Alekyne Florent dẫn theo thị vệ tiến về doanh trại Highgarden. Trên đường đi, họ bị lính trinh sát của Highgarden chặn lại. Viên đội trưởng dẫn đầu có thái độ ngang ngược, tay cầm trường thương, lớn tiếng ra lệnh Alekyne Florent đứng yên chờ tại chỗ để hắn đi trước bẩm báo Randyll đại nhân.

Alekyne Florent giận dữ, tay đặt lên chuôi kiếm. Cử chỉ tinh tế này lập tức khơi dậy sự địch ý từ phía toán khinh kỵ binh. Mười lăm mũi trường thương của họ đồng loạt chĩa thẳng vào Alekyne Florent, người đang đứng mũi chịu sào.

Alekyne Florent không muốn vì chuyện này mà hỏng việc lớn, bèn nén giận, yêu cầu viên đội trưởng kia nhanh chóng đi bẩm báo Randyll Tarly đại nhân. Hắn thề, chờ chuyện này qua đi, hắn sẽ tiêu diệt toàn bộ đội khinh kỵ này.

Viên đội trưởng kia kiêu ngạo thu hồi trường thương, quay người phóng ngựa đi. Mười bốn kỵ binh dưới quyền hắn vẫn giữ trường thương trên tay, mũi thương chĩa về phía trước, không cho phép đội ngũ của Storm's End vượt qua giới tuyến.

Alekyne Florent đợi một lúc lâu, viên đội trưởng trinh sát kia mới quay lại và nói: "Thưa tước sĩ, xin lỗi. Randyll đại nhân tối qua có chút phong hàn, hiện tại học sĩ đang cho ngài ấy uống thuốc điều trị, một lát nữa ngài ấy sẽ ra gặp ngài ngay."

"Ta muốn đi gặp hắn, hắn là tỷ phu của ta." Alekyne Florent nghiêm nghị nói.

Viên đội trưởng này nhìn huy hiệu gia tộc của Alekyne: một con cáo đỏ ánh kim sặc sỡ, rực rỡ, được bao quanh bởi một vòng hoa đá màu xanh thẫm. Ánh mắt hắn lại rơi vào đôi tai của Alekyne. Các thành viên gia tộc Florent thường có đôi tai vểnh, nhưng tai của Alekyne thì lại to lớn hơn hẳn.

"Được thôi, tước sĩ, ta tin ngài là người của gia tộc Florent, vậy thì mời ngài đi!" Viên đội trưởng điều ngựa sang một bên, hạ trường thương xuống.

Alekyne Florent lạnh lùng hừ một tiếng, thúc ngựa đi qua, nhưng rồi bất ngờ quay người. Trường kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ, kiếm quang lóe sáng, lưỡi kiếm sắc bén chém trúng cổ viên đội trưởng. Viên đội trưởng loạng choạng, mắt trợn trừng, rồi đổ ập xuống dưới chân ngựa. Máu tươi trào ra, thân thể hắn không ngừng co giật.

Mọi việc diễn ra chớp nhoáng.

Hai tên lính cầm trường thương bên cạnh viên đội trưởng còn chưa kịp phản ứng, Alekyne Florent đã thúc ngựa xông lên. Khi chiến mã đang phi nước đại, trường kiếm đâm thẳng, xuyên thủng một tên lính cầm trường thương đang hùng hổ tiến lên. Tên lính đó ngã xuống ngựa, mang theo thanh kiếm, chết ngay lập tức. T��n lính còn lại dùng trường thương đâm tới, Alekyne Florent nghiêng người trên lưng ngựa, né tránh mũi thương, rồi hét lớn một tiếng, hai tay nắm lấy cán thương, nhấc bổng tên lính kia lên rồi ném đi, khiến hắn va vào mấy tên lính đang xông tới trợ giúp.

Ngay khi Alekyne Florent ra tay, các thị vệ bên cạnh hắn cũng đã tuốt kiếm, lao vào chiến đấu với toán lính trinh sát của viên đội trưởng kia. Chỉ trong nháy mắt, mấy tên trinh sát đã bị chém ngã ngựa, những tên còn lại hoảng loạn kêu lên rồi chạy trốn vào rừng.

