của mình, nhận thấy bên trong lều có một người hầu đang lau chùi giáp trụ của nàng.

Giáp trụ chỉ còn lại miếng giáp gối, các phần còn lại đã được lau chùi xong xuôi. Người hầu lau rất cẩn thận, bằng vải dầu chuyên dụng và đá mài cao cấp, một vết cắt nhỏ hay chút dơ bẩn nào cũng không bị bỏ sót.

"Tôi là người hầu của Đại nhân Ban Ân Bố Hi, thưa tước sĩ."

Brienne nói: "Đại nhân Ban Ân Bố Hi? Nhưng ta và ông ta không hề có giao tình gì."

Ban Ân Bố Hi là người của bệ hạ Renly, ông ta là một trong số ít người còn cao hơn cả Brienne. Brienne từng giao đấu với Ban Ân Bố Hi trong một buổi tỷ võ, nàng đã hạ gục ông ta, chân đạp lên ngực ông ta, mũi trường kiếm chĩa vào cổ họng, buộc ông ta phải bỏ vũ khí đầu hàng.

"Tôi không rõ, thưa tước sĩ, đại nhân đã phân phó tôi đến đây để lau giáp trụ cho tước sĩ, chăm sóc chiến mã và hầu hạ tước sĩ."

"Không, ta không cần bất kỳ ai hầu hạ." Brienne dứt khoát nói, "Cút ngay, tên người hầu!"

"Thưa tước sĩ, xin cho tôi lần lau cuối cùng cho miếng giáp gối c��a ngài."

"Mau mau rời đi!" Brienne tay nắm lấy chuôi kiếm.

Nàng là quán quân tỷ võ đã khổ luyện mà thành, chỉ một kiếm là nàng có thể chém bay đầu tên người hầu này.

Người hầu lập tức thu dọn đồ đạc rồi chạy biến.

"Bọn hắn rốt cuộc muốn làm gì?" Brienne nghĩ một cách giận dữ.

Căn lều của nàng, nàng rất không thích có ai tự tiện bước vào mà không được phép. Ngay cả việc lấy lòng cũng không chấp nhận.

Đột nhiên, rất nhiều hiệp sĩ lại tìm cách lấy lòng nàng. Theo đuổi nàng, tìm mọi cách để làm nàng vui lòng.

Họ thèm muốn quyền thừa kế của ta ư? Hay là vì tài năng võ dũng của ta khi muốn chém giết Roger trong bữa tiệc rượu mà họ mê mẩn? Brienne nghĩ mãi mà không rõ, nàng ngoại trừ say mê Renly, vì hắn mà si tình, mỗi lần nhìn thấy Margaery và Renly thân mật thì lòng nàng lại đau đớn khôn nguôi, cùng lúc đó, nàng không có lấy một người bạn tâm giao, dù chỉ một người.

Brienne luôn cảm thấy rất cô độc, vô cùng cô độc.

Người hầu bị đuổi đi, nhưng Ban Ân Bố Hi to lớn kia lại không hề từ bỏ. Chính hắn đích thân ra mặt lấy lòng, đưa cho Brienne một chiếc sừng bạc để uống rượu. Brienne thật sự không thể từ chối nên đành chấp nhận.

Điều này càng tiếp thêm dũng khí cho hiệp sĩ Edmund Ambros, kẻ khởi xướng. Ambros liên tục mấy ngày đứng chờ trên con đường mà Brienne nhất định phải đi qua, hắn mang cho nàng hoa tươi, còn mời nàng cùng cưỡi ngựa.

