Trong một sơn động nhỏ chỉ đủ chỗ cho vài người trú ẩn, nhưng lại không thể chứa nổi lũ ngựa.

Robar Royce nhóm lửa, Gilly thay liên nỏ bằng đoản cung. Liên nỏ bắn liên tục ở cự ly gần có thể xuyên thủng giáp trụ, nhưng cự ly gần lại là điểm yếu của nó.

Chó Săn phụ trách chăm sóc ngựa.

Jon nhổ tên và băng bó vết thương cho Ygritte.

Anh dùng con dao găm sắc bén xé vạt áo sau lưng của Ygritte: “Ygritte, nếu ban nãy cô chịu mặc giáp của bọn ta, đã không bị thương nặng thế này rồi.”

Ygritte sắc mặt tái mét, môi cũng không còn chút máu, ánh dã tính trong mắt biến mất hoàn toàn. Hai vết thương do tên bắn đã làm tiêu tan sự hung hãn trong cô.

“Nhổ tên đi, đừng nói nhiều.” Ygritte rên rỉ.

“Chúng ta không hề có ác ý gì với các cô đâu.” Jon nói thêm.

“Jon, cậu chẳng hiểu gì cả.” Ygritte nói. Nàng chẳng hề có thiện cảm với Quạ Đen. Nếu là tự tay nàng giết Quạ Đen, đoạt được áo giáp của chúng, đó mới là vinh quang.

"Ta quả thật chẳng hiểu gì cả, nhưng hiện tại cô lại phải nhờ đến Quạ Đen – những kẻ mà cô căm ghét nhất – để cứu mạng, chứ không phải người của cô.” Jon không thốt ra lời đó. Eddard Stark từ nhỏ đã dạy anh đừng buông lời làm tổn thương người khác.

Jon đã chuẩn bị sẵn thuốc trị vết thương do tên bắn, thuốc giải độc, và cả thần dược hạ sốt của Đại nhân Will – thứ mà bất kỳ nơi nào khác cũng không có, và bất kỳ học sĩ nào cũng không thể pha chế. Anh kiên trì bắt Ygritte cắn một vật gì đó vào miệng, sau đó mới chịu nhổ tên.

Robar Royce rất thành thạo việc chữa trị vết thương do tên bắn. Con cháu nhà Royce, hễ đến tuổi ra chiến trường, đều được huấn luyện cách trị vết dao đâm và vết tên bắn. Robb không biết gia tộc Stark ở Winterfell có như vậy hay không.

Jon chuẩn bị băng gạc tẩm rượu mạnh đã sẵn sàng. Trong tiếng rên siết chặt môi của Ygritte, anh rút ra hai mũi tên đen dính máu. Không cần Robar Royce phải dùng sức giữ chặt Ygritte, ngoài việc thân thể run rẩy dữ dội, cô thì không có phản ứng kịch liệt nào khác.

Chờ Jon Snow bôi thuốc mỡ xong, rồi cẩn thận quấn băng cho Ygritte, trong khi Ygritte dần mê đi, Jon cũng đã đầm đìa mồ hôi.

Ánh lửa hừng hực khiến hang động bắt đầu trở nên ấm áp.

“Chúng ta phải ở lại đây hai ngày.” Jon nói.

Robb Royce nói: “Ở đây hai ngày ư? Jon, ngựa của chúng ta sẽ chết cóng mất.”

Hang động quá nhỏ, người có thể giữ ấm, nhưng ngựa thì không thể.

Giữa cái lạnh buốt thấu xương, ngựa cũng cần chuồng trại để tr��nh gió tuyết và giữ ấm.

Từ cửa hang, Gilly nói: “Jon, bỏ Ygritte lại cho người của họ đi. Chúng ta cứ theo thung lũng Tuyết Khê mà tiến tới, thế nào cũng tìm được Mance Rayder. Một đội ngũ mang theo người già và trẻ con thì không thể nào băng qua dãy núi Thenn được, họ chỉ có thể đi xuống theo thung lũng Tuyết Khê mà thôi.”