Gần xa, vài đội khinh kỵ binh cầm trường thương của Highgarden nghe thấy tiếng kêu, lập tức toàn bộ chạy tán loạn.

Alekyne Florent cùng đám thị vệ của mình xông vào các lều trại lân cận xem xét. Quả nhiên, đó là một doanh trại trống rỗng. Họ liên tiếp kiểm tra vài doanh trại khác, tất cả đều trống không.

Ngay từ khi viên đội trưởng trinh sát không cho hắn đi qua, Alekyne đã nảy sinh nghi ngờ trong lòng. Randyll Tarly chắc chắn sẽ không để hắn chờ ở đây mà không cho phép đi qua, và nếu có bệnh, cũng không có lý do làm thế. Sau đó, tuy viên đội trưởng có nhượng bộ, nhưng Alekyne vẫn cảm nhận được sát khí từ hắn. Alekyne là người quyết đoán, lập tức ra tay, giết chết viên đội trưởng trinh sát trước tiên.

"Mau trở về thông báo Alester đại nhân, Randyll và Tyrell đã bỏ trốn!" Alekyne nghiêm nghị ra lệnh.

Hai tên thị vệ lập tức phi ngựa trở về doanh trại của Alester.

***

Renly vừa chết, đúng như Will dự đoán, liên quân Storm's End và Highgarden tan rã. Kẻ dã tâm Alester đã xé toang liên minh, Storm's End đoạn tuyệt với Highgarden. Để có thêm vốn liếng khi đầu quân cho Stannis đệ nhất, Alester đích thân dẫn đại quân truy đuổi Randyll Tarly và Tyrell. Đại quân truy đuổi vài dặm, bất ngờ tiếng hò hét nổi lên, phục binh từ hai phía trái phải ùa ra, tấn công Alester.

Alester là một người khôn ngoan, đầy dã tâm và tinh thông mưu kế, tuyệt không phải một kẻ hiếu chiến. Khi thấy Randyll đã bày binh phục kích, hắn lập tức hạ lệnh lui binh, không chịu giao chiến với quân đội của Randyll.

Randyll dẫn quân phản công, nhìn thấy cờ xí của nhạc phụ mình đang phấp phới, đại quân từ từ rút lui. Hắn thấy vậy là đủ, cũng không muốn thừa cơ truy sát, vì quân số của nhạc phụ mình gấp mấy lần của hắn. Randyll hạ lệnh ba cánh kỵ binh hợp lại một chỗ, cũng từ từ rút lui.

***

Alester hạ lệnh dọc đường thu gom vũ khí, áo giáp, lương thảo, xe bò và ngựa thồ mà đại quân Randyll bỏ lại, coi đó là công trạng. Hắn lệnh học sĩ gửi quạ đến King's Landing, tuyên thệ trung thành với Stannis đệ nhất.

Hắn đơn độc viết thư cho vương hậu Selyse Florent, trong thư dùng lời lẽ nịnh hót hết mực, nói rằng hắn đã sớm từ bỏ tín ngưỡng Thất Thần, âm thầm tín ngưỡng R'hllor, vị thần Ánh Sáng. Hắn nguyện ý dẫn dắt các quý tộc và kỵ sĩ dưới quyền mình trở thành tín đồ Hồng Thần dưới trướng vương hậu, gia nhập phe vương hậu, suốt đời thờ phụng thần Ánh Sáng, dù chết cũng không tiếc.

Hai phong thư này đã cho thấy hiệu quả rõ rệt. Alester rất nhanh nhận được hồi âm từ vương hậu và bệ hạ ở King's Landing. Stannis đệ nhất ra lệnh cho hắn vào thành, và sau khi tuyên thệ trung thành với mình tại ngôi đền Hồng Thần còn chưa xây xong, sẽ thăng hắn làm Pháp vụ Đại Thần. Trong thư còn bảo hắn chiêu hàng Ronald Connington, Hải quân Tư lệnh của Công tước Renly, đồng thời hứa hẹn rằng chỉ cần Ronald Connington dẫn đầu hải quân tuyên thệ trung thành với Stannis đệ nhất, sẽ được thăng làm Hải vụ Đại Thần, trọng thần Ngự Tiền Hội đồng, thống lĩnh Hải quân Vương tộc.

