"Hãy rút kiếm ra, ta sẽ theo ngươi đến King's Landing." Hare Hunter nói.

"Ngươi đi đường ngươi, ta đi đường ta." Brienne càng lúc càng lạnh lùng.

"Được thôi, vậy đừng cản đường ta." Hare Hunter đáp.

Brienne tránh sang một bên, Hare Hunter liền thúc ngựa đi.

Ô ô ô ô ô ô ô! Tiếng kèn lệnh thúc giục đại quân rút lui l���i vang lên.

Brienne chần chừ một chút. Nàng không muốn đi cùng Hare Hunter, nhưng nếu muốn tìm thuyền qua sông, nàng chỉ có thể đi xuôi dòng. Nếu quay lại, nàng hoặc sẽ bị đội trinh sát của đại quân phát hiện và buộc phải rút lui theo, hoặc nếu tránh được đại quân mà đi đến bờ biển thì vẫn sẽ không có thuyền.

Brienne đến King's Landing để ám sát Stannis, nàng không muốn kinh động bất cứ ai, vì đây là chuyện riêng của nàng.

Nhưng chỉ có con đường men theo dòng sông này là khả thi.

Brienne đành phải đuổi theo Hare Hunter.

*

Ô ô ô ô ô ô ô! Tiếng kèn lệnh thúc giục đại quân rút lui càng lúc càng dồn dập, nhiều chiếc kèn cùng lúc phát ra hiệu lệnh khẩn cấp.

Trong rừng, ba cánh đại quân đồng loạt nhổ trại, rút lui.

Trong số các quý tộc và kỵ sĩ của Renly, tất cả các gia tộc trước khi khai chiến đều từng nhận được thư chiêu hàng từ Stannis. Trong đó, một phần ba quý tộc dù đã chọn đi theo Renly nhưng trong lòng vẫn còn rất do dự. Một phần ba khác là phe trung lập, luôn ngả về bên nào mạnh hơn; chỉ có một phần ba quý tộc là lực lượng kiên định đi theo Renly.

Gia tộc phản chiến ngay khi thấy tình thế bất lợi chính là Florent, do tộc trưởng dẫn đầu.

Vợ của Bệ hạ Stannis, Selyse Florent, chính là người của gia tộc Florent.

Khi Stannis còn ở đảo Dragonstone, ngài đã phái Davos đến tìm người của gia tộc Florent, lấy tình thân của phu nhân Selyse để hy vọng thuyết phục gia tộc Florent trung thành với Stannis.

Nhưng lúc đó, thực lực của Stannis còn yếu, nên đã bị Bá tước kiêm tộc trưởng của Brightwater Keep, Alester Florent, từ chối.

Và giờ đây, tình thế đã đảo ngược: Bệ hạ Renly bị bóng ma bí ẩn sát hại. Alester Florent lập tức đưa ra quyết định, mang quân đội của mình phản chiến Stannis.

Để vừa nhận được sự tha thứ của Stannis, vừa giành lấy địa vị cao, Alester trước tiên giả vờ tuân theo quân lệnh của nhà Tyrell để ra lệnh rút quân. Nhưng cùng lúc rút quân, ông ta tìm đến các quý tộc đáng tin cậy dưới cờ Storm's End – những người có mối quan hệ thân tình với ông – để thuyết phục họ cùng phản chiến Stannis.

*

Con gái trưởng của tước sĩ Alester Florent, Melissa, đã kết hôn với vị tướng nổi tiếng nhất dưới trướng nhà Tyrell, Randyll Tarly. Randyll Tarly là cha của Samwell Tarly thuộc Đội Gác Đêm, vậy nên Alester cũng là ông ngoại của Samwell.

Alester nhanh chóng thuyết phục được nhiều quý tộc dưới cờ Storm's End cùng phản chiến Stannis. Ông ta theo lời đề nghị của con trai, đã không đi thuyết phục con rể mình là Randyll Tarly.

Randyll Tarly không thể nào bị thuyết phục, vì gia tộc Tarly từ lâu đã trung thành với nhà Tyrell. Nếu cố gắng thuyết phục, không những không lay chuyển được mà còn rước lấy sự phản kháng từ gia tộc Tyrell. (Trong phim truyền hình, Randyll phản bội nhà Tyrell là vì nhà Tyrell đã liên minh với quân đội ngoại tộc từ lục địa Essos. Đó là sự khác biệt giữa nội và ngoại tộc, Randyll thà chết chứ không hàng kẻ không cùng dòng máu).

Còn cha của Hoàng hậu Selyse, Ryam, lại là em ruột của tộc trưởng Alester Florent.

Alester có thân hình cao gầy, mái tóc xám bạc, bộ râu tỉa dài và nhọn bao quanh khuôn mặt thanh tú, quý phái. Ông ta rất giàu có, có uy tín cao trong gia tộc, lời nói của ông ta có trọng lượng, và ông ta lu��n là một người đầy tham vọng.

Cái chết của Renly và việc phản chiến Stannis là con đường nhanh chóng, đúng lúc để Alester phát đạt, nhờ vào quyết định thần tốc của ông.

Hoàng hậu Selyse lại là cháu gái ruột của ông ta. Với mối quan hệ này, Alester tin rằng việc ông dẫn theo quân đội và các quý tộc, kỵ sĩ dưới cờ Storm's End sẽ nhận được sự trọng dụng của Stannis, từ đó đặt nền móng vững chắc cho con đường thăng tiến như diều gặp gió của mình.

