Ở thượng nguồn sông Milkwater, trời đông giá rét, nước sông đóng băng dày đặc, đến nỗi chiến mã, xe bò và xe chó kéo vẫn có thể đi qua trên mặt sông.

Ở đoạn giữa, có nơi đi được, có nơi không.

Còn đoạn hạ lưu thì hoàn toàn không thể, mặt sông chỉ có một lớp băng mỏng.

Đoạn sông gần Nắm Đấm Người Đầu Tiên thuộc về đoạn giữa.

Vì không thể biết chính xác chỗ nào sẽ nứt băng, cách an toàn nhất để vượt sông là dắt ngựa đi chậm rãi. Một khi băng nứt, chỉ cần còn người đi lại, gây chấn động, sẽ có khả năng làm băng sập trên diện rộng.

Để đảm bảo an toàn, sau khi hội ý, Rattleshirt và Weeper quyết định buộc ngựa trong rừng, để lại hai đội khinh kỵ canh chừng chiến mã không bị mèo rừng hay đàn sói tấn công bất ngờ. Số người còn lại thì toàn bộ vượt sông tập kích doanh trại Quạ Đen.

Một khi đắc thủ, họ sẽ có ngựa để quay về.

Năm trăm người đánh lén một nghìn người – tỉ lệ một đấu hai – chênh lệch binh lực không đáng kể.

*

Will và các quân quan vừa thương nghị xong, chuẩn bị giải tán thì đột nhiên cảm giác nhiệt độ trong lều giảm xuống, một luồng khí lạnh nhè nhẹ tỏa vào từ cửa lều.

"Ai đó?" Hắc Nha – Tro Tàn quát.

Thương thương thương!

Mấy tiếng trường kiếm ra khỏi vỏ truyền đến.

Tiếp đó là vài tiếng sắt thép va chạm, rồi có người bị đánh bay ra ngoài, ầm vang rơi xuống đất.

Mọi người giật mình, nhao nhao định xông ra khỏi lều. Will vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, nói: "Không có gì đáng ngại, là Benjen Stark và huynh đệ Gail."

Trường Đao Benjen, Hán Tử Cứng Rắn Sauron, Chuột Gail, Gai Độc Wynton — nhóm bốn người sắt đá này trong một lần tuần tra Rừng Ma Ám đã chạm trán phục kích của dã nhân. Benjen và Gail bỏ mạng, nhưng nhờ sự giúp đỡ của Quạ Ba Mắt – Lục Tiên Tri, họ đã hồi sinh thành kỵ sĩ vong linh. Gai Độc Wynton một mình chạy thoát trước khi Con của Rừng ra tay.

Thủ lĩnh Do Thám Sauron cũng rất trấn tĩnh. Ông là người đã mang tin tức "Benjen tự nguyện bỏ mình để trở thành kỵ sĩ vong linh" về Trường Thành Tuyệt Vọng.

*

Bên ngoài, Hắc Nha từ dưới đất bò dậy. Abell cùng bảy tên thị vệ khác đã bao vây hai người áo đen kỳ lạ vừa cưỡi con nai đến.

Con nai có diện mạo giống ngựa, sừng giống sừng hươu, cổ giống lạc đà, đuôi giống lừa, vì vậy còn gọi là Tứ Bất Tượng.

Hai con nai này cao lớn hơn cả chiến mã thông thường.

"Các ngươi rốt cuộc là ai?" Abell hỏi bằng giọng khàn khàn.

Kiếm thuật của đối phương tinh xảo, né tránh như quỷ mị, trong lúc giao đấu với Hắc Nha, một cước đã đá bay Hắc Nha – Tro Tàn. Trong khi đó, tay còn lại của hắn vẫn đang giữ chặt con nai kia.

Hai người áo đen, mặt ẩn dưới mũ áo choàng đen, ánh lửa từ hai bên bập bùng khiến không thể nhìn rõ mặt bọn họ.

"Thị vệ của đại nhân Will có vẻ không được đúng chuẩn lắm nhỉ." Người áo đen cao lớn đã đá bay Hắc Nha từ tốn nói.

Abell giận dữ, xông thẳng tới với một nhát kiếm. Người áo đen kia khẽ thu kiếm vào vỏ, không lùi mà tiến tới, lách người sang bên. Kiếm của Abell sượt qua trước ngực hắn, cùng lúc đó, chân hắn di chuyển, đã ở trước mặt Abell, đưa tay tóm lấy cổ tay Abell. Một luồng khí lạnh buốt kỳ lạ làm Abell rùng mình.

"Tay lạnh quá!"

Đang lúc Abell rùng mình, người áo đen cao lớn kia vai va chạm, một lực lượng khổng lồ đẩy Abell bay ra ngoài.

Các dũng sĩ Tro Tàn đều là những hán tử xương cốt cứng cáp. Hắc Nha và Abell không ra lệnh động thủ, nên họ chỉ vây quanh chứ không tiến lên đánh hội đồng.

Bình!

Abell té ngã trên đất, thanh kiếm trong tay hắn cũng đã nằm trong tay của vị khách không mời mà đến.

Bàn tay cướp kiếm của người áo đen đeo chiếc găng tay lông làm từ da chồn, chế tác tinh xảo, nhìn là biết đồ của nhà quý tộc.