***

Stannis không đánh mà thắng. Chỉ phái ra sát thủ Bóng Đêm, hắn đã đánh bại Renly Baratheon, người có binh uy mạnh nhất, giải tán mười vạn quân đồng minh, đồng thời thu được các quý tộc dưới trướng Storm's End quy thuận. Một số ít quý tộc dưới trướng gia tộc Tyrell cũng lựa chọn đầu hàng về phe Stannis đệ nhất.

Người lãnh đạo cuộc phản chiến lần này, Alester, không phải là quý tộc dưới quyền Storm's End, mà là quý tộc dưới quyền gia tộc Tyrell ở Reach. Alester Florent luôn tự cho mình là có dòng máu cao quý, luôn khinh thường gia tộc Tyrell và muốn thay thế họ. Lần này, hắn nắm bắt cơ hội, gửi quạ dễ dàng chiêu hàng Ronald Connington, Hải quân Tư lệnh của Renly, lại lập thêm một công lao lớn, giúp hắn ngay lập tức củng cố vững chắc vị trí Pháp vụ Đại Thần của Stannis đệ nhất, vị trí vốn thuộc về chức quan của Công tước Renly trước đây.

Tước vị của hắn cũng từ Bá tước thăng lên Công tước.

Trong khi Stannis đệ nhất rộng rãi phong thưởng đông đảo quý tộc đã đầu hàng, con tàu Chiến Chùy của Will cũng đã đến Eastwatch by the Sea, nơi tận cùng của Bức Tường.

Ngày đó, chính là ngày đầu năm 299 lịch Aegon.

***

Chỉ huy trưởng đội Vệ Binh Đêm tại Eastwatch by the Sea, Carter Pyke, là người thô ráp nhưng dũng mãnh, dũng cảm thích mạo hiểm, sức chiến đấu cực mạnh và có uy tín cực cao trong số thuộc hạ của mình. Ông là người bạn già thân thiết nhất của Will.

Tàu Chiến Chùy đến, neo đậu bên cạnh mười lăm chiến hạm lớn nhỏ của Eastwatch by the Sea, lập tức trở thành một con tàu khổng lồ nổi bật.

Hạm đội của đội Vệ Binh Đêm đều neo đậu tại Eastwatch by the Sea, trong đó có những con thuyền lớn đủ sức vượt Biển Hẹp, cũng có những chiến hạm thân dài nhỏ gọn. Hạm đội chủ yếu dùng để tuần tra Vịnh Seals, bắt giữ những kẻ buôn lậu vũ khí và lương thực cho dân du mục, đồng thời ngăn chặn thuyền nhỏ của dân du mục lén lút vượt qua Eastwatch by the Sea để vào Vịnh Seals.

Tuy nhiên, trên thực tế, chính các huynh đệ Vệ Binh Đêm ở Eastwatch by the Sea cũng sẽ len lén làm ăn với dân du mục, dùng một ít vũ khí cũ nát đổi lấy những tấm da thú quý giá.

Một số bộ lạc dân du mục còn định kỳ giao dịch với các huynh đệ Vệ Binh Đêm ở Eastwatch by the Sea.

Trên đất đai thuộc quyền kiểm soát của Vệ Binh Đêm ở Eastwatch by the Sea, còn có vài làng chài, nơi cư trú của mấy trăm ngư dân.

Tin tức Đại nhân Will trở về trên con tàu Chiến Chùy, chiến hạm lớn nhất của Vương tộc, đã sớm truyền đi. Các làng chài phụ cận đều đã nhận được tin tức, tất cả mọi người đều đổ ra đón tiếp Đại nhân Will, đồng thời vây xem Chiến Chùy, con tàu khổng lồ của Vương tộc.

Carter Pyke, một cựu hải tặc đến từ Quần Đảo Sắt, dẫn theo đám huynh đệ du kỵ binh áo đen đứng trên bờ đón Will.

Will vừa bước ra khỏi mạn thuyền, đạp chân lên ván cầu, trên bờ lập tức vang lên tiếng hoan hô như sấm.

Vương giả trở về!

