Fist of the First Men, pháo đài hình vành khuyên từ thời Thượng Cổ.

*

Jon Snow trở lại đội tân binh và bắt đầu điểm danh: "Piper!"

"Có mặt!" Chàng trai nhỏ con lanh lợi bước ra, tay vẫn còn cầm một cây rìu.

Trước khi trở thành người gác đêm, Piper là một diễn viên phụ trong đoàn kịch, kiêm luôn tạp vụ, nghe nói đã từng đặt chân đến bất kỳ nơi nào trong Bảy Vương quốc. Hắn thích khoe khoang rằng chỉ cần nghe giọng nói là có thể phân biệt người khác đến từ đâu và làm nghề gì.

"Hode!"

"Có mặt, đại nhân!" Một thiếu niên cao lớn đang vác gỗ trên vai đáp lời.

Rầm!

Hắn quẳng khúc gỗ trên vai xuống đất.

Jon Snow cưỡi ngựa đi ngang qua, vừa đi vừa điểm danh.

Các tân binh đang làm việc hăng say, không khí nhộn nhịp chẳng kém gì đội lão binh do Thoren Smallwood chỉ huy.

Hode sinh ra ở một mỏ đá, từng làm thợ đá tập sự, năm nay mười bảy tuổi, cao lớn vạm vỡ, sức vóc rất lớn.

"Dareon!"

"Có mặt, đại nhân!" Một chàng trai trẻ cười hì hì chạy đến trước ngựa Jon. "Đại nhân Snow, chúng ta sẽ đi do thám địch tình sao ạ?"

"Thu dọn đồ đạc của mình, cả lều trại nữa." Giọng Jon có vẻ nặng nề, nhưng anh chẳng thể mỉm cười nổi.

Dareon là một ca sĩ; nếu trên đỉnh núi buồn tẻ, tiếng hát của gã có thể khiến mọi người quên hết sự buồn chán và cái rét – thậm chí giúp ngủ ngon hơn! – Jon mệt mỏi thầm nghĩ.

"Grenn!"

"Tôi ở đây, đại nhân!" Tiếng Grenn vọng lại từ sâu trong rừng cây.

Gã đó hoặc đang lười biếng, hoặc đang viện cớ đi vệ sinh để trốn việc.

Grenn có biệt danh "Đần Trâu", do tước sĩ Alliser Thorne ban cho, bởi vì khi mới đến Tường Thành, hắn tỏ ra chậm chạp và vụng về, trong lúc huấn luyện luôn chậm hơn người khác một nhịp.

Grenn rất cao, cao hơn Jon đến cả hai cái đầu.

"Todder!"

Một chàng trai trẻ vừa lùn vừa xấu xí đang cố sức chặt cây, hắn vừa vung rìu vừa lớn tiếng đáp: "Có mặt, đại nhân!"

Todder gia nhập trại tân binh cùng Jon Snow; lúc đó, huấn luyện viên của họ là Alliser Thorne. Chàng thiếu niên xấu xí này cực kỳ thích ca hát, cứ rảnh là hát, sở hữu một giọng hát khàn đục đến mức khiến mọi người vô cùng khó chịu.

"Tim Stone!"

"Có mặt, đại nhân." Một thanh niên trên một giàn gỗ cao đáp lại.

"Những ai đã được gọi tên, hãy quay về doanh trại, mang theo lương khô, lúa mì và bột mì, nồi sắt, thùng nước, lều trại, chăn ấm, cưỡi ngựa, mang vũ khí, và lập tức theo ta."

"Vâng, đại nhân!" Mấy chàng trai đồng thanh đáp.

Jon Snow rất hài lòng với sự tuân lệnh của họ. Cha anh, Eddard Stark, từng nói rằng, quân đội có kỷ luật nghiêm minh thì bách chiến bách thắng.

"Đại nhân! Đằng xa, lính gác vừa thổi còi báo động."

Một tân binh đang đứng gác cưỡi ngựa chạy tới, hô lớn với Jon Snow.

"Hướng nào?" Jon Snow lập tức phấn khích hẳn lên. Anh ta đang mong địch nhân tấn công!

"Phía sau bên trái chúng ta, đại nhân."

