Mấy ngày sau, phái đoàn Tuần Đêm đã đến Milkwater, tiến sâu vào nơi khởi nguồn của nó – Thung lũng Khe Tuyết thuộc dãy núi Thenn.

Bước đi trên lớp tuyết dày và băng đá, người ta có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách dưới lớp băng. Nước tan từ tuyết đọng trên hai sườn núi chảy róc rách dưới lớp tuyết và băng.

Bên trái đoàn người, một con suối tuyết chảy xiết, rộng ch���ng mười thước. Nước không sâu, có thể nhìn thấy rõ từng viên đá cuội và hạt cát dưới đáy, ngựa phi nước đại cũng có thể dễ dàng vượt qua.

Đột nhiên, Bạch Linh dựng ngược lông gáy.

Jon Snow lập tức dừng bước, tay đặt lên chuôi kiếm.

Thung lũng Khe Tuyết, nơi đầu nguồn Milkwater, không hề có bóng người. Rừng cây hai bên suối tuyết cũng khá thưa thớt, không thể nhìn ra bất kỳ mối nguy hiểm nào.

Ygritte ở phía trước vẫn tiếp tục tiến bước.

Chó Săn cười khẩy: "Trong đống tuyết có người."

Tuyết đọng ở đây rất dày, trên sườn núi hai bên càng dày hơn, sâu đến vài thước.

Jon huýt sáo một tiếng, Bạch Linh liền xông ra.

Đột nhiên tuyết tung bay, một ngọn trường mâu từ trong băng tuyết đâm ra, nhắm thẳng vào bụng Bạch Linh.

Bạch Linh vút qua, tránh khỏi trường mâu.

Lại một vệt tuyết khác từ dưới đất vọt lên, cùng với một thanh liềm sắc bén chém mạnh về phía Bạch Linh.

Bạch Linh uốn mình né nhát liềm, rồi quay người táp một cái, cắn vào cánh tay kẻ tấn công. Rắc một tiếng, cánh tay bị xé đứt lìa.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên, là giọng của một nữ nhân.

Cung nỏ của Gilly Lớn liên tiếp "sưu sưu sưu" bắn ra, bên phải đoàn người liền vang lên vài tiếng kêu thảm thiết.

Mấy nữ chiến binh dã nhân vừa đứng dậy đã trúng tên, máu tươi thấm đỏ lớp tuyết trắng.

"Harma, ra đây đi, họ là sứ giả của Tuần Đêm, đến gặp Mance Rayder!" Ygritte nghiêm giọng quát.

Từ trong rừng cây, từ dưới lớp tuyết, những nữ chiến binh dã nhân mình trần bọc da thú đột nhiên chui ra. Người cầm đầu là một nữ nhân thậm chí còn cường tráng hơn đàn ông. Bên cạnh nàng, viên thị vệ cờ cũng là nữ giới, trên cột cờ treo một chiếc đầu chó vẫn còn rỉ máu.

Chó Săn nói: "Toàn là đàn bà." Hắn liếc nhìn Robb Royce, chế giễu: "Mấy nữ dã nhân này muốn quyết đấu, đến lượt cậu ra tay trổ tài rồi đấy."

Robb Royce tức đến cứng người.

Chó Săn bật cười ha hả.

"Ygritte, cút đi." Harma Đầu Chó nói.

Ygritte thúc ngựa đứng chắn trước mặt Jon Snow, nói: "Họ đến gặp Mance Rayder." Người dã nhân tôn trọng tự do, ngay cả vua của họ cũng gọi thẳng tên.

"Ngươi l��i che chở bọn Quạ Đen à?" Harma sải bước tới, cùng hơn trăm nữ binh của mình bao vây lấy nhóm người Jon.

Răng Harma chìa ra ngoài, tay nàng to như thân cây, bụng cũng rất lớn, nếu không phải giọng nói và khuôn mặt, thật khó mà nhận ra nàng là phụ nữ.

Ygritte giương cung lắp tên, nhắm thẳng mặt Harma: "Bảo người của ngươi cút đi."

"Ngươi để mắt đến con Quạ Đen bé bỏng phía sau ngươi rồi à? Chậc chậc, đúng là một con Quạ Đen mềm yếu, trắng trẻo, chắc mới cai sữa xong thôi nhỉ!"

Các nữ binh lập tức cười khúc khích.

Jon đứng cạnh những gã dã nhân mình đầy lông lá, trông quả thực thư sinh yếu ớt.

Vút!