"Benjen đại nhân." Tiếng của người bạn cũ Sauron vang lên.

Benjen Stark, cựu thủ lĩnh Do Thám. Ông ta có dáng vóc và thần thái như một thanh trường đao, biệt danh: Trường Đao.

Thủ lĩnh Do Thám là trưởng quan cao nhất của tất cả do thám. Võ nghệ của ông ta, dù kém nhất cũng thuộc hàng đỉnh cao.

Hắc Nha và Abell đều bị hàn khí bao trùm, khiến họ lúng túng. Điểm này Benjen đã lợi dụng. Tuy nhiên, việc đánh bay Hắc Nha và Abell trong lúc giao thủ thì không hề dễ dàng.

Chờ Abell chật vật đứng lên, Benjen và Gail đã bước vào lều trại dưới sự đón tiếp của Sauron.

Hai con nai được giữ lại bên ngoài lều.

Hắc Nha và Abell, dù vẻ ngoài thô kệch nhưng rất có suy tính. Bởi vì đối phương mặc trang phục do thám áo đen, trông thế nào cũng như người của mình, họ đã kiềm chế không cho phép các huynh đệ xông lên đánh hội đồng.

Sự thật chứng minh phán đoán của họ là đúng.

Đến là hai cao thủ do thám mà họ chưa từng nghe nói đến, cưỡi hai con nai cao lớn đến mức phải ngước nhìn, mang theo một thân hàn khí làm người ta kinh hãi.

*

Nửa đêm, gió lạnh gào thét, bông tuyết bay múa.

Trời lạnh đến nỗi dường như đá cũng phải nứt ra.

Giá lạnh là một thử thách lớn đối với sinh mạng, nhưng lại là điều tốt cho những kẻ muốn đi qua lớp băng trên sông Milkwater.

Thời tiết càng lạnh, vạn nhất đi lên lớp băng yếu cũng không dễ nứt.

Weeper dẫn chiếc liềm đao khổng lồ của mình đi trước nhất. Sau lưng hắn là tám tên thị vệ cả nam lẫn nữ.

Phía sau các thị vệ là những bóng đen trùng điệp của các chiến sĩ dân tự do.

Rattleshirt không cam lòng kém cạnh Weeper, thế nên ông ta dẫn các chiến sĩ của mình đi về phía bên kia.

Doanh trại Quạ Đen hoàn toàn không có phòng bị. Khắp nơi đều là những đống lửa sưởi ấm, phát ra ánh lửa đỏ rực của than hồng.

Giữa các lối đi giữa lều còn dựng lên những khung sắt, trên đó thắp những ngọn đuốc lớn cháy bùng.

Chuồng ngựa ở phía sau doanh trại, thỉnh thoảng có ngựa phát ra một tiếng hí.

Trời rất lạnh, trên cây và bụi cỏ, trên các lều trại, đều phủ đầy tuyết trắng và sương giá dày đặc.

Tiếng gió rít và tuyết rơi che giấu rất tốt tiếng bước chân của các chiến sĩ dân tự do do Weeper và Rattleshirt dẫn đầu.

Vì trời lạnh, bên ngoài doanh trại Quạ Đen không có một lính gác nào.

Họ quá tin tưởng chiến hào và những cọc nhọn của mình.

Chiến hào bao quanh doanh trại của bầy Quạ Đen được đào rất sâu, trong hào cắm đầy gai nhọn sắc bén. Phía sau chiến hào, dựng lên san sát những cọc gỗ nhọn.

Kiểu phòng ngự này là thứ mà dã nhân chưa từng làm, và họ cũng khinh thường việc làm như vậy.

Để cẩn thận, Weeper và Rattleshirt dừng lại ở hai lối vào doanh trại, lắng nghe. Mọi thứ đều bình thường.

Những đống than hồng dùng để sưởi ấm trong doanh trại còn thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách.

Thời tiết lạnh như thế, bầy Quạ Đen không thể rời xa những đống than sưởi ấm.

Weeper sợ Rattleshirt giành trước, nên dẫn đầu lặng lẽ xông vào doanh trại Quạ Đen.

Rattleshirt bên kia không cam lòng bị bỏ lại, tay cầm trường kiếm, vội vàng xông vào.

Bởi vì chiến hào sâu và những cọc nhọn, doanh trại rộng lớn của Quạ Đen chỉ có hai lối vào rộng chừng mười mấy thước.

Rattleshirt và Weeper mỗi người một bên.

*

Bên phải, nhóm chiến sĩ dân tự do lặng lẽ, không ai phát ra tiếng hò hét. Họ ùa vào như nước lũ bên phải doanh trại của bầy Quạ Đen, đội ngũ tản ra nhanh chóng như ong vỡ tổ, tự do chia thành từng nhóm, xông vào từng lều một...

Liềm đao khổng lồ của Weeper rạch toạc chiếc lều lớn nhất, hắn vọt vào...

*

Bên trái.

Trường kiếm của Rattleshirt rạch toạc chiếc lều đầu tiên, hắn thoáng cái đã lọt vào bên trong...

Ygritte Lửa Hôn dùng đoản đao đẩy bung tấm bạt của chiếc lều gần Rattleshirt...

Phiên bản này được biên tập lại bởi truyen.free, đảm bảo truyền tải trọn vẹn tinh thần nguyên tác.