Vào đêm.

Hare Hunter tắm nước nóng, thoa lên thứ nước hoa thanh nhã, chỉnh trang y phục. Anh mang theo dao găm và trường kiếm, khoác lên mình bộ dạ hành nhẹ nhàng, chỉ có hai mảnh giáp da ở ngực và lưng, rồi rời quân doanh, hướng về phía doanh trại của Bệ hạ Renly.

Lều của đội Vệ Sĩ Cầu Vồng nằm ở hai bên lều của Bệ hạ Renly. Hare đã nghe ngóng kỹ, đêm nay Brienne không trực. Anh cũng đã nói trước với Brienne, dặn nàng đêm nay đừng khóa cửa, anh sẽ cho nàng biết thế nào là đàn ông, thế nào là đàn bà, và thế nào là tình ái hòa hợp.

Dù ban đầu chỉ là một cuộc cá cược, nhưng sau vài ngày ở bên Brienne, Hare Hunter thực sự muốn cưới nàng. Anh nhận ra mình thật sự khao khát chiếm hữu nàng. Cô gái này rất đơn thuần, chỉ cần nhìn nàng đỏ mặt khi bị trêu chọc là đủ biết. Nàng cũng rất trung trinh; nếu đã quyết định gả cho Hare, anh tin Brienne sẽ không bao giờ phản bội mình. Điểm này là điều mà các cung nữ quý tộc khác không thể sánh bằng.

Các cung nữ quý tộc, khi đã ăn uống no đủ, ngoài việc vui chơi phong tình, thì khi các ông chồng ra cửa đánh trận, đó chính là "thời gian vàng" để các nàng tụ năm tụ ba tìm thú vui an ủi tâm hồn trống rỗng. Hare không muốn khi mình chinh chiến bên ngoài, người vợ ở nhà lại tằng tịu với quý tộc khác, trở thành tình nhân của người ta. Tình nhân là một lối sống phổ biến trong giới quý tộc, mọi người đều ngầm hiểu lẫn nhau, chỉ là ai cũng cho rằng người ở nhà mình thì chẳng liên quan gì đến những chuyện phong hoa tuyết nguyệt đó.

Nếu đêm nay có thể có được Brienne, Hare thề, anh sẽ đối xử tốt với nàng. Hồi môn của Brienne cũng rất đáng giá: hòn đảo Tarth xinh đẹp, màu mỡ cùng một tòa thành kiên cố, xa hoa – Lâu đài Mộ Lâm.

Võ nghệ của Hare Hunter cũng rất xuất sắc. Trong những lần huấn luyện cùng Brienne, anh đã nhận được sự tán thưởng của nàng. Kiếm thuật của hai người công thủ ngang sức, nhưng Brienne luôn giành chiến thắng cuối cùng nhờ ưu thế về chiều cao và sải tay. Hare thích cái cảm giác bị Brienne đánh ngã xuống đất – bởi vì mỗi lần Brienne đưa tay ra kéo anh dậy, anh đều có thể nhân cơ hội chạm vào người nàng, khiến Brienne đỏ bừng mặt. Anh nhận ra Brienne cũng dần có thiện cảm với mình.

Chỉ cần có được Brienne tối nay, anh không chỉ thắng cược mà còn có được một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Với tính cách của Brienne, sự trinh tiết của nàng chỉ dành cho chồng mình.

Hare Hunter lẻn vào lều của Brienne. Bên trong phòng vang lên tiếng thở đều đều của nàng, tim anh đập thình thịch, điều này khiến anh có chút hoang mang. Hare vốn là một tay lão luyện tình trường, chỉ riêng con riêng anh biết đã có một đứa. Lần này trước khi ra trận, anh không biết mình còn mạng để trở về không, liền chạy đi thăm con gái tư sinh, kết quả bị mẹ đứa bé dội cho một nồi nước vào người. Đối mặt với phụ nữ, Hare Hunter đã không còn là một chàng trai non nớt; anh đã quá quen với những cuộc vui phong tình cùng tình nhân hay những lời ong bướm với cung nữ quý tộc. Nhưng lần này đối mặt với Brienne, Hare cảm thấy trái tim mình đập loạn nhịp.