Mũi tên của Ygritte bắn ra, nhằm thẳng đầu chùy của Harma, "coong" một tiếng, tia lửa bắn tung tóe.

Harma giận tím mặt, giơ cao đầu chùy trong tay định lao tới, nhưng mũi tên của Ygritte lại lần nữa chĩa vào nàng: "Harma, ngươi mà nhúc nhích, thì chết!"

Harma mình khoác đầy da thú, nhưng không có mũ trụ bảo vệ đầu. Khoảng cách lại gần, với tài bắn tên thiện xạ của Ygritte, mũi tên vừa rồi chỉ là một lời cảnh cáo.

Trên thực tế, Kẻ Hôn Lửa danh tiếng lẫy lừng thông thạo mọi kỹ năng chiến đấu của dã nhân. Ngay cả leo núi và chạy cũng không thua kém bất kỳ chiến binh nam giới nào trong bộ tộc dã nhân.

Harma bực bội dừng lại: "Ygritte, giao mấy tên Quạ Đen đó cho ta."

"Họ là khách của Mance Rayder."

"Mance Rayder không có khách là Quạ Đen."

"Bây giờ thì có!" Ygritte lạnh lùng đáp.

"Ngươi không giao người sao?" Harma lạnh giọng nói.

Harma giơ tay lên, hơn trăm nữ binh lập tức giương vũ khí, cung tên chĩa vào sáu người trong đoàn của Ygritte.

"Được thôi, ta giao người cho ngươi. Giờ ta sẽ đi gặp Mance Rayder, nói với hắn rằng ngươi đã bắt giữ sứ giả của Tuần Đêm." Ygritte lạnh lùng nói.

"Được, ngươi đi đi!" Harma nói.

Ygritte quay lại nhìn Jon Snow: "Đây là Harma, thủ lĩnh bộ lạc Harma, Jon. Ta chỉ có thể dẫn các ngươi đến đây."

Jon Snow nói: "Ygritte, người chúng ta muốn gặp là Mance Rayder, chứ không phải Harma."

Harma vô cùng cường tráng và xấu xí, trên mặt đầy vẻ hung tợn. Hơn trăm nữ binh dưới trướng nàng ai nấy đều như lang như hổ, trông hệt dã thú.

"Ta chỉ có thể đi giúp ngươi truyền tin thôi, Jon." Ygritte nói, "Chúng ta chỉ có sáu người, không thể nào đấu lại Harma; hơn nữa, ta cũng không thể giúp Quạ Đen chống lại người của chúng ta. – Ngươi xem, con sói của ngươi còn sợ hãi chạy mất kia kìa."

Bạch Linh sau khi cắn kẻ tấn công, nghe tiếng huýt sáo của Jon liền phá vây chạy vào rừng.

"Cô nương, ngươi đi đi!" Chó Săn nói.

Ygritte thu cung tên lại, thúc ngựa tiến lên, nhưng Harma vẫn nhìn chằm chằm, các nữ binh cũng không chịu nhường đường.

"Ygritte, ngựa của ngươi là của ta." Harma nói.

"Ngươi muốn chết à?" Ygritte mỉm cười hỏi.

"Kẻ Rên Rỉ và Lão Đầu Xương không thấy quay về, những chiến binh khác cũng không một ai trở lại. Ngươi lại đi cùng đám Quạ Đen, có phải ngươi đã đầu hàng bọn Quạ Đen không? Con ngựa ngươi cưỡi, cũng là ngựa của Quạ Đen."

"Khạc!" Ygritte nhổ một bãi nước bọt.

Bãi nước bọt rơi trước mặt Harma, lập tức đông cứng thành băng.

Ánh mắt khát máu của Harma lướt qua lướt lại trên mặt Ygritte và Jon Snow, rồi nói: "Ygritte, xuống ngựa đi, ta s��� để ngươi đi."

"Vậy thì thử xem!" Ygritte nói, tay đưa lên lấy cung tên. . .

Vút!

Một mũi tên bắn tới, trúng vai Ygritte, nàng rên lên một tiếng. Mũi tên thứ hai tiếp tục bay tới, bắn trúng lưng nàng. Ygritte ngã quỵ khỏi ngựa, rên rỉ đau đớn. . .

Lạch cạch, lạch cạch, lạch cạch!

Jon Snow, Robar Royce và Teren Tro Tàn đ���u rút trường kiếm ra. . .

"Đừng động thủ! Đừng động thủ! Chúng ta đến gặp Mance Rayder, không phải để đánh nhau." Chó Săn nói, thúc ngựa chặn trước mặt Jon: "Thủ lĩnh Harma, ngươi có thích đàn ông không?" Chó Săn cười nói.