Còn hiệp sĩ Hare Hunter, người tự tin nắm chắc phần thắng, so với hai người trước còn nhiệt tình hơn. Hắn đưa nàng một cuốn sách với tranh minh họa tinh xảo, trong đó tập hợp hơn trăm câu chuyện về các hiệp sĩ anh dũng, hào hiệp. Hắn cứ có thời gian rảnh là lại ở bên Brienne, đút ngựa của nàng ăn táo và cà rốt, còn đưa cho Brienne một chiếc tua lụa màu lam (tơ xanh) để trang trí mũ giáp. Hắn kể cho nàng nghe những chuyện phiếm trong doanh trại, lời lẽ khéo léo, dẻo miệng khiến nàng bật cười. Cuối cùng, vào sáng ngày thứ tư, Brienne đã chấp thuận lời đề nghị của Hare Hunter, mời anh ta cùng luyện kiếm và kỵ thuật.

Điều này khiến Hare Hunter trong lòng vui như nở hoa.

Brienne đam mê võ nghệ, rất nhiều hiệp sĩ cũng có chung sở thích, hy vọng có thể cùng nàng huấn luyện. Nhưng chỉ Hare Hunter là nhận được lời mời từ Brienne.

Không tìm được ai để tâm sự, nàng cuối cùng cũng tự mình lý giải được sự bối rối về việc các hiệp sĩ tiếp cận mình: Chắc chắn là vì bệ hạ Renly. Nàng là Hộ vệ Cầu Vồng được bệ hạ Renly coi trọng nhất, mỗi lần bệ hạ xuất hành, nàng đều theo hầu bên cạnh, hơn nữa còn là người cầm cờ tiên phong của bệ hạ.

Mọi người ngưỡng mộ và muốn thân cận nàng, chỉ có thể là vì bệ hạ Renly mà thôi.

Điều này làm lòng nàng xao xuyến. Nàng bắt đầu quan sát những hiệp sĩ tiếp cận mình, hy vọng từ đó có thể tìm thấy một hiệp sĩ nào đó có vài nét giống bệ hạ Renly.

Một hiện tượng thú vị đã xuất hiện. Chỉ cần có bữa tiệc, các hiệp sĩ đều tranh nhau ngồi cạnh Brienne, rót rượu và dâng bánh mì ngọt cho nàng. Ban đêm, chỉ cần nàng không trực ban trong lều của bệ hạ Renly, hiệp sĩ Rickard Pháp Lạc lại cầm đàn lục huyền ra bên ngoài lều của nàng mà hát những bản tình ca; hiệp sĩ Tu Phu Tất Tư Bách thì dâng nàng một bình mật ong, trên nhãn có ghi "Ngọt ngào như Nàng Tarth"; Mark Luân Đạo Nhĩ dựa vào con khỉ cổ quái tinh nghịch của hắn để chọc nàng cười, con khỉ đó lông trắng đen xen kẽ, đến từ Quần đảo Mùa Hè.

Brienne bắt đầu tiếp nhận các lễ vật và lời mời của các hiệp sĩ, nhưng dù các hiệp sĩ có vồn vã đến đâu, cũng không ai có thể nắm tay Brienne, hay ôm nàng vào lòng. Nàng cứng nhắc và truyền thống, không bàn chuyện cưới gả, không thông báo cha mẹ hai bên, nàng tuyệt đối sẽ không có những cử chỉ thân mật vượt quá giới hạn với bất kỳ người đàn ông nào. Ngay cả khi nàng động lòng với một hiệp sĩ, họ cũng không thể chạm vào cơ thể nàng.

Một đêm nọ, hiệp sĩ Owen Kế Phí đã túm lấy nàng và cưỡng hôn, bị nàng một cước đá văng vào đống lửa. Nàng nghênh ngang bỏ đi giữa tiếng kêu la thảm thiết của các hiệp sĩ. Sau đó, nàng nhìn mình trong gương: Khuôn mặt ấy như mọi ngày vẫn rộng và thô kệch, phủ đầy tàn nhang, răng hô, môi dày cộp, cằm thô kệch, chiếc mũi vẹo càng khiến nàng xấu xí vô cùng.