Randyll Tarly quả không hổ danh là một danh tướng. Ngay khi thuyết phục Mace Tyrell hạ lệnh rút quân, ông ta đã chuẩn bị tâm lý cho việc các quý tộc dưới cờ Storm's End sẽ phản chiến.

Các quý tộc dưới cờ Storm's End, do đã trung thành với gia tộc Baratheon suốt mấy trăm năm, nên rất nhiều người có mối quan hệ máu mủ thân cận với nhà Baratheon. Việc thông hôn giữa các kỵ sĩ với nhau lại càng phổ biến hơn nữa. Ngay cả Randyll Tarly tính ra cũng có quan hệ huyết thống rất thân với Stannis: vợ của Randyll Tarly và vợ của Stannis là chị em họ bên đằng chồng.

Đêm đó, Randyll dẫn quân rút lui không dám lơ là chút nào. Ông ta không ngừng nhận được tin tức qua các kênh riêng của mình: phần lớn các quý tộc dưới cờ Storm's End, đứng đầu là nhạc phụ Alester của ông, đã liên minh và quyết định phản chiến Stannis. Điều này khiến Randyll Tarly vô cùng lo lắng các kỵ sĩ của Storm's End sẽ đột ngột ra tay với người Highgarden.

Mọi người đều biết, người mà Stannis nhất định sẽ không tha chính là Mace Tyrell.

Nếu nhạc phụ của ông ta muốn dâng đầu Mace Tyrell cho Stannis để lập công, thì liên minh quân vốn còn cùng chung kẻ thù chỉ vài giờ trước sẽ bùng lên chiến tranh ngay lập tức.

Tuy nhiên, quân đội Tyrell và quân đội Storm's End có thực lực tương đương. Trong tình huống không có viện binh, nhạc phụ ông ta vẫn chưa dám tùy tiện phát động tập kích.

Vì lý do an toàn, Randyll cũng không muốn phải đối đầu với nhạc phụ mình bằng đao kiếm. Thế là ông ta bí mật hạ lệnh các đội quân phân tán, lấy đơn vị nghìn người, lợi dụng màn đêm và rừng rậm che chở, dốc toàn lực tháo chạy về hướng Highgarden.

Biến cố cận kề, tháo chạy là thượng sách.

Bởi vì một khi chiến sự bùng nổ, các quý tộc và kỵ sĩ dưới cờ Storm's End có thể lập tức triệu tập thêm nhiều quân đội tham chiến, điều này cực kỳ bất lợi cho gia tộc Tyrell vốn đã phải hành quân đường xa.

Khi trời sáng, đại quân đã rút lui suốt một đêm hạ trại tại chỗ để dùng bữa sáng. Doanh trại hai bên vô tình hay cố ý đều tách rời nhau một khoảng. Trong lúc khói bếp lượn lờ bay lên, Randyll Tarly và Mace Tyrell để lại một dãy lều trống cùng một nhóm nhỏ khinh kỵ binh trinh sát đi lại để đánh lạc hướng. Sau đó, họ lại lén lút dẫn phần còn lại của quân đội lợi dụng sương sớm trong rừng để tiếp tục tháo chạy.

Dọc đường đi, Randyll ra lệnh vứt bỏ tất cả vật tư hậu cần, từ vũ khí, áo giáp dự trữ, ngựa thồ, cho đến lương thực. Khi quân đội Storm's End phát hiện ra quân Tyrell đã bỏ chạy không tiếng động, chắc chắn họ sẽ đuổi theo. Tuy nhiên, việc trên đường tràn ngập vũ khí, áo giáp, cung tên và lương thực bị vứt lại chắc chắn sẽ khiến đám binh sĩ truy đuổi tranh giành. . .

Ngoài ra, Randyll còn bố trí hai cánh tinh binh mỗi cánh nghìn người ở hai bên đường rút lui của đại quân. Bản thân Randyll dẫn một cánh nghìn người tinh binh đoạn hậu. Nếu nhạc phụ ông ta không truy thì thôi, nhưng nếu truy đuổi, chắc chắn sẽ trúng mai phục. Hai bên phục binh cùng lúc xông ra, Randyll dẫn cánh tinh binh nghìn người còn lại quay đầu đánh lén, ba đường giáp công, đội quân tiên phong của nhạc phụ đang vội vàng truy đuổi chắc chắn sẽ đại bại. Quân hậu nếu muốn tiếp tục truy kích, chắc chắn sẽ e ngại mà chững lại!

*

Sau khi các kỵ sĩ, tướng quân và binh sĩ của Storm's End ăn sáng xong, Alester triệu tập các tướng lĩnh kỵ sĩ để bàn bạc. Các gia tộc đông đảo của Storm's End như Clinton, Pằn Lạc Tư, Ess Mông, Hopper, Karen... sau một hồi tranh cãi đã đạt được sự nhất trí. Họ quyết định nhân danh "Hội nghị quân sự đề cử Tổng tư lệnh tam quân" để mời Mace Tyrell và Randyll Tarly đến họp, sau đó sẽ bắt giữ cả hai người ngay trong cuộc họp. Như vậy, họ sẽ không đánh mà thắng, trước tiên tóm gọn các quý tộc Highgarden. . .

Sau khi bàn bạc xong, Alester phái con trai mình là Alekyne Florent – con trai độc nhất và người thừa kế của Bá tước Alester Florent vùng Brightwater Keep – dẫn theo thị vệ gia tộc, đến doanh trại của con rể Randyll Tarly trước. Ông ta muốn dùng mối quan hệ thân tình để xua tan những lo ngại của Randyll, rồi cùng Randyll đi mời Mace Tyrell đến họp bàn. . .

Toàn bộ quyền sở hữu đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.