Từng con quạ trắng bay ra từ Thánh đường Phồn Tinh ở Oldtown, bay đến tay các lãnh chúa Thất Quốc và những quý tộc có địa vị cao, bay về đến Tháp Maegor trong Hồng Thành ở King's Landing, rồi bay vào Đại Thánh đường Baelor trên đồi Visenya...

Quạ trắng, ngoài những con hoang dã, chỉ có các Đại Học Sĩ của Thánh đường Phồn Tinh �� Oldtown nuôi dưỡng. Quạ trắng hung hãn và thông minh hơn quạ đen. Những con quạ trắng được các Đại Học Sĩ nuôi đều có thể hiểu tiếng người, và đa số đã học được cách đối thoại.

Chỉ khi có sự kiện trọng đại xảy ra, Thánh đường Phồn Tinh ở Oldtown mới phái quạ trắng đi.

Khi mùa thu kết thúc và mùa đông thực sự đến, Thánh đường Phồn Tinh mới lại một lần nữa phái quạ trắng.

Phương pháp tính toán thời gian chính xác của các mùa trên lục địa Westeros nằm trong tay các Đại Học Sĩ ở Oldtown.

Trên đường đi, nhiều thôn trang bị bỏ hoang vì chiến tranh, dân làng đều chạy vào King's Landing để tránh lửa đạn. Điều này dường như đã trở thành lệ cũ: hễ có chiến tranh, dù lớn hay nhỏ, dân làng đều đổ về King's Landing. Dường như chỉ cần bước vào bên trong bức tường thành cao lớn ấy, sinh mệnh sẽ được bảo vệ.

Các con đường cổ lớn nhỏ đều tràn lan đạo phỉ, có băng mấy chục người, có nhóm hai ba tên. Trong số đó có cả những dân làng lạc mất người thân, binh lính thua trận, lính đào ngũ không muốn chiến đấu vì lãnh chúa, hay lính đánh thuê, kỵ sĩ tự do muốn nhân cơ hội làm giàu, hoặc thậm chí là các đoàn lính đánh thuê chuyên đi cướp bóc.

Đoàn người của Will có quân số không ít, hơn một ngàn người. Bất kỳ băng cướp nào, dù lớn hay nhỏ, cũng phải né tránh, không dám đối đầu với đội quân đông đảo này. Nhờ vậy, hành trình diễn ra suôn sẻ, không gặp bất kỳ hiểm nguy nào. Mỗi ngày sau khi cắm trại, Will và thị vệ mới của anh, Podrick Payne, lại luyện kiếm. Lần nào Will cũng đánh bại Podrick đến mức cậu ta không thể đứng dậy.

Podrick là một cậu bé rụt rè, nhưng tính cách lại vô cùng bướng bỉnh. Cậu hạ quyết tâm nhất định phải đánh bại Will một lần. Sự tiến bộ của cậu cũng rất nhanh, tự bản thân cậu cũng cảm nhận được các động tác né tránh, đâm, chém xoáy ngày càng thuần thục, tốc độ cũng ngày càng nhanh. Thế nhưng, cậu vẫn không tài nào chạm tới vạt áo của Will. Dù cậu có cố gắng đến mấy, Will vẫn như một bóng hình, luôn nhanh hơn kiếm của cậu một chút.

Mấy ngày sau, đội ngũ rời khỏi High Heart, vượt qua sông Green Fork, đi thêm hai ngày n��a thì tiến vào Dãy núi Moon.

Podrick mài giũa kiếm thuật, ngay cả khi đang ngồi trên lưng ngựa, cậu vẫn khổ sở suy nghĩ về những sơ hở trong kiếm thuật của Will, cậu như rơi vào trạng thái của một kiếm si. Kiếm thuật của cậu trong mắt Anguy và Gilly Lớn đã có phong thái, nhưng bản thân cậu lại cảm thấy tiến bộ quá chậm, hoàn toàn chưa đạt tới cảnh giới mà cậu mong muốn.