Trải qua những ngày này sống chung với những hiệp sĩ khác, Brienne bỗng nhiên phát hiện, tâm nàng vẫn chỉ yêu bệ hạ Renly mà thôi. Nhưng bên cạnh bệ hạ Renly đã có Margaery Tyrell. Bệ hạ Renly anh tuấn, cao quý và thanh nhã như thế, mãi mãi cũng không thể thuộc về ta... Đêm hôm ấy, nước mắt nàng lặng lẽ tuôn rơi, làm ướt gối nàng...

Nàng không phải người phụ nữ duy nhất trong doanh trại, ngay cả kỹ nữ hèn mọn nhất cũng xinh đẹp hơn nàng. Nhưng càng ngày càng nhiều hiệp sĩ lại tìm cách lấy lòng nàng! Cả người quen lẫn kẻ xa lạ!

Hiệp sĩ Hare Hunter, người duy nhất được phép cùng Brienne huấn luyện, quyết định chính thức theo đuổi Brienne. Thời gian cá cược của họ không còn nhiều. Hạm đội hải quân đã phải trả giá đắt với mười con thuyền bị sóng gió đánh chìm, cuối cùng cũng đã đến cửa sông Vịnh Nước Đen. Đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Khi hạm đội hải quân đánh tan mấy con thuyền hỏng của Stannis và kiểm soát được sông Nước Đen, thì đó cũng là lúc họ vượt sông Nước Đen và bắt đầu màn trình diễn của mình.

Trước đại chiến, ai có được trinh tiết của Brienne sẽ trở thành "vinh quang tột đỉnh" trong lòng các hiệp sĩ.

Hare Hunter và Brienne cùng luyện kiếm. Lúc nhàn rỗi, Hare nói: "Brienne, ta biết bí mật sâu thẳm trong lòng nàng, phải không?"

Mặt Brienne lập tức đỏ bừng, nàng không biết Hare nhìn ra được nàng đang say đắm bệ hạ Renly từ chỗ nào.

"Sâu thẳm trong lòng n��ng, thực ra là một người mẹ sắp lâm bồn, khao khát có một đứa bé bụ bẫm đáng yêu bú sữa từ núm vú của mình." Hiệp sĩ Hare nhếch mép cười nói, "Này, muốn đạt được ước mơ đó, nàng trước tiên cần một người đàn ông. Tốt nhất là một tấm chồng. Tại sao không chọn ta chứ?"

Gương mặt Brienne cứng đờ trong sắc đỏ ửng, hắn căn bản không biết bí mật trong lòng nàng. Cái gã ngu xuẩn tự cho là thông minh này!

Sắc đỏ ửng trên mặt Brienne không thể qua mắt được hiệp sĩ Hare. Trong lòng hắn mừng thầm, cho rằng mình đã thành công: "Ta muốn có được nàng, người con duy nhất còn sống của Đại nhân Selwyn. Hôn nhân sẽ có lợi cho cả hai ta, ta có được đất đai, nàng có được con cái. Ta có khả năng ban cho nàng rất nhiều con cái..."

Sắc đỏ ửng lại bò lên cổ Brienne.

"Phụ thân ta mới năm mươi tư tuổi, không tính là quá già, có thể tái hôn và sinh con."

"Đây là rủi ro mà ta phải gánh chịu... Nếu cha nàng tái hôn, và tân nương sinh được con trai... Nhưng tất cả những điều đó không thực sự quan trọng. Người ta thực sự yêu là nàng, Brienne của ta. Xin nàng tin tưởng ta, trong bóng đêm, nàng cũng xinh đẹp như bất kỳ công chúa nào khác, đôi môi của nàng sinh ra là để được hôn."

"Môi chỉ là môi mà thôi," Brienne nói, "tất cả đôi môi đều giống nhau cả."

"Tất cả đôi môi sinh ra cũng là vì hôn," Hunter vui vẻ đồng tình, "Đêm nay, cửa lều của nàng đừng cài then, ta sẽ lén lút lẻn vào, để chứng tỏ bản thân ta. Nàng sẽ cảm nhận được khoái lạc chưa từng có, ta thề với nàng. Nếu ta không thể khiến nàng vui thích, nàng có thể dùng kiếm của ta mà giết ta."