Jon nghe xong liền cụt hứng: "Ta biết rồi, để ta đi xem. Piper, cậu dẫn mọi người nhanh chóng thu dọn đồ đạc."

"Vâng, đại nhân, chúng ta sẽ đi đâu ạ?"

"Lên Fist of the First Men! Lên đỉnh núi đó!" Jon chỉ tay vào ngọn núi bên cạnh.

Anh ta thúc ngựa cùng người lính gác vừa báo tin đi đến chỗ cao, nhìn về phía xa sau lưng và thấy một đoàn quân áo đen giáp đen từ phía tây đang tiến tới.

Quả nhiên đúng như Jon dự đoán.

Jon nói: "Là người của Colin Tay Cụt từ Shadow Tower tới! Cậu đi báo cáo cho đại nhân Will một tiếng."

"Vâng, đại nhân!"

*

Jon cùng Piper, Hode thợ đá, Dareon ca sĩ, Todder, Tim Stone và Grenn khởi hành từ phía đông lên Fist of the First Men. Để lên núi, chỉ có một con đường duy nhất từ phía đông. Con đường này nghe nói do Tiên Dân mở ra. Trên đỉnh núi có một vòng tường vây, cùng vài căn nhà đá đơn sơ, rải rác, theo lời các lão binh thì cũng do Tiên Dân xây dựng.

Đường núi dốc đứng và khó đi, khi qua nửa sườn núi, tất cả mọi người buộc phải xuống ngựa, dắt ngựa cẩn trọng leo lên. Những viên đá vụn không ngừng trượt xuống dưới chân họ. Sau khi vất vả lắm mới lên đến đỉnh, trước mặt họ là một bức tường vây cao ngang ngực. Dọc theo bức tường, có một con đường rộng khoảng sáu thước, chạy vòng về phía nam, nơi có một lối đi dẫn vào bên trong tường vây.

Đỉnh núi rất rộng, có sáu căn nhà đá lâu năm thiếu tu sửa, phần lớn đã mất mái che, nhưng những bức tường đá tảng vẫn còn vững chắc. Gió núi không ngừng thổi qua các khe đá trong tường vây, phát ra tiếng rít lên sắc nhọn.

Lớp tuyết phủ rất dày.

"Chúng ta phải quét dọn hai căn phòng đá, sau đó nhóm lửa lên trước!" Jon nói.

Đỉnh núi lạnh hơn dưới chân núi rất nhiều, mọi người cũng không kìm được mà rủa thầm.

Jon dắt ngựa về phía căn phòng đá lớn nhất. Căn phòng này vẫn còn một nửa mái che, anh định dọn dẹp để làm chuồng ngựa. Chiến mã là vật gắn bó, ai cũng quý nó nên không muốn để người khác chăm sóc.

Con chiến mã bỗng nhiên hí lên kinh hãi, không chịu bước tới. Jon rút kiếm loảng xoảng một tiếng, vứt dây cương, rồi nằm rạp xuống. Anh nhìn quanh, Bạch Linh không ở bên cạnh, không biết đã lẻn đi săn từ lúc nào không hay.

Các huynh đệ phía sau anh kinh hãi, thi nhau vứt dây cương, nhẹ nhàng rút kiếm ra. Trong khoảnh khắc, bảy người bảy chuôi kiếm lóe lên. Jon ra hiệu, bảy người chia làm hai nhóm, bao vây căn phòng đá lớn này.

Jon Snow chậm rãi mò đến cửa chính của căn phòng đá, hét lớn một tiếng rồi bất ngờ lách mình xông ra, trường kiếm chĩa thẳng về phía trước. . .

Ở một bên khác, Hode thợ đá cũng mò tới lối cửa sau. Cánh cửa đã mục nát từ lâu, hắn dẫn theo Piper nhỏ con và Dareon ca sĩ, lặng lẽ lẻn vào căn phòng đá nhỏ. Căn phòng nhỏ này có một cánh cửa nối thẳng vào căn phòng đá lớn. . .

Jon Snow xuất hiện ở cửa chính của căn phòng đá lớn. Bên cạnh anh, Todder, Tim Stone, và Grenn cũng xông ra, bốn thanh kiếm chĩa thẳng vào hai người áo đen đang đứng im lặng giữa phòng.