Cậu muốn đánh bại Will, điều đó thực sự không dễ dàng chút nào. Ai cũng hiểu rõ điểm này. Anguy và Gilly Lớn đều cho rằng cậu cả đời cũng không thể đánh bại Đại nhân Will, các thị vệ đi cùng cũng nghĩ vậy, chỉ có Podrick vẫn im lặng kiên trì.

Khi đến gần Dãy núi Moon, Will dẫn theo Gilly Lớn, Anguy và Podrick đi trước một bước, đi tìm Tyrion và các bộ lạc dân bản địa. Hắc Nha tro tàn và Abell tro tàn phụ trách dẫn đại bộ đội theo sau.

Sau khi Will, Anguy, Gilly Lớn và Podrick tiến vào Dãy núi Moon, họ không kiêng nể bất cứ ai trên đường đi. Ban ngày đi đường ca hát vang trời, ban đêm cắm trại đốt lửa. Vào ngày thứ ba tiến vào Dãy núi Moon, họ đã gặp phải trinh sát của dân bản địa.

Đoạn đường núi này trước thung lũng Bloody Gate là thiên hạ của dân bản địa. Bất kỳ đội kỵ sĩ nào dưới mười người đều gặp nguy hiểm. Mà Will và nhóm của anh chỉ có bốn người, trong đó có một người là con gái, còn Podrick vẫn là một cậu bé rụt rè, ngượng ngùng.

Trong đội, sức uy hiếp chỉ có Will và Anguy.

Các trinh sát dân bản địa từ một khúc cua trên núi bất ngờ lao ra, bao vây bốn người Will. Áo giáp, chiến mã và vũ khí của Will và những người khác khiến đám người này ai nấy cũng mắt sáng lên tham lam.

"Này, ngươi! Giao nỏ ra đây!" Một tên gầy cầm trường mâu trong số chúng dùng mũi mâu chọc vào Anguy.

Anguy cười hì hì. Vốn là người dễ tính, anh ta thành thật giao cây trường cung trong tay mình ra.

Tên gầy kia mừng rỡ, dùng trường mâu gạt lấy cây cung của Anguy về phía mình. Những kẻ còn lại, tay cầm trường mâu, búa đá và các loại vũ khí khác, đồng loạt chĩa vào ba người Will, đề phòng Will bất ngờ rút kiếm.

Will đeo hai thanh kiếm trên người. Một thanh là bảo kiếm quý tộc được Harris Mollen, người dùng giáo gi���i nhất phương Bắc, tặng, trên đó nạm đầy đá quý. Thanh kia là Long Kiếm Đêm Tối, nằm trong áo choàng đen, nếu không phải cao thủ thì không thể nhận ra.

Có hai sơn dân quát lớn ra lệnh Will cởi kiếm quý tộc xuống. Will cũng rất thuận theo, tháo bảo kiếm bên hông ném cho chúng. Hai ba tên lập tức xông vào tranh giành, cuối cùng một thanh niên cường tráng giật được, vui vẻ chạy ra xa trước.

Tên gầy vừa an toàn lấy được cây cung đã buông trường mâu gỗ xuống. Hắn thử kéo cây cung của Anguy, lắp vào một mũi tên săn của mình, rồi dùng sức kéo mạnh. Thế nhưng, cây cung vẫn không hề nhúc nhích.

Tên gầy kinh ngạc, hít một hơi thật sâu, dồn hết sức lực thử lại. Lần này hắn kéo được cung, nhưng chỉ đến một nửa thì mặt đã đỏ bừng.

Những đồng bọn của hắn đều cười ha hả.

Trường cung của Will có thể bắn xa bắn gần. Bắn xa có thể vượt quá ba trăm dặm, xa hơn cả những cây trường cung khổng lồ mà các cung thủ phải dùng chân để kéo dây. Không có cánh tay khỏe, đừng nói đến độ chính xác, ngay cả việc kéo dây cung cũng rất khó khăn.

Tên gầy không thể kéo được trường cung của Anguy, mặt đầy xấu hổ. Hắn ném cây cung đi, nhặt lại cây trường mâu gỗ, một mũi mâu chọc thẳng vào cổ họng Anguy, quát: "Lão tử không cần cung của ngươi, lão tử muốn mạng của ngươi!"

Chỉ nghe một tiếng "xoẹt" khẽ, cây trường mâu gỗ bị cắt làm đôi.

Tay tên gầy chợt thấy nhẹ bẫng, trong tay hắn chỉ còn lại một nửa cây gỗ.

Sắc mặt hắn lập tức trở nên vô cùng kinh ngạc. Hắn chỉ thấy một bóng đen lóe lên, không nhìn rõ ai đã ra tay, mà trường mâu đã bị cắt làm đôi. Những đồng bọn còn lại chỉ thấy Will khẽ động, một bóng đen mờ ảo lóe lên, rồi trường mâu đứt đoạn.

Tất cả mọi người thất kinh, dao kiếm búa đá đồng loạt giương lên, cùng nhau tấn công Will.

Xoẹt!

Giữa tiếng vang nhỏ xíu khẽ, búa đá, dao kiếm của những kẻ này đều gãy đôi. Trong tay Will, một thanh kiếm nhọn màu đen hiện ra, hai mặt có những lưỡi dao không rõ ràng, nhưng lại là một vũ khí sắc bén như chém bùn chém sắt.

Mười mấy tên dân bản địa kinh hãi. Trong số đó, một người phụ nữ quay lưng bỏ chạy. Chỉ nghe tiếng dây cung bật, một mũi tên bay sượt qua đầu nàng. Nếu nàng chỉ nhanh hơn một chút thôi, đầu nàng đã bị mũi tên đen xuyên thủng rồi.

Người phụ nữ lập tức dừng lại, toàn thân cứng đờ.

Trong tay Gilly Lớn, không biết tự khi nào đã xuất hiện một cây nỏ ngắn liên phát, đang nhắm thẳng vào cô ta.

"Các ngươi đều không cần sợ, cũng không cần hoảng loạn. Ta đến đây để mang áo giáp, dê và bò đến cho bộ lạc các ngươi. Ta tên là Will. Những người bạn của 'Người Lùn' chúng ta đang ở với thủ lĩnh bộ lạc các ngươi. Xin hãy báo tin cho thủ lĩnh, bảo họ mang theo những người bạn của chúng ta đến nhận đồ vật."

"Đồ đạc của các ngài đâu?" Một thanh niên trong số chúng lắp bắp hỏi.

Thanh kiếm nhọn của Will và cây nỏ liên phát của Gilly Lớn đã làm chúng kinh hãi.

Cơ chế của nỏ liên phát rất mạnh. Vừa rồi, mũi tên bắn ra sượt qua mặt người phụ nữ, găm chặt vào một thân cây lớn phía trước, chỉ còn lại một phần nhỏ đuôi tên lộ ra. Nếu bắn vào người, đầu sẽ bị mũi tên xuyên thủng.

Will chỉ tay ra sau lưng: "Áo giáp, vũ khí, dê, bò và ngựa đều đang ở bên ngoài dãy núi, sẽ đến ngay thôi."

Anguy nhặt lại cây cung trên mặt đất, lắp một mũi tên rồi bắn lên trời. Đây là mũi tên còi sắt, có một chiếc còi gắn ở đuôi tên, âm thanh sắc bén như dao khiến mấy tên dân bản địa phải đưa tay bịt tai.

Mũi tên gào thét bay vút lên không. Đám người không tự chủ được ngẩng đầu nhìn trời, đuôi tên cuối cùng chỉ còn là một chấm đen nhỏ, rồi biến mất hút. Mọi người nhìn nhau, khó mà tin được trên đời có mũi tên thần kỳ đến vậy.

Mũi tên biến mất ngay trên đầu mọi người. Nếu nó rơi xuống, lực quán tính của mũi tên dài sẽ khiến nó xuyên qua bất cứ thứ gì nó bắn trúng.

Các cư dân bản địa ai nấy đều biến sắc, lo sợ mũi tên sẽ rơi trúng đầu mình.

"Mọi người đừng nhúc nhích, sẽ không sao cả." Anguy cười hì hì nói, "Ai động đậy, mũi tên đó sẽ rơi trúng đầu kẻ đó." Lời này như có ma lực. Những cư dân bản địa vừa bước nửa bước định chạy trốn đều đứng thẳng bất động tại chỗ, không ai dám động đậy.

Mũi tên chưa đến, âm thanh đã truyền tới trước. Tiếng réo rắt chói tai từ trên không trung vọng xuống, càng lúc càng nhanh, càng lúc càng nhanh. Đám người ngẩng đầu nhìn thấy mũi tên gào thét lao xuống, ai nấy đều thất sắc. Đúng vào lúc mọi người tưởng chừng không thể chịu đựng được nữa, mũi tên nhanh như chớp giật, "hú" m���t tiếng, cắm vào ngay trước mũi chân của một ông lão đứng ngoài cùng, đuôi tên không ngừng "ong ong" rung động.

Cả đám người kinh hãi tột độ, nhưng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tiếng thở gấp gáp của đám dân bản địa không thể che giấu được sự hoảng sợ.

Anguy cười nói: "Đại nhân Will có lệnh, bây giờ các ngươi có thể đi thông báo thủ lĩnh của mình. Áo giáp, vũ khí, lương thực, ngựa và dê, bò sẽ đến trong hai ngày nữa. Nếu muốn, hãy mau đi gọi người đến."

Các cư dân bản địa tay không trở về. Bốn người Will tìm một chỗ trú gió tốt, xuống chiến mã, dựng lều, yên tâm chờ Tyrion và những người kia đến.

Dãy núi Moon hiểm trở hơn cả Wolfswood, hàng trăm dặm núi non trùng điệp kéo dài không ngớt. Will không muốn trèo qua những ngọn núi đó để vào các thôn làng của bộ lạc.

Trên núi, trời vừa sập tối, ngày luôn ngắn hơn đêm. Bỗng nhiên, những bó đuốc sáng rực xuất hiện khắp núi đồi, chập chờn trong rừng núi, lan tỏa mọi nơi, không rõ có bao nhiêu người.

Bốn người Will đều chui ra khỏi lều để quan sát.

Will nhận ra, những bó đuốc lộn xộn đó có lẽ được bố trí theo từng bộ lạc, ánh lửa chia thành nhiều khu vực lớn, cùng lúc tiến về phía con đường núi.

"Những người đó đều đang đi trong núi." Anguy nói.

Gilly Lớn không nói một lời.

Trong mắt những sơn dân quen thuộc núi rừng, đâu đâu cũng là đường. Họ đương nhiên có thể tiến lên trong núi mà không cần theo đường núi.

Podrick thì thấy lòng mình hoảng sợ. Đông người như vậy, ít nhất cũng phải vài ngàn. Nếu họ trắng trợn cướp bóc, giết người, bốn người họ chẳng thể nào thoát thân được. Các bộ lạc dân bản địa ở Dãy núi Moon vốn khát máu và thích giết chóc, chỉ cần một lời không hợp là họ có thể tự đánh lẫn nhau.

"Đại nhân Will, chúng ta có cần tránh đi một chút không?" Podrick nói, "Khi nào chắc chắn an toàn rồi, chúng ta sẽ quay lại!"

Anguy và Gilly Lớn nhìn thấy những bó đuốc khắp núi như tinh tú trên trời, trong lòng cũng không khỏi bồn chồn.

Will nói: "Chỉ cần Tyrion không chết, sẽ không có chuyện gì đâu."

Podrick nói: "Con vừa căng thẳng quá, quên mất Tyrion Lannister đi cùng với họ. Tiểu Ác Ma mưu mẹo đa đoan, hắn sẽ không để mình gặp chuyện trước mặt dân bản địa đâu."

