Theo ánh đèn, ba người men theo lối đi nhỏ hẹp dưới trần nhà vòm tối tăm không nhìn thấy gì. Cả ba đều khoác áo quần đen kịt, tóc cũng đen tuyền, tựa như những bóng ma ẩn hiện trong đêm tối.

Samwell Tarly thận trọng dẫn đầu. Dù thân hình có phần đồ sộ, nhưng khoảng cách giữa các kệ sách lại vô cùng chật hẹp, không ít lần anh ta phải nghiêng mình mới có thể lách qua.

Đến trước một chiếc bàn đá được khoét sâu vào hốc tường, Sam dùng ngọn đèn nhỏ trong tay thắp sáng chiếc đèn dầu mỡ lợn treo phía trên bàn. Chiếc đèn được bao bọc bởi một chao đèn chạm khắc hoa văn tinh xảo.

"Ngươi đọc sách ở đây ư?" Will hỏi.

"Vâng, thưa đại nhân."

Sam kéo chiếc bàn đọc sách ra, rồi từ trong ngăn kéo cẩn trọng lấy ra vài cuốn sách, như thể đang ôm ấp những chú mèo con, chó con bị thương, sợ làm đau chúng.

"Thưa đại nhân, ba cuốn sách này nói về ngôn ngữ của Cư dân Rừng xanh, loài rồng và những ghi chép về mật văn, chú ngữ. Nhưng đại nhân phải nâng niu một chút, vì chúng có niên đại quá xa xưa, rất dễ rách nát. Học sĩ Aemon từng nói, cứ khoảng trăm năm là sách phải được tu sửa, nếu không sẽ phải sao chép lại từ đầu. Cháu đoán chừng ba cuốn này đều đã được sao chép lại vài chục lần rồi."

Will cầm lấy cuốn sách đầu tiên, những ký tự trên đó trông như nòng nọc đang uốn lượn trong nước. Anh đã từng thấy những ký tự này trong Mắt Thời Gian, nhưng anh không biết cách phát âm hay đọc chúng ra sao.

Will mở sách ra, trang bìa là bốn chiếc lá với màu sắc khác nhau, mang vẻ cổ kính. Nhìn kỹ lại, những chiếc lá đó được tạo hình từ biểu tượng của Cư dân Rừng xanh và Ngư lương mộc. Mở sách ra, Will mừng khôn xiết: bên cạnh mỗi từ ngữ đều có người dùng Tiếng Phổ Thông ghi chú, đồng thời đánh dấu cách phát âm bằng Tiếng Phổ Thông.

"Sam, ngươi đã học xong những ngôn ngữ này chưa?"

". . . Chưa ạ. . . Đại nhân!" Sam lúng túng đáp.

Will mỉm cười. Thằng bé này đang nói dối, chắc hẳn nó sợ bị điều động vào đội viễn chinh.

Will đưa cuốn sách về Cư dân Rừng xanh cho Blake: "Ngươi biết chữ, hãy mang về học tập. Đoàn viễn chinh có thể sẽ gặp Cư dân Rừng xanh, đến lúc đó ngươi sẽ làm phiên dịch."

"Vâng, thưa đại nhân." Blake đón lấy cuốn sách, không chút vui buồn, mặt không cảm xúc.

"Đại nhân, cháu nghĩ đây là thứ đại nhân muốn nhất." Samwell lấy ra vài cuộn bản đồ từ một ngăn kéo khác.

"Đây là gì vậy?"

"Bản đồ đó ạ, đại nhân." Samwell đáp.

"Bản đồ ư?" Will v��i vàng mở cuộn đầu tiên. Đó là một tấm bản đồ thế giới rộng lớn, bao gồm Lục địa Westeros, Biển Hẹp, Lục địa Essos, Asshai, các hòn đảo trên Ngọc Hải, và thậm chí cả bản đồ Valyria trước khi bị ngọn lửa lớn thiêu rụi.

Will từ từ mở rộng tấm bản đồ này. Về phía tây bắc của bản đồ, có cả vùng Đất Vĩnh Cửu Mùa Đông.

"Có bản đồ khu vực nào chi tiết hơn nữa không?" Will hỏi.

