*

Đại quân tiến vào Rừng Ma Ám.

Jon Snow rời khỏi quân đoàn cánh trái do mình chỉ huy, tức tốc đến gặp Will.

Will khẽ gật đầu, nhìn Jon Snow đã lâu không gặp nay càng thêm khôi ngô. Nét ngây thơ trên gương mặt thiếu niên hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những sợi râu đen lún phún trên môi. Đôi mắt anh ta giờ đây đầy uy thế.

Một huấn luyện viên tân binh nhất định phải có đôi mắt đầy uy thế, bởi lẽ tộc dân Đá Hống không dễ gì huấn luyện. Không có sự cứng rắn, kiên quyết, sẽ chẳng ai nghe lời.

Jon Snow đã trưởng thành, và cũng chín chắn hơn.

Mặc dù vậy, Jon Snow vẫn bị hai con sư thứu trên vai Will thu hút, ánh mắt nán lại trên chúng lâu hơn một chút, điều này cho thấy tâm tính anh ta vẫn chưa đủ vững vàng. Tuy nhiên, sau cuộc viễn chinh này, anh ta sẽ nhanh chóng trưởng thành.

"Will đại nhân, tôi xin được dẫn một đội khinh kỵ binh ra tiền tuyến trinh sát."

"Không cần!" Will đáp.

"Không cần trinh sát sao?" Jon Snow hỏi.

"Đúng vậy."

"Vì sao?"

"Cứ làm từng bước, thận trọng tiến tới."

"Will đại nhân, có thể ngài chưa rõ tình hình hiện tại, bên trong Rừng Ma Ám, có rất nhiều toán trinh sát dã nhân nhỏ lẻ, cùng vô số nông dân dã nhân tập trung thành từng bầy. Tôi phán đoán, đại bộ phận quân chủ lực của chúng chắc chắn đang ở phía sau."

"Gặp trinh sát dã nhân, nếu đầu hàng sẽ được sáp nhập vào đội ngũ, không đầu hàng thì giết chết." Will nói. "Chúng ta đều là kỵ binh, vốn có ưu thế tuyệt đối về tốc độ."

"Nếu là đội ngũ nông dân thì sao?"

"Bọn chúng sẽ không đi về phía Castle Black, mà chỉ đi qua Hẻm Núi Tháp Bóng Đêm và tuyến đường thủy Eastwatch by the Sea. Ta đã ra lệnh cho Colin Tay Gãy ở Tháp Bóng Đêm dẫn ba trăm kỵ binh tiến lên dọc chân núi Frostfangs. Gặp đội ngũ nông dân, nếu quy thuận, sẽ phái binh đưa họ qua Tường Thành, sáp nhập vào các làng mạc thuộc khu vực Đội Gác Đêm; không quy thuận thì giết chết. Còn với những nông dân vượt biên trái phép ở Eastwatch by the Sea, nếu vượt qua thành công coi như may mắn, còn nếu bị bắt giữ, tất cả sẽ được biên chế vào hạm đội hải quân: ai biết bơi thì làm thủy thủ, ai không biết bơi thì làm tạp dịch; người già, phụ nữ và trẻ em sẽ được đưa vào các làng chài của Đội Gác Đêm. Nếu không tuân theo sự sắp xếp thì giết hết."

Lòng Jon càng lúc càng khó chịu: "Đại nhân, lần này ngài muốn huyết tẩy dã nhân ư?"

"Mùa hạ dài đã qua, Jon, Dị Quỷ sẽ đến rất nhanh. Chúng ta không có thời gian ngồi xuống làm bất kỳ công tác thuyết phục nào với bọn dã nhân. Tin tức về việc Tường Thành rộng mở cửa đón chào họ cũng đã được truyền đi rộng rãi, nhưng bọn dã nhân lại không hề cảm kích, ngược lại còn giết hại tất cả binh sĩ tuần tra của chúng ta. Anh ở Tường Thành, chắc chắn hiểu rõ những tình huống này hơn tôi."

Jon im lặng.

"Cuộc viễn chinh lần này của chúng ta: hễ ai quy thuận sẽ là người của chúng ta, được ban đất đai và khẩu phần lương thực cơ bản; nếu có khả năng chiến đấu, sẽ được biên chế vào quân đội. Hễ ai không quy thuận, sẽ bị giết sạch, không còn áp dụng chính sách thả tự do cho họ như trước đây nữa. Bởi lẽ, theo tôi được biết, những dã nhân được chúng ta thả đi đều mỗi lần dẫn người quay lại giết hại binh sĩ tuần tra của chúng ta."

Jon nghẹn lời!

Thực tế chứng minh, chính sách chiêu dụ của Will trước đây đã không nhận được bất kỳ phản hồi thiện chí nào từ bọn dã nhân. Ngược lại, chúng còn lợi dụng cơ hội liên tục tổ chức nhân lực, giết hại ngày càng nhiều đội quân tuần tra kỵ binh.

Sự thù địch của bọn dã nhân khiến Will không thể không từ bỏ chính sách lôi kéo đồng minh trước đây, cũng khiến các huynh đệ nổi giận. Đối mặt với ngày càng nhiều dã nhân xuôi nam, Will cũng không còn ý định cố thủ Tường Thành, thế là có cuộc viễn chinh lần này.