Thế là bốn người cứ đứng tại chỗ chờ.

Cuối cùng, tất cả những bó đuốc khắp núi đồi đều đổ dồn lên con đường núi, tạo thành nhiều đoàn quân lớn, uốn lượn tiến tới.

Tyrion và Bronn đi ở phía trước nhất. Hai bên là Karen, một sát thủ từ rừng sâu, và Fred, người cầm chiến phủ. Sau lưng Tyrion và Bronn là tiểu mỹ nữ Zilla, Mention một mắt, Shagga hai lưỡi búa và một số thủ lĩnh bộ lạc khác. Phía sau họ là các chiến binh bộ lạc tạo thành một đội ngũ hỗn loạn.

Các chiến binh hô to "Người Lùn muôn năm!", hát vang những khúc ca làm rung chuyển cả dãy núi.

Không nghi ngờ gì, công việc chiêu mộ của Tyrion đã rất thành công, nếu không dân bản địa đã không hô "Người Lùn muôn năm".

Will không hiểu Tyrion đã thuyết phục những dân bản địa hung hãn, hoang dã này bằng cách nào. Có thể thấy, số người này lên đến hàng ngàn, đủ để tạo thành một quân đoàn lớn.

Tyrion dẫn một số thủ lĩnh đến gặp Will. Các chiến binh b�� lạc còn lại bắt đầu dựng lều ngay tại chỗ, hệt như một đội quân chính quy vậy. Anguy thầm giật mình, Người Lùn cứ thế làm cho chiến binh bộ lạc xuống núi gia nhập chúng ta sao? Cần biết rằng áo giáp, vũ khí, dê, bò và ngựa vẫn chưa đến.

Để dân bản địa hoàn toàn tin tưởng một người khi chưa nhìn thấy bất cứ thứ gì, đó quả là một phép màu.

Dưới sự dẫn dắt của Tyrion, Will đã lần lượt gặp gỡ Zilla, Doka, Mention, Wolf và những người khác.

Tiểu mỹ nữ Zilla nói gọn gàng dứt khoát: "Đại nhân Will, Zilla của Hắc Nhĩ bộ dẫn sáu trăm chiến binh Nguyệt Nhân bộ xuống núi theo Người Lùn, nguyện trung thành với Đại nhân Will."

Will thầm kinh ngạc, thành tích của Tyrion vượt xa tưởng tượng của anh. Anh vốn nghĩ mình sẽ phải tự mình tốn công thuyết phục, thề thốt hứa hẹn mới có thể khiến những người bộ lạc này cam tâm đi theo!

"Mention, thủ lĩnh của Chước Nhân bộ, dẫn tám trăm chiến binh Chước Nhân bộ xuống núi để chiến đấu vì Đại nhân Will." Mention nói, con mắt độc lập lóe lên.

"Shagga của Thạch Nha bộ dẫn năm trăm chiến binh Thạch Nha bộ xuống núi để tác chiến vì Đại nhân." Shagga hai lưỡi búa có giọng nói lớn nhất.

"Wolf, con trai của Umarpatek, thủ lĩnh Nguyệt Nhân bộ, dẫn năm trăm chiến binh Nguyệt Nhân bộ chiến đấu vì Đại nhân." Cây búa đá của Wolf rất lớn, nhưng lại rất cùn.

Các thủ lĩnh bộ lạc, hay con trai của thủ lĩnh, đều đối mặt Will mà không hề thề thốt trung thành, không một ai quỳ gối. Dân tự do trọng chữ tín và lời hứa hơn quý tộc, nhưng họ không có thói quen quỳ xuống trước một đại nhân hay thậm chí là vua. Bởi vì họ cho rằng mình hoàn toàn tự do!