"Vâng, thưa đại nhân. Cháu xin lỗi, nếu sớm phát hiện kho sách này một chút, thì Benson và Bruce đã không phải mất nhiều thời gian đến vậy để đo đạc địa lý Hạt Địa và vùng đất ngoài Tường Thành Tuyệt Vọng."

Will mừng khôn xiết. Nếu có bản đồ phân khu chi tiết, đây quả thực là báu vật vô giá.

Nếu có bản đồ chi tiết của những khu vực như Nắm Đấm Của Người Tiền Sử, Răng Băng, Khu Rừng Ma Ám hay Đất Vĩnh Cửu Mùa Đông, thì việc hành quân tác chiến, chọn nơi mai phục hay bố trí cạm bẫy đều có thể được tính toán một cách chính xác.

Will mở cuộn thứ hai. Đó là bản đồ vùng Dorne cùng các Đảo Mùa Hè phía nam, với núi non, sông ng��i, rừng rậm và hồ nước đều được đánh dấu rất rõ ràng trên đó.

Nếu muốn tiến đánh Dorne, nơi nào có nơi hiểm yếu, nơi nào có đường hẹp quanh co, hay đâu là sa mạc ốc đảo, đều có thể nhìn rõ ngay lập tức.

Mối lo duy nhất là bản đồ quá cổ xưa, mà địa thế hiện tại, do trải qua phong sương, đã có nhiều thay đổi.

Nhưng dù thay đổi thế nào, thế núi sông lớn sẽ không hề xê dịch, chỉ có những con đường nhỏ hay quy mô lớn nhỏ của thị trấn là có thể khác đi chút ít.

Will mở cuộn thứ ba, đó là bản đồ chi tiết của King's Landing, Vịnh Nước Đen cùng Vùng Reach của Storm's End. Ngay cả những bộ lạc nguyên thủy sinh sống trong rừng rậm và các dãy núi cũng đều được đánh dấu.

Cuộn thứ tư là bản đồ phía bắc Trường Thành Tuyệt Vọng, từ Khu Rừng Ma Ám, đến Nắm Đấm Của Người Tiền Sử, đến bờ biển băng giá, đến Răng Băng, rồi đến tận Đất Vĩnh Cửu Mùa Đông. Nơi nào có Cư dân Rừng xanh, đâu là bộ tộc ăn thịt người, nơi nào có người khổng lồ, hay đâu là vương quốc của Dị Quỷ; cùng với các con đường, hồ nước, l���i mòn và bí đạo, tất cả đều được đánh dấu tỉ mỉ.

"Thật là quá tuyệt vời!" Will mừng như điên. Ngày mai lên đường viễn chinh, vậy mà hôm nay đã tìm được bản đồ cho chuyến đi này.

"Đại nhân, ở đây còn một cuốn sách nữa, cháu nghĩ đoàn viễn chinh cũng sẽ cần dùng đến."

Samwell gạt qua vài cuốn sách, tìm ra một cuốn sách có bìa đã hư hỏng. "Chính là cuốn này," anh ta nói với giọng đầy thành kính, "nó kể về hành trình của một kỵ binh họ Redwyne từ Tháp Bóng Tối đến bờ biển băng giá và hẻo lánh. Tuy trên đó không ghi ngày tháng, nhưng ông ấy có nhắc đến Dorren Stark, vị Vua phương Bắc, nên chắc chắn cuốn sách này được hoàn thành trước cuộc chiến chinh phạt. Thưa đại nhân, họ đã chiến đấu với người khổng lồ đấy! Redwyne thậm chí còn có giao thương với Cư dân Rừng xanh. Tất cả những điều này đều được ghi lại trong sách." Anh ta cẩn thận dùng một ngón tay lật từng trang. "Đại nhân nhìn xem, ông ấy còn vẽ cả bản đồ nữa..."

"Blake, lần này có lẽ ngươi cũng có thể ghi lại những gì đội viễn chinh của chúng ta trải qua."

"Thưa đại nhân, xin mạn phép mạo phạm, ngài hôm nay mới trở lại Castle Black, ngày mai đã phải lên đường viễn chinh rồi, ngài đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?" Blake hỏi.