Hai người áo đen có trang phục giống hệt họ, đều là trang phục của lính Gác Đêm Tường Thành. Khuôn mặt họ bị che khuất bởi vành mũ kéo sụp xuống, trên lưng đeo trường kiếm.

Jon Snow nín thở!

Anh nhận ra trường kiếm đeo bên hông của một trong hai người.

"Thúc thúc!" Jon Snow thốt lên.

"Là ta, Jon!" Giọng Benjen nói.

"Thật là thúc!"

"Đúng!"

Jon Snow tra kiếm vào vỏ, rất kích động. Anh nhanh chóng xông tới, ôm chầm lấy Benjen Stark.

Benjen Stark không hề nhúc nhích. Một làn hơi lạnh thấu xương khiến Jon Snow buông tay ra. Anh cảm thấy mình như đang ôm một khối băng hình người, liền lùi lại hai bước.

"Thúc thúc!" Giọng anh run rẩy.

"Sauron chưa kể cho cháu nghe về tình hình của ta sao?"

"Cháu không tin!" Jon nói.

Benjen Stark vươn tay. Bàn tay đó đen nhánh, tỏa ra hàn khí bức người, hệt như một khối băng đen đang bốc hơi lạnh ngút trời. "Thoren Smallwood nói không sai, ta và Gail đã là vong linh. Tiên tri Quạ Ba Mắt và Con của Rừng Xanh đã hồi sinh chúng ta."

"Vì cái gì?"

"Để tiến vào Vùng Đất Luôn Luôn Mùa Đông tìm kiếm bí mật của Dị Quỷ. Người sống không thể tiến vào đó."

"Các người đã đi tìm kiếm sao?"

"Tìm kiếm."

"Tình huống như thế nào?"

"Có một Vua Dị Quỷ, hai thủ lĩnh Dị Quỷ, hơn mười Dị Quỷ, và Thi Quỷ thì đã lên tới mấy chục vạn con. Chúng bao gồm rất nhiều động vật đã chết."

Mắt Jon Snow trợn tròn.

Hode, Piper và Dareon, những người vừa mò tới từ căn phòng nhỏ phía sau, nghe được đoạn đối thoại này, liền đứng sững ở lối ra vào bên cạnh căn phòng đá, bất động.

Todder, Tim và Grenn đứng cạnh Jon đều khó có thể tin, trong lòng kinh hãi, lưng toát mồ hôi lạnh.

Đội quân Thi Quỷ mấy chục vạn con, đang tập trung ở Vùng Đất Luôn Luôn Mùa Đông.

Một lúc lâu sau.

". . . Thúc thúc. . . Đại nhân Will. . . đang đợi thúc ở dưới chân núi để tụ họp. . ."

"Ta biết. Chúng ta là vong linh, không muốn làm kinh sợ phần lớn các huynh đệ. Chờ trời tối, ta và Gail sẽ xuống gặp đại nhân Will." Benjen Stark nói.

Thì ra Benjen và Gail trốn trên Fist of the First Men là vì không muốn làm kinh động quá nhiều lính Gác Đêm vào ban ngày. Số người biết Benjen Stark và huynh đệ Gail của ông đã trở thành vong linh trong số lính Gác Đêm là cực kỳ ít ỏi.

". . . Thúc thúc. . . Đội quân Thi Quỷ đó. . . khi nào sẽ tấn công chúng ta. . ."

"Ta không biết. Hình như chúng rất kiêng kỵ một người."

"Ai?"

"Đại nhân Will."

Jon Snow cùng các huynh đệ nhìn nhau đầy ngạc nhiên.

"Có phải vì đại nhân Will là. . . Thần Tuyển Giả không?" Jon hỏi.

"Ta không biết, ta chỉ biết Vua Dị Quỷ rất kiêng kỵ anh ta. Còn nguyên nhân thì ngay cả Tiên tri Quạ Ba Mắt và Con của Rừng Xanh cũng không nói rõ."

"Thần Tuyển Giả, anh ta là Thần Tuyển Giả! Chư thần đã phái anh ta đến để lãnh đạo chúng ta đánh bại Dị Quỷ!" Jon Snow khẳng định chắc nịch. "Anh ta chính là khắc tinh của Dị Quỷ!"

Suy nghĩ của người trẻ tuổi thường đơn giản và trực tiếp như vậy.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.