Phía sau còn có các thủ lĩnh của nhiều bộ lạc khác như Họa Khuyển bộ, Nãi Xà bộ, Vụ Tử bộ, lần lượt bày tỏ với Will nguyện ý đi theo và thề sống chết tác chiến. Về phần tác chiến có thể mang lại lợi ích gì cho họ, và họ muốn nhận được lợi ích gì, những thủ lĩnh bộ lạc này không hề nói một lời.

Không nghi ngờ gì, chiếc bánh vẽ mà Tyrion đã phác họa cho họ đã đi sâu vào tâm trí những người này. Họ tin tưởng không chút hoài nghi, không cần phải nói thêm gì nữa.

Tyrion thì thẳng thắn, không khách khí leo lên ngồi vào ghế cao bên cạnh Will, rồi lại không chút khách khí tự rót rượu của Will mà uống, hoàn toàn như thể không hề nhìn thấy cảnh các thủ lĩnh bộ lạc bày tỏ thái độ với Will vậy.

Will và các thủ lĩnh bộ lạc gặp mặt hoàn tất, anh đã có được 3.500 chiến binh dân bản địa.

Chỉ trong một thời gian ngắn, số quân Tyrion tập hợp cũng đã vượt quá kế hoạch của Will.

Will không rõ Tyrion đã thuyết phục các thủ lĩnh này đưa chiến binh xuống núi bằng cách nào. Nhưng vì Tyrion đã hoàn thành việc anh muốn làm, vậy thì tốt nhất là giao toàn bộ đội quân này, cùng với hơn ngàn thợ mỏ Tây Cảnh, vũ khí, áo giáp, ngựa, dê, bò, và cả đảo Dragonstone cho Tyrion.

Thế là, Will tổ chức hội nghị quân đoàn tân binh đầu tiên của mình ngay trong lều trên con đường núi. Hội nghị kết thúc, sau khi những người khác rời đi, Will gọi Tyrion lại: "Tyrion, Phu nhân Lá Cây đâu?"

"Nàng không muốn đi, nàng muốn ở lại các bộ lạc trên Dãy núi Moon để giúp mọi người chữa bệnh." Tyrion cười nói, "Phu nhân Lá Cây thực ra là một người thích sự náo nhiệt, hẳn là nàng đã thoát ra khỏi bi kịch ở Summerhall rồi. Ta rất mừng vì nàng bằng lòng ở lại Dãy núi Moon, những người ở đây đều rất quý mến và tôn trọng nàng, họ mời nàng uống rượu, hát đủ mọi bài ca cho nàng nghe."

Will nói: "Được thôi, khi ta xử lý xong việc ở đây, sẽ trở về Trường Thành trước. Vài người từ Trường Thành trở về, sẽ cùng Phu nhân Lá Cây đến Summerhall."

Will nhớ rằng trong đống đổ nát của Summerhall có chôn giấu bảy quả trứng rồng.

"Đại nhân Will, Phu nhân Lá Cây muốn gặp ngài, nàng nói có một chuyện rất quan trọng cần nói với ngài."

"Chuyện gì?"

Tyrion nhún vai: "Ta không biết Phu nhân Lá Cây tìm ngài có chuyện gì, chuyện cụ thể nàng chỉ chịu nói với ngài. Đúng rồi, áo giáp, vũ khí, lương thực, dê, bò và ngựa vừa đến, ta sẽ dẫn quân đoàn và thợ mỏ đi đảo Dragonstone chứ?"

"Phải!"

"Ở Gulltown sẽ ngồi Chiến Chùy Hào sao?"

"Không, ngươi hãy thuê thuyền khác ở Gulltown để đến đảo Dragonstone, ta muốn ngồi Chiến Chùy Hào trở về Trường Thành."

Tyrion cười hắc hắc: "Đại nhân Will, ra là ngài muốn chiếm luôn chiếc Chiến Hạm mạnh nhất của Vương tộc, Chiến Chùy Hào! Cuộc chiến giữa Renly và Stannis sắp nổ ra, nếu Renly thắng, ngài không cho ta chiến hạm, làm sao ta giữ vững được đảo Dragonstone đây?"

Bản dịch này được xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.