"Ngay từ khi còn chiến đấu ở miền Tây, ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến viễn chinh này rồi."

Samwell tiến đến một giá sách, lật giở vài cuộn bản đồ: "Đại nhân, bản đồ còn có rất nhiều phiên bản khác nhau của những thời kỳ khác nhau. Nếu cho cháu thời gian. . . cháu có cách sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Cháu biết cháu có thể làm được, nhưng sẽ tốn rất nhiều thời gian. . . Còn rất nhiều sách cổ, chỉ cần chạm nhẹ là đã rách nát, tất cả những cuốn đó đều cần được sao chép lại. Haizz, thật sự thì, phải mất ít nhất vài năm mới xong."

"Ngươi có lẽ cần các học sĩ của Oldtown giúp đỡ việc tu sửa cổ tịch." Will nói, "Chúng ta nên để Học sĩ Aemon viết thư cho Oldtown, để họ phái học sĩ đến hỗ trợ ngươi. Đúng rồi, Sam, ngươi cần sự giúp đỡ của học sĩ."

Blake từ một cái rương rút ra một xấp bản đồ, thổi bay lớp bụi dày đặc bám trên đó. Khi anh ta mở ra, một góc nhỏ của cuộn bản đồ đã bong ra khỏi kẽ ngón tay anh.

"Ngươi nhìn, cuộn này rách rồi." Blake nhíu mày nhìn những dòng chữ đã phai màu.

"Cẩn thận chứ." Sam đi vòng qua bàn, đón lấy cuộn bản đồ từ tay Blake, như thể đang bưng một hài nhi mới sinh. "Những thư tịch quan trọng thường được sao chép lại khi cần thiết. Sách cũ nhất ở đây không chừng đã được sao chép đến năm sáu mươi lần rồi."

Blake nhặt trang giấy bị bong ra rơi xuống đất, nhẹ nhàng mở ra: "Chà, cuộn này có gì đáng để chép đâu chứ. Ba mươi ba thùng cá tuyết muối khô, mười bảy thùng bia, một thùng dưa muối, mười hai thùng dầu động vật..."

"Đây là một danh sách hàng hóa," Sam nói, anh ta cẩn trọng cuộn lại trang giấy đó. "Từ danh mục này, chúng ta có thể biết được quân đoàn Gác Đêm lúc bấy giờ có bao nhiêu người, và họ đã trải qua cuộc sống như thế nào." Anh ta vui vẻ như một đứa trẻ. "Đại nhân, cháu còn tìm thấy một bức chân dung của người Ngư Lương Mộc, một cuốn liên quan đến tộc Người Khổng Lồ và chiếc kèn hiệu mùa đông chuyên dụng. . . Thậm chí còn có những cuộn bản đồ mà ngay cả Học Thành cũng không có. Đại nhân nhìn đây, những cuộn bí kíp luyện sắt cổ Valyria, chính là bí quyết luyện chế thép Valyria, làm bằng lụa tơ vàng thượng hạng, nên vẫn được bảo tồn hoàn hảo. Còn có những ghi chép về sự biến đổi mùa của các học sĩ từ ngàn năm trước. . ."

"Bí kíp luyện chế thép Valyria ư?" Giọng Will cũng thay đổi hẳn.

"Đúng vậy, đại nhân, còn có những cuộn liên quan đến chiếc kèn hiệu rồng, rất nhiều, rất nhiều nữa. . ." Samwell kích động đến mức giọng run lên. "Thưa đại nhân, đợi ngài viễn chinh trở về, cháu sẽ sắp xếp gọn gàng tất cả những cuộn quan trọng này cho ngài, đồng thời hy vọng có thể dịch chúng ra với sự giúp đỡ của Học sĩ Aemon. Những cuộn bí kíp thép Valyria này toàn bộ đều viết bằng Ngôn ngữ Valyria cổ cao cấp. Thật đấy, cháu đảm bảo với ngài, cháu nhất định sẽ dịch tất cả những cuốn sách này, rồi sao chép lại một lần để bảo tồn chúng."

Toàn bộ tinh túy ngôn từ trong chương này là thành quả của truyen.free, kính mong bạn đọc ���ng hộ bản quyền và tận hưởng trọn vẹn câu chuyện.