"Đại nhân Snow, hãy thu hồi sự yếu mềm và lòng trắc ẩn của anh đi." Sauron cứng cỏi, đội trưởng đội kỵ binh trinh sát, khinh miệt nói. "Anh còn chưa bị đao kiếm dã nhân chém qua, các huynh đệ của anh cũng chưa bị chúng đâm trọng thương. Đến khi anh nhìn thấy các huynh đệ của mình từng người một bị dã nhân chặt đầu, anh sẽ tự thấy xấu hổ vì lòng nhân từ giả tạo của mình."

Giọng Sauron cứng cỏi ẩn chứa sự khinh miệt rõ ràng, không hề che giấu.

Các lão binh dưới trướng anh ta cùng nhau phá lên cười.

Trong mắt các lão binh, Jon Snow cùng bọn tân binh non nớt dưới trướng hắn đều là loại người vô dụng.

"Kẻ quy thuận thì sống, kẻ kháng cự thì chết. Lần này sẽ không có con đường thứ ba cho bọn chúng lựa chọn." Will nhẹ nhàng nói. "Jon, anh sẽ kiên quyết tuân lệnh, hay là quay về Tường Thành, để tôi sắp xếp người khác dẫn dắt quân đoàn tân binh?"

Mặt Jon Snow lập tức đỏ bừng.

Sauron cứng cỏi và các huynh đệ của hắn cười phá lên.

"Vậy nếu kẻ không chịu quy thuận là một ông lão hay một đứa trẻ thì sao? Chẳng hạn, một bé trai tám tuổi?" Anh ta cứng cỏi lớn tiếng hỏi.

"Anh có thể dùng dây thừng trói họ lại làm tù binh của anh, kéo theo sau ngựa của anh, nhưng tôi tuyệt đối không cho phép anh phái binh lính bảo vệ họ. Binh lính của chúng ta ra ngoài lần này là để chiến đấu." Will nhíu mày nói. "Jon, anh còn điều gì muốn nói không?"

Jon Snow nhìn Will một cách sâu sắc, rồi quay ngựa trở về đội quân cánh trái của mình.

Trong lòng anh tràn đầy hoang mang.

Chính sách của Will trước đây là: bắt dã nhân mà không giết, cho họ tự do, để họ trở về tuyên truyền rằng quân đoàn Tường Thành sẵn sàng đón nhận họ, cấp đất đai cho nông dân dã nhân, để họ có quyền cư trú, và cùng nhau chống lại Dị Quỷ.

Thế nhưng, Will vừa trở về, lập tức khởi xướng cuộc viễn chinh này, và chính tay ông ta lại đạp đổ hoàn toàn chính sách của mình.

Jon cho rằng, chính sách của Will rất tốt, chỉ cần thêm chút kiên nhẫn và thời gian, sẽ thu được hiệu quả tốt đẹp.

Không ai muốn chiến đấu, dã nhân cũng không muốn, đặc biệt là nông dân dã nhân.

Nhưng Will không chấp nhận lời can gián của anh ta.

Sau lưng Jon Snow, tiếng cười nhạo của các lão binh vang theo một đoạn đường sau lưng anh ta.

"Đội ngũ tản ra, triển khai đội hình chữ nhất tiến lên." Will truyền xuống hiệu lệnh.

Thế là, ba quân đoàn – trái, phải và trung tâm – trải rộng đội hình dài đến vài dặm. Khoảng cách giữa các quân đoàn là vài trăm mét, khoảng cách giữa các kỵ binh từ ba mét trở lên. Đại quân với đội hình chữ nhất tiến sâu vào.

Trong Rừng Ma Ám có không ít toán trinh sát dã nhân nhỏ lẻ, lần này là một cuộc quét sạch trên diện rộng.

Đội quân tiến lên đến giữa trưa thì gặp hai toán trinh sát dã nhân đang ẩn mình dưới lá cây, tổng cộng mười bốn người. Tất cả đều bị giết chết, đầu bị chặt rời và cắm trên mũi giáo. Hai tiểu đội trinh sát dã nhân chỉ có bảy con ngựa, nhưng đây cũng là một đòn giáng nặng nề đối với chúng.

Một con ngựa đối với bọn dã nhân mà nói là cực kỳ quý giá.

Con đường Will lựa chọn là tuyến đường mà bọn dã nhân thường dùng để xuôi nam tìm kiếm thông tin. Các địa điểm khác cũng có thể đi qua, nhưng bụi gai, hồ nước, sông suối, núi đá và băng tuyết là những trở ngại lớn, và hoàn toàn không có đường đi rõ ràng. Tuyến đường hành quân của quân đội Will, có đường mòn.

Gilly Lớn cưỡi ngựa đến bên cạnh Will, ghé sát tai Will nói: "Will đại nhân, đây đã không còn là vùng đất xanh tươi nữa. Đây là bên ngoài Tường Thành, là lãnh địa của dân Tự Do. Những nghi lễ và phong tục của bảy vương quốc các ngài đã không còn sức ràng buộc với chúng tôi, dân Tự Do. Vua của chúng tôi là Mance Rayder. Tại vùng đất xanh tươi, tôi phụng ngài làm chủ nhân và tuân thủ luật lệ vương quốc, nhưng ở ngoài Tường Thành này, tôi vẫn tôn ngài làm chủ nhân, song lại thờ phụng phong tục, luật lệ của dân Tự Do. Mong ngài có thể hiểu cho."

"Tôi tôn trọng phong tục, luật lệ của dân Tự Do." Will đáp.

Gilly Lớn gật đầu, thúc ngựa rời đi.

*

Tất cả bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.