Harma hung tợn nhìn Chó Săn. Hắn cao lớn, cường tráng, đúng là kiểu đàn ông nàng thích: "Quạ Đen, ngươi cao to lắm, lều của ta ban đêm cũng đủ ấm áp."

Các nữ binh đều cười phá lên.

"Không không không!" Chó Săn vội vàng xua tay, "Ta xấu xí lắm, Harma, hoàn toàn không xứng với một người đẹp động lòng như ngươi." Chó Săn vừa nói vừa vén mặt nạ, để lộ nửa bên mặt bị bỏng: "Đêm nay trong chiếc lều ấm áp của ngươi, chắc chắn ngươi sẽ không muốn nhìn thấy một gã đàn ông như ta đâu." Hắn tóm lấy vai Jon Snow: "Thằng nhóc này không tệ đó chứ, một Stark của Winterfell, không chừng còn là trai tân. Ngươi vừa hay có thể 'điều giáo' nó."

Harma và các nữ binh như dã thú ầm ĩ cười vang.

Jon Snow mặt đỏ bừng: "Chó Săn, ngươi làm cái gì vậy?"

"Để chúng ta có thể thuận lợi gặp Mance Rayder thôi." Chó Săn nói, "Jon, đây chính là trách nhiệm của cậu đấy." Hắn nháy mắt với Jon Snow, nhảy xuống ngựa, rút ra một nắm tiền vàng từ trong ngực. Đó là số vàng Will đã thưởng cho hắn sau khi lập công vào đêm tiêu diệt Kẻ Rên Rỉ và Lão Đầu Xương. "Thủ lĩnh Harma, đây là quà gặp mặt cá nhân của ta. Ta rất vui lòng cống hiến sức lực cho ngươi, thật lòng đấy, ngươi còn dũng mãnh hơn tất cả hiệp sĩ ta từng thấy."

Trên gương mặt xấu xí của Harma lộ ra vẻ mỉa mai: "Quạ Đen không xương cốt, muốn lấy lòng ta thì ta cũng chẳng tha cho ngươi đâu."

"Đúng vậy, nịnh nọt ngươi quả thực chẳng có tác dụng gì, ta biết rõ điều đó. Nhưng, Harma, những đồng Kim Long này thì là thật."

Harma khinh miệt nói: "Các ngươi đều giao hết số Kim Long tệ đó cho ta đi." Nàng đưa tay định giật lấy nắm Kim Long lớn trong tay Chó Săn. Bất ngờ, nắm tiền vàng đó bay thẳng vào mặt nàng, "bộp, bộp, bộp", trúng vào mặt, mũi và mắt. Nàng vội cúi đầu né tránh, khi ngẩng đầu che mặt thì trường kiếm của Chó Săn đã ra khỏi vỏ, nhanh như chớp quật ngã hai tên thị vệ bên cạnh nàng, rồi một cước đá ngã Harma, mũi kiếm kề sát cổ họng nàng.

"Giết ta, các ngươi cũng sẽ phải chết!" Harma kêu lớn.

"Ta không giết phụ nữ, nhưng kiếm của ta thì ai cũng giết được." Chó Săn cười nói.

Chỉ cần Chó Săn đưa mũi kiếm về phía trước, Harma sẽ mất mạng.

Trong số các nữ binh, Harma không chỉ là thủ lĩnh, mà còn là tù trưởng của bộ lạc, có uy tín rất cao.

Đây là một bộ lạc tự do theo mẫu hệ, đàn ông chỉ đóng vai phụ.

"Jon, cứu Ygritte trước đi." Chó Săn nói.

Jon đã nhanh hơn một bước nhảy xuống ngựa, đỡ lấy Ygritte rồi đặt nàng lên lưng ngựa của mình. Hắn nhảy lên theo, giữ chặt vòng eo Ygritte đang vắt ngang trên lưng ngựa, một ngựa hai người, quát lớn: "Tránh ra!"

Các nữ binh của bộ lạc Harma tránh ra một lối đi.

"Các ngươi đi trước đi, ta sẽ đến sau." Chó Săn nói.

Jon dẫn đầu, mang theo Ygritte. Robar Royce và Gilly Lớn theo sát hai bên, đề phòng kẻ địch lén lút bắn tên. Teren Tro Tàn ở lại đoạn hậu.

Nhóm người Jon thoát khỏi vòng vây, nhưng lớp tuyết dày trên mặt đất khiến họ không thể chạy nhanh. Jon quất ngựa phi nước đại bên cạnh suối tuyết, khiến nước bắn tung tóe thành một đường bọt trắng.

Teren Tro Tàn đi sau cùng, tay cầm Thanh Kiếm Longclaw. Anh quay người lại, đưa tay nhấc bổng Harma trên mặt đất lên, cứ như thể đang mang một món đồ chơi hình người nhỏ bé: "Chó, ngươi cưỡi ngựa đi trước."

"Còn anh thì sao?"

"Ta không cần ngựa cũng có thể đuổi kịp các ngươi."

"Được!" Chó Săn lập tức thúc ngựa phóng đi.

Teren Tro Tàn một tay xách Harma, một kiếm chém xuống, "coong" một tiếng lớn, chặt đứt cán chùy của Harma. Harma và các nữ binh đều biến sắc, nhận ra thanh kiếm của gã to con này là bảo kiếm, ánh mắt Harma lóe lên vẻ tham lam.

Mũi Longclaw đặt lên cổ Harma, Teren Tro Tàn nghiêm giọng nói: "Ta sẽ mang thủ lĩnh của các ngươi đi gặp Mance Rayder. Ai dám ngăn cản?"

Tiếng rống vang như sấm, khiến tuyết đọng trên cây rào rào rơi xuống.

Hơn trăm nữ binh của Harma không một ai dám lên tiếng.

Teren xách Harma đi ngay, nhanh chóng thoát khỏi vòng vây. Bước chân của anh thoăn thoắt, nhanh như tuấn mã, khiến hơn trăm nữ binh của Harma đều trợn tròn mắt kinh ngạc.

Họ thường kết giao với người khổng lồ, vốn quen thuộc với sức mạnh to lớn và sự chậm chạp của họ. Đây là lần đầu tiên họ chứng kiến một người to lớn như vậy lại có thể nhanh nhẹn như mèo rừng, nhanh chóng như tuấn mã.

Phía sau Teren Tro Tàn, một dải tuyết bụi cuộn lên như rồng. Anh nhanh chóng đuổi kịp nhóm Jon. Mọi người dốc toàn lực chạy, Harma trong tay Teren bị xóc nảy đến hoa mắt chóng mặt, cực kỳ khó chịu, lại không thể mở miệng nói chuyện vì gió tuyết liên tục tạt mạnh vào mũi miệng nàng.

Phía sau, các nữ binh của Harma bắt đầu đuổi theo.

Jon Snow gào lên một tiếng, Bạch Linh từ trong rừng cây lao ra.

"Chúng ta phải cứu người trước." Jon Snow nói, "Ygritte không thể chết, chúng ta cần nàng nói ra sự thật mà nàng đã chứng kiến với Mance Rayder."

Sự thật, chính là sức mạnh của Kỵ Binh Tuần Đêm đã tăng lên gấp hơn mười lần. Ngay cả khi đối đầu trực diện với đại quân dã nhân dưới Chân Tường Thành, không cần dựa vào bất kỳ hiểm địa nào, dã nhân cũng không thể vượt qua Tường Thành, chỉ có thể chịu thất bại nặng nề.

"Tìm hang động!" Gilly Lớn nói, "Trước tiên phải rút tên khỏi người Ygritte đã."

"Lên núi thôi!" Robar Royce nói.

"Được, lên núi." Chó Săn thúc ngựa phi qua suối tuyết, lao về phía sườn núi phía tây.

Jon Snow theo sát phía sau.

Teren Tro Tàn nhảy qua suối tuyết, rồi giảm tốc độ: "Các ngươi đi trước đi, ta sẽ ở lại đây cản chân bọn họ một lát."

Anh tháo toàn bộ đoản đao, dao găm trên người Harma xuống, bẻ gãy đôi, rồi quẳng Harma xuống lớp tuyết dày. Với vẻ mặt không cảm xúc, anh nhìn chằm chằm người phụ nữ dũng mãnh kia.

Người phụ nữ này còn cường tráng hơn cả Chó Săn, nhưng trong mắt Teren, nàng vẫn quá yếu.

Harma thốt lên: "Người khổng lồ, ngươi thả ta ra, chúng ta sẽ không gây khó dễ các ngươi nữa."

"Ta thì không tin ngươi." Teren khẽ đá một cái, Harma văng xa mười mấy thước, "phốc" một tiếng chìm vào tuyết. Chờ Harma chật vật đứng dậy từ trong đống tuyết, Teren duỗi bàn tay khổng lồ, nhẹ nhàng đẩy vào vai nàng, Harma lại ngã lăn ra.