Điều này thật kỳ lạ! Giống như cái lần đầu tiên anh, khi còn là một cậu bé, chạm vào núm vú của vợ người đánh xe ngựa vậy, vừa phấn khởi vừa kích động, tim đập thình thịch!

"Brienne!" Hare từ bỏ ý định cưỡng bức. Dù Brienne có sức mạnh không tồi, nhưng phụ nữ có điểm yếu, chỉ cần nắm được là sẽ mềm nhũn, vả lại, anh còn chuẩn bị những loại dược vật đặc biệt.

Tiếng thở của Brienne vẫn rất đều đặn. Đây là cơ hội tốt để hành động, hơn nữa Hare Hunter cũng không phải là một quân tử. Nhưng anh lại thấy mình vụng về đứng yên: "Brienne!" Anh lại khẽ gọi lần nữa. Anh không hiểu sao mình lại ngu ngốc đến thế, điều này trước đây chưa từng xảy ra. Tại sao anh lại muốn đánh thức Brienne? Anh không biết, lòng anh đang rất rối bời. Với tính cách của Brienne, nếu nàng không tình nguyện, rất có thể nàng sẽ truy sát Hare đến chân trời góc biển.

"Brienne, ta là Hare Hunter." Hare Hunter nhận ra mình vốn dĩ muốn nói thẳng thắn, sau đó leo lên giường khi có sự đồng ý ngầm của Brienne. Nhưng khi sự việc đến nước này, hắn lại đổi ý. Hare thầm chửi rủa bản thân, anh vốn là một người quyết đoán, đối với những người phụ nữ vừa mắt, anh xưa nay sẽ không nhân từ nương tay. Hành động lần này, lại khiến chính hắn cũng không hiểu nổi.

Brienne vẫn thở đều đặn, không hề nhúc nhích. Trong lòng Hare chợt động, dù chưa từng thấy Brienne ra tay đánh lén vào ban đêm, nhưng với khả năng giành chức vô địch trong cuộc đấu thương mã giữa 116 hiệp sĩ ở Cầu Khổ, nàng chắc chắn sẽ không ngủ say đến mức này.

Hare kinh hãi toát mồ hôi lạnh ướt sũng người! Nếu anh cứ như trước kia, vồ tới như một con khỉ khi quyến rũ phụ nữ, thì con dao găm của Brienne đã đâm vào ngực anh rồi.

Brienne ngồi dậy. Hare bất chợt nhìn thấy bên tay nàng còn đặt một thanh trường kiếm đã tuốt trần.

"Brienne... ta..."

"Cút!" Brienne xoay người xuống giường, bộ giáp trên người nàng sáng loáng, nàng lại mặc giáp mà ngủ.

"Brienne..."

"Cuộc cá cược, ngươi muốn thắng cuộc cá cược, ta biết rồi, cút đi!" Brienne giơ trường kiếm lên, "Ngươi có phải còn muốn dùng thủ đoạn hèn hạ nào khác không?"

Hare xấu hổ vô cùng, lắp bắp không nói nên lời. Brienne nghiến răng nghiến lợi: "Nếu ngươi không đi, ta sẽ giết ngươi." Hare còn muốn giải thích vài câu, nhưng trường kiếm của Brienne đã giơ lên, Hare không dám thất lễ, quay người bỏ chạy.

"Hare Hunter, hãy nói với đám hiệp sĩ của các ngươi rằng, nếu kẻ nào dùng thủ đoạn xâm phạm trinh tiết của ta, sau này ta nhất định sẽ giết hắn và cả gia đình hắn! Ta, Brienne, xin thề trước danh nghĩa chư thần Cũ và Mới!" Brienne hét lớn, giọng nàng tràn đầy căm phẫn và bi thương.

Hare Hunter xấu hổ tột độ, mặt đỏ bừng. Anh đương nhiên biết "thủ đoạn xâm phạm trinh tiết" mà Brienne nói là có ý gì. Quả thực, mấy hiệp sĩ đều đã quyết định dùng vũ lực để cưỡng đoạt trinh tiết của Brienne. Dù Brienne có lợi hại đến đâu, nàng cũng không thể ngăn cản một cuộc tấn công bất ngờ của nhiều hiệp sĩ. Mà còn có mấy hiệp sĩ, giống như Hare, đã tìm các tu sĩ trong quân đội để pha chế dược vật...

Không được, phải đi nói chuyện với mấy hiệp sĩ kia, cuộc cá cược đã kết thúc. Cuộc cá cược về trinh tiết của Brienne đã kết thúc. Nàng là người ta yêu, không thể cho phép các hiệp sĩ khác đến sỉ nhục nàng như vậy. Hare Hunter quyết định đi đến lều của Edmund Ambros, phải để Edmund Ambros kết thúc cuộc cá cược, nếu không, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện.

*

Trong Rừng Hoàng Gia, có rất nhiều lợn rừng, gấu và sói. Còn ở Dãy núi Mặt Trăng, lại có nhiều mèo rừng bóng đêm. Mèo rừng bóng đêm trưởng thành có sức chiến đấu mạnh mẽ, thích sống đơn độc. Một con sói đơn độc không phải đối thủ của mèo rừng bóng đêm, nhưng sói thì hiếm khi đơn độc, chúng là loài sống bầy đàn. Nói chung, ở Dãy núi Mặt Trăng, mèo rừng bóng đêm chưa phải là đáng sợ nhất, nhưng nếu gặp phải bầy sói thì lại rất khó giải quyết.

Tyrion, Bronn, Zilla, Mention, Karen, Fred, Wolf, Shagga và đoàn người đang đi săn. Khi đuổi theo một con gấu núi bị thương, họ bất ngờ đối mặt với một bầy sói. Đám sói này số lượng không nhiều nhưng cũng không ít, mười mấy con, tạo thành hình quạt chắn lối đi của Tyrion và đoàn người. Con gấu núi bị thương nhân cơ hội bỏ chạy.

Mention cười đùa định giết ra khỏi bầy sói để phá vây thì Karen và Fred kinh hoàng kêu lên. Phía sau lưng họ, một đàn sói khác lại xuất hiện, đôi mắt sói xanh lè như những đốm lửa ma trơi lập lòe, nhiều không đếm xuể. Zilla, Mention, Wolf và Shagga đều là những thợ săn lão luyện, nhưng tất cả đều biến sắc. Họ đã đi săn nhiều năm, nhưng đây là lần đầu tiên gặp phải một bầy sói đông đảo đến vậy.

Giọng Tyrion vẫn khá bình tĩnh: "Các vị, không thể đối đầu trực diện, vậy thì phải khôn ngoan hơn, mau lên cây trước đi."

Lời còn chưa dứt, Tyrion, Karen và Fred đã leo lên cây. Bronn dù nhanh nhẹn nhưng vẫn chậm hơn họ nửa nhịp. Người rừng có bản năng leo cây, nhanh nhẹn như khỉ. Tyrion đã đi một chuyến đến Đảo Khuôn Mặt trong Hồ Mắt Thần, được cây xanh thức tỉnh chân thân, các khớp xương bị hạn chế trên cơ thể đã phục hồi như cũ, giờ đây đã khác xưa. Anh là người đầu tiên lên cây, Karen và Fred ở phía sau bảo vệ anh. Bronn thì ở trên một cây khác. Zilla, Mention, Wolf và Shagga đều là những tay leo cây cừ khôi, không đợi bầy sói kịp vồ tới, tất cả đều đã lên cây.

Việc mọi người tránh né càng khích động bầy sói trở nên hung hăng. Đám sói xông tới dưới gốc cây, nhảy dựng lên, móng vuốt cào xé thân cây để lại những vết hằn sâu, nhưng chúng không thể leo lên cây. Nếu là gặp phải một bầy báo núi đông như vậy, Tyrion và đoàn người ai cũng không thể thoát thân. Cứ như thể tất cả sói ở Dãy núi Mặt Trăng đều tụ tập về một chỗ, không lâu sau, bầy sói dưới gốc cây càng lúc càng đông, khiến Zilla và mọi người kinh hãi.

"Tiểu mỹ nữ, bình thường các cô đi săn, gặp nhiều sói như vậy thì làm thế nào?" Tyrion gọi to về phía Zilla. Mọi người đều bật cười. Zilla ngực phẳng, da đen và cẩu thả. Các cô gái miền núi thường kết hôn ngay khi có kinh nguyệt, Zilla mười ba tuổi đã làm mẹ, con nàng dù đã lớn, nhưng tuổi của nàng cũng chỉ vừa tầm trung niên. Nàng vừa thấp, vừa nhỏ, vừa gầy, dù nhìn thế nào cũng không có chút mỹ cảm nào. Nhưng bản thân nàng lại rất thích cái tên mới mà Tyrion đặt cho mình: "Tiểu mỹ nữ."

"Ta chưa bao giờ gặp nhiều sói như vậy, mà có gặp cũng chưa từng thấy qua." Mention độc nhãn quát. Shagga hai lưỡi rìu cũng hô to: "Ta cũng chưa từng gặp nhiều súc sinh như vậy."

Tyrion giương đoản cung: "Ai giỏi bắn cung thì nhắm vào đầu sói."

Bronn nhàn nhã gác cung tên, cắm kiếm vào vỏ, leo lên cao hơn, tìm một chạc cây tốt để nghỉ ngơi: "Các vị đại nhân, chi bằng tìm một chỗ nghỉ ngơi trước đi, trời sáng, đám sói này tự nhiên sẽ bỏ đi." Hắn bò lên ngọn cây đại thụ. Trong sâu thẳm Dãy núi Mặt Trăng, vẫn còn rất nhiều cây cổ thụ cao chót vót. Bronn tìm được một chạc cây tiện nghi, thoải mái nằm xuống. Đám sói dưới gốc cây vẫn điên cuồng gầm gừ, tru tréo, nhưng Bronn coi như chúng đang hát ru mình.

Bronn nằm ngửa nhìn lên bầu trời xanh biếc. Trời xanh mây trắng trăng sáng là cảnh trí thường thấy vào ban đêm ở Dãy núi Mặt Trăng. Một đốm hồng quang nhỏ hơn cả vì sao, bắt đầu lóe lên trên đỉnh núi xa xa. Sắc đỏ rực, như một giọt máu tươi nhỏ xuống từ bầu trời. Bronn chưa bao giờ thấy một hồng quang như vậy. Lúc đầu nó chỉ là một đốm nhỏ, từ từ kéo dài ra, đuôi sao chổi kéo dài, ánh sáng không hề suy giảm, vẽ ra một vòng cung đỏ rực trên Dãy núi Mặt Trăng, hào quang đỏ rực chiếu sáng bầu trời, và cả toàn bộ Dãy núi Mặt Trăng...

Tất cả mọi người trên cây đều lặng người ngước nhìn kỳ quan này. Không ai từng thấy một vì sao đỏ kéo theo một vệt cung cầu dài rực rỡ như máu trên bầu trời, chiếu sáng toàn bộ Dãy núi Mặt Trăng. Và phía đông, cũng dần sáng lên một màu bạc trắng – bình minh đang hé rạng.

Dưới gốc cây, không biết bao nhiêu con sói đều im lặng, ngẩng đầu, nhìn xem vòng cung đỏ tươi như máu ấy, đôi mắt sói xanh lè phản chiếu lại cảnh tượng kỳ vĩ...

"Sao chổi, là sao chổi!" Tyrion hô lên.

Ngôi sao chổi này lướt qua chân trời, chiếu sáng bầu trời, chiếu sáng đại địa, chiếu sáng toàn bộ lục địa Westeros. Nó cũng chiếu sáng lục địa Essos ở bờ bên kia Biển Hẹp...