"Ngươi dám mò lên giường ta, thì khi rời đi, ngươi sẽ thành thái giám ngay lập tức." Brienne đứng dậy đi ra, trái tim thiếu nữ đập thình thịch.

"Brienne, đừng để trái tim ta tan nát." Hare Hunter nói một cách say đắm.

Brienne đi được nhanh hơn.

"Đêm nay, ta sẽ đến. Dù nàng có giết ta, ta cũng cam tâm tình nguyện."

"Tới?" Giọng nói của Randyll Tarly rất lạnh lùng, vô cảm, đầy vẻ kẻ cả.

Điều này làm Brienne trong lòng dâng lên sự phản cảm.

Brienne không có trả lời, nhìn chằm chằm Randyll Tarly. Nàng là Hộ vệ Cầu Vồng của bệ hạ, cũng không thuộc quyền Randyll Tarly quản lý. Lam Đạo đã cho gọi hai thị vệ mời nàng đến đây, và nàng đồng ý đến, không phải vì Lam Đạo là một danh tướng, mà là vì phép lịch sự.

Dạo gần đây, Brienne thật sự rất bực bội. Rất nhiều hiệp sĩ cứ như ruồi bâu lấy nàng không ngừng, dùng hết mọi chiêu trò, khiến Brienne phải mở rộng tầm mắt, nhưng cũng mệt mỏi khi phải ứng phó.

"Ngươi biết vì sao dạo gần đây rất nhiều hiệp sĩ cứ vây quanh nàng không dứt không?"

"Vì sao?" Brienne vẫn chưa thể nghĩ ra.

"Một vụ cá cược, một vụ cá cược liên quan đến trinh tiết của nàng, chuyện đã đi đến bờ vực của một trò chơi nguy hiểm," Lam Đạo lạnh lùng nói, "một số kẻ tham gia cá cược không có cảm giác về danh dự như những người khác. Khi số tiền cược ngày một tăng, đã có kẻ chuẩn bị dùng vũ lực để cưỡng ép nàng, và có cả những thủ đoạn không mấy tốt đẹp khác. Nàng sẽ không có cách nào đối phó với bọn chúng, bởi vì chuyện này không liên quan đến kiếm thuật hay sức mạnh."

"Bọn họ đều là hiệp sĩ," nàng sững sờ, "Những hiệp sĩ được phong bằng thánh dầu. Sao họ lại có thể làm như vậy được?"

"Đúng vậy, bọn họ đều là hiệp sĩ, hơn nữa đều đáng kính. Cái sai là ở nàng."

Lời lên án của Lam Đạo khiến nàng không khỏi rụt rè lại: "Ta chưa hề... Đại nhân, ta chưa hề kích động họ."

"Nàng ở lại đây đã là kích động họ rồi. Một người phụ nữ hành xử như một kỹ nữ doanh trại, thì không thể trách người khác đối xử với nàng như một kỹ nữ doanh trại. Quân doanh không phải nơi dành cho những khuê nữ trong trắng. Nếu nàng còn nghĩ đến đức hạnh hay danh dự gia tộc mình, thì nên lập tức cởi giáp trụ, về nhà mà xin cha nàng tìm cho một tấm chồng."

"Ta là tới chiến đấu!" Nàng phẫn nộ, lớn tiếng nói, cổ nàng đỏ bừng lên vì tức giận.

"Các vị thần tạo ra đàn ông để chiến đấu, tạo ra phụ nữ để sinh con." Randyll Tarly nói, "Chiến trường của phụ nữ là trên giường sinh. Brienne, nghe lời của ta, đi về nhà đi... Ta chỉ có thể ra lệnh cho các hiệp sĩ dưới quyền ta đừng gây loạn..."

"Vậy thì cứ để họ làm loạn đi!" Brienne sải bước ra khỏi lều của Lam Đạo.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free và được thực hiện một cách cẩn trọng.