Harma từng giao chiến với những người khổng lồ khác, nhưng không thể nào né tránh được cái đẩy nhẹ nhàng của Teren.

Tốc độ của người to lớn này ít nhất gấp đôi tốc độ của những người khổng lồ mà nàng từng quen.

Harma chưa từng thấy người khổng lồ nào nhanh nhẹn và lanh lẹ đến thế.

"Ngươi không phải Quạ Đen?" Harma thở hổn hển nói. Lúc này nàng đã có kinh nghiệm, không dám tùy tiện đứng dậy. Nàng cảm giác đối phương chỉ đang tùy ý trêu đùa mình, cứ hễ nàng định đứng lên là hắn lại nhẹ nhàng va vào, khiến nàng chỉ có thể ngã vật xuống đất!

"Ta là Teren, thủ lĩnh bộ lạc Tro Tàn của tộc người Đá Hào Hống!" Teren nhìn xuống Harma đang nằm trong tuyết.

Trên gương mặt cường tráng của người phụ nữ, vẻ hung hãn đã biến mất, thay vào đó chỉ còn sự mệt mỏi và bất đắc dĩ.

"Người Đá Hào Hống ở dãy núi Rừng Sói?"

"Đúng vậy!"

"Ngươi mạnh mẽ như vậy, tại sao lại tự nguyện sa đọa làm Quạ Đen?"

"Ta gia nhập Quân Đoàn Tuần Đêm không phải tự cam đọa lạc. Đại nhân Will đã khiến ta tin chắc rằng sau khi mùa thu kết thúc, Dị Qu��� và Thi Quỷ sẽ tấn công." Teren nói.

"Các ngươi cũng biết điều đó sao?"

"Biết cái gì cơ?"

"Dị Quỷ và Thi Quỷ ư?"

"Là thần khải mà Đại nhân Will đã nói ra. Ngài ấy cưỡi bóng mèo rừng tìm đến chúng ta, tại hang núi nơi ta nhận được lời tiên tri. Đại nhân Will nói với ta rằng mùa đông khắc nghiệt đã đến, Dị Quỷ sẽ tấn công, không ai có thể thờ ơ. Nếu bộ lạc Tro Tàn muốn sống sót, hãy cùng ngài ấy chiến đấu. Đại nhân Will là kẻ được thần chọn lựa."

"Lời của Quạ Đen không thể tin được." Harma oán hận nói.

"Các ngươi đã không còn lựa chọn nào khác. Nếu không liên minh với chúng ta, các ngươi không thể vượt qua Tường Thành. Cuối cùng, tất cả các ngươi đều sẽ bị Dị Quỷ tiêu diệt." Teren khinh miệt nói.

Anh quay đầu nhìn đám nữ binh của Harma đang gầm gừ đuổi theo.

"Năm người chúng ta cũng có thể dễ dàng giết sạch các ngươi. Chúng ta không muốn ra tay, vì chúng ta đến đây để hòa đàm. Chúng ta cũng đến để cứu các ngươi." Teren Tro Tàn nói.

"Cứu chúng ta ư?" Harma cười phá lên.

"Nói thật nhé, Kẻ Rên R��� và Lão Đầu Xương dẫn đầu quân tiên phong hoặc là đã bị giết, hoặc là đã làm tù binh. Quân Đoàn Tuần Đêm đã có hơn vạn người, ngươi nghĩ các ngươi còn có thể đánh chiếm Tường Thành sao?" Teren đưa tay nắm lấy chân Harma, lật ngược nàng lại, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Chẳng trách những người phương nam gọi các ngươi là dã nhân, các ngươi quả thực quá ngu ngốc. Giữa Dị Quỷ và Tuần Đêm, các ngươi chọn bị Dị Quỷ giết chết hay chọn cùng Tuần Đêm trấn giữ Tường Thành? Nếu các ngươi thà bị Dị Quỷ giết chết còn hơn chiến đấu cùng Tuần Đêm, ta nghĩ chúng ta cũng chẳng cần đến gặp Mance Rayder làm gì. Các ngươi đã muốn chết đến thế, vậy thì cứ đi chết đi!"

Teren nhẹ nhàng buông tay, Harma ngã xuống, đầu cắm sâu vào lớp tuyết dày.

Đoạn truyện này, với tất cả sự tinh tế và trọn vẹn, được dành riêng cho độc giả của truyen.free.