Kể từ sau cuộc binh biến ở Bức Tường; Teren Tro Tàn từ King's Landing trở về sau cuộc luận võ, mang về mấy triệu đồng Rồng vàng; cách đây không lâu, đội Vệ Binh Đêm phụng mệnh xuất kích tham gia chiến tranh trong vương quốc, năm trăm quân lính của Teren Tro Tàn đã biến thành năm trăm kỵ binh, đồng thời mang về mấy trăm cân vàng và quân đội tiền đồn từ bốn pháo đài của Bức Tường.

Nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa phải là tin tức khiến các huynh đệ phấn khích nhất!

Will tại King's Landing, với thân phận Eddard Stark, đã lật đổ vương quyền của gia tộc Lannister, đưa Stannis đệ nhất lên Ngai Sắt, khiến quốc vương sửa đổi luật pháp của Vệ Binh Đêm, nâng cao địa vị của đội Vệ Binh Đêm – mỗi một truyền kỳ như vậy đã đưa uy tín của Will trong lòng các huynh đệ ở Bức Tường lên đến đỉnh cao không gì sánh kịp.

Những lời tiên đoán và hứa hẹn trước đây hắn dành cho các quân quan của đội Vệ Binh Đêm đều lần lượt được thực hiện.

Bây giờ, đội Vệ Binh Đêm đã giàu có, binh lính tinh nhuệ, lương thực đầy đủ; tất cả bộ lạc ở Dãy Núi Wolfswood đều đã xuống núi, dân Thạch Hào Hống đến bổ sung năm ngàn binh lực cho đội Vệ Binh Đêm. Trên vùng đất hoang vu thuộc quyền kiểm soát của Vệ Binh Đêm, cũng xuất hiện từng mảnh ruộng đất tốt được khai khẩn, chuồng nuôi gia súc và đàn dê bò chăn thả tự do ngày càng nhiều. Đường thủy ở Eastwatch by the Sea và đường bộ ở Mole's Town đều đã mở rộng giao thương với bên ngoài, mọi việc đều xuôi chèo mát mái.

Trước đây, đám huynh đệ du kỵ binh của Eastwatch by the Sea chỉ có khoảng hai trăm người, mà giờ đây, ít nhất đã lên đến hơn bảy trăm người.

Nhìn trang phục của họ, dù tất cả đều mặc áo đen giáp đen, nhưng Will biết, hơn một nửa là dân Thạch Hào Hống từ các bộ lạc Wolfswood đã qua huấn luyện. Nhìn kỹ hơn, còn có hai đội nữ binh dân Thạch Hào Hống hành quân đều nhịp. Tuy khi đứng trong đội ngũ trông có vẻ nhỏ bé, nhưng họ lại càng sắc bén và linh mẫn hơn.

Nữ binh – đây là điều mà trước đây đội Vệ Binh Đêm căn bản không thể tưởng tượng nổi, bởi vì nó vi phạm luật pháp.

Nếu bất kỳ luật pháp hay quy tắc nào đã tồn tại hàng ngàn, vạn năm mà mãi mãi không thay đổi, thì đó tuyệt nhiên không phải là tiến bộ.

Will bước xuống thuyền. Bên cạnh hắn là Gilly Lớn với dáng người càng thêm cường tráng, Anguy độc nhãn ngạo nghễ, Podrick với thần sắc bất an, Chó Săn trầm mặc đã bình phục bệnh tật và mang mặt nạ sắt che nửa mặt, Học sĩ Cole không lưỡi với ánh mắt bình tĩnh, và Grimm Ngón Út, người thay đổi khuôn mặt nhưng vẫn khó che giấu sự kinh ngạc trong ánh mắt —

— Phía sau Will và đoàn người, trên chiến hạm, là thuyền trưởng và lái chính cùng hàng trăm tay chèo và công nhân của tàu Chiến Chùy.

Trên bờ vai Will, đậu hai con quái điểu lớn bằng nắm tay, một con vàng óng, một con xám xanh. Chúng có tiếng kêu kỳ dị, sắc nhọn, với mỏ ưng, móng ưng, mắt ưng và thân sư tử, chính là hai con sư thứu vừa mới nở vào đêm khuya hôm qua.

Truyện được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, xin quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.