*

Dưới Lòng Núi Cao ở Vùng Đất Sông, Will đang ngẩng đầu nhìn ngôi sao chổi này. Sao chổi lướt qua chân trời, đuôi nó sáng rực không hề suy giảm, như một thanh kiếm đỏ máu xé toạc bầu trời...

"Rồng sẽ xuất hiện!" Will nói, "Hoặc nói đúng hơn, rồng đã xuất hiện rồi!"

"Rồng lại xuất hiện sao?" Anguy giật mình nói.

Dù Gilly Lớn không thốt nên lời, lòng nàng vẫn chấn động sâu sắc. Đến từ vùng đất chết chóc ngoài Bức Tường, Gilly Lớn biết rằng sự xuất hiện của sao chổi còn mang ý nghĩa khác: Mùa hè dài đã qua, mùa đông không còn xa. Rồng Ma tái xuất, ma pháp cũng sẽ dần trở lại, đây là ý chí của chư thần, không ai ngăn cản được.

Podrick ngây người, gần như quên cả thở.

Hơn nghìn thợ mỏ, hàng trăm tuần thú sư và khuyển công, cùng với hàng nghìn ngựa, dê, bò và hơn 200 con chó dữ, tất cả đều ngẩng đầu, nhìn lên ánh sao đỏ như máu lướt ngang chân trời. Ánh sao đỏ như thể máu tươi ngưng kết lấp lánh hồng quang, không hề có dấu hiệu tiêu tán.

Bình minh ló dạng, mặt trời từ phía biển dâng lên, bao trùm đại địa trong nắng sớm, nhưng ánh sao đ��� trên bầu trời vẫn còn đó, cứ như một thanh kiếm máu treo lơ lửng.

Will trong lòng cảm khái, sao chổi như máu, Rồng Ma tái sinh. Nhưng theo thư từ Varys, Daenerys đã mất ba quả trứng rồng hóa thạch và không tìm lại được. Vậy, ai là người đã ấp nở rồng?

Trong lòng Will ẩn chứa một sự bất an, quỹ tích của thế giới đã thay đổi hoàn toàn. Ai là người đã ấp nở rồng? Chẳng lẽ ngoài Daenerys, trên lục địa Essos, thật sự còn có huyết mạch nhà Targaryen? Nếu người nắm giữ rồng là một kẻ tà ác, thế giới này sẽ phải đối mặt với một thảm họa khác. Will từng hy vọng Varys sẽ không tiếc bất cứ giá nào để tìm lại trứng rồng, và Varys cũng hồi đáp rằng đã ra giá cao để treo thưởng, tìm lại ba quả trứng rồng bị đánh cắp. Tuy nhiên, trứng rồng vẫn chưa tìm thấy, sao chổi đã xuất hiện, và đã có người khác ấp nở rồng.

Sự bất an và cảm giác cấp bách tự nhiên sinh ra trong lòng Will. Khal Mã vương và Daenerys dù đang tung hoành Biển Dothraki, đến đâu không ai địch nổi, nhưng nếu long quyền nằm trong tay kẻ khác, hậu quả cuối cùng sẽ khôn lường.

*

Ở Casterly Rock, Eddard Stark; Vua Stannis ở King's Landing, Phu nhân Melisandre; Công tước Renly trong Rừng Hoàng Gia; Đội Tuần Đêm, Quân đoàn Tro Tàn, Quân đoàn Mộc Thuẫn trên Bức Tường; Vua Dã Nhân Mance Rayder ngoài Bức Tường; rất nhiều quý tộc trên lục địa Essos; Khal Drogo, Khaleesi Daenerys trong Biển Dothraki... tất cả đều đã nhìn thấy ánh hồng quang sao chổi kéo dài không suy này.

*

Ở Thành Cổ, các học sĩ cũng cuối cùng đã tính toán ra: Mùa hè dài đã hết, một mùa thu ngắn ngủi – người phương bắc còn có thể có một mùa vụ trồng trọt và thu hoạch, còn phương nam thì có thêm hai mùa vụ – sau đó, mọi người sẽ đón chào một mùa đông dài đằng đẵng.

*

Truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền của nội dung đã chuyển ngữ này.