“Tôi đồng ý với Gilly.” Robb Royce nói.

“Chúng ta không thể vứt bỏ Ygritte.” Jon nói, “nếu chúng ta bỏ rơi Ygritte, thì làm sao Mance Rayder tin tưởng chúng ta? Chúng ta đến đây để cứu người của Mance Rayder, vậy mà lại bỏ rơi Ygritte.”

“Họ là người của tộc Harma.” Robar nói.

“Là người của Harma đã bắn bị thương Ygritte.” Jon nói, “Họ muốn cướp ngựa của cô ấy. Ta đã quyết định rồi, chúng ta sẽ ở đây hai ngày để Ygritte hồi phục. Các ngươi không cần nói thêm nữa, đây là quân lệnh!”

“Vậy chúng ta phải tìm một nơi tốt hơn.” Gilly liếc nhìn vẻ mặt lạnh lùng của Jon rồi nói. Nàng nhìn lên những đỉnh núi cao ngất của dãy Thenn. Trên ngọn núi phủ đầy tuyết dày đặc. Nhiều nơi vẫn là những khối đá trơ trụi màu đen và vàng nâu. Tìm một nơi trong núi có thể tránh gió tuyết thì Gilly là người sành sỏi.

Roy Royce bĩu môi khinh thường: “Ta không muốn mất công tìm kiếm nữa. Nơi này gần suối tuyết, dựng một cái chuồng ngựa ngay cửa hang là được. Trời lạnh, mọi người chặt cành cây xuống dựng chuồng ngựa, cũng có thể che bớt gió lạnh thổi vào cửa hang. Quan chỉ huy Jon, cậu ra lệnh đi.”

“Được, dựng chuồng ngựa!” Jon với đoản đao và trường kiếm trên mình, dẫn đầu bước ra.

Robar Royce liếc nhìn Ygritte đang ngủ say bên đống lửa, rồi cũng theo ra ngoài.

*

Dưới chân núi, cạnh suối tuyết.

“Teren, ta sẽ dẫn các người đi gặp Mance Rayder.” Harma phun ra bãi tuyết rồi nói. Trên mặt, trên tóc, trong lỗ tai, trên lông mi, trong lỗ mũi của nàng đều bám đầy tuyết.

Đây là kết quả của việc Teren liên tục dìm đầu cô ta xuống tuyết.

Đối diện suối tuyết, hơn một trăm nữ binh Harma nhìn nhau đầy kinh ngạc…

Vừa rồi có mấy mũi tên bay vút t��i, găm vào người tên người khổng lồ, nhưng những mũi tên đó lại rơi xuống đất tuyết.

Áo giáp của tên người khổng lồ được che dưới tấm áo choàng đen, tên bắn không xuyên thủng được.

Không thể gây tổn thương ư?! Điều này khiến các nữ binh Harma không khỏi giật mình.

Chạy trong tuyết rất tốn thể lực, các nữ binh Harma cũng không ngoại lệ.

Tuyết càng dày, người ta càng khó chạy nhanh.

Người khổng lồ thể trọng quá lớn, càng khiến hắn gặp khó khăn hơn.

Các nữ binh Harma không thể tưởng tượng nổi một người mặc giáp trụ nặng nề lại có thể chạy nhanh như ngựa trên mặt tuyết!

Họ rất quen thuộc người khổng lồ. Dưới sự thống lĩnh của Mance Rayder, tộc Harma và tộc Người Khổng Lồ đã trở thành đồng minh. Mọi người chung một mục tiêu: phá Tường Thành, tiến về phương Nam định cư, trốn tránh Dị Quỷ và Đêm Dài.

Nhưng họ từ trước tới nay chưa từng gặp người khổng lồ nào nhanh nhẹn và mạnh mẽ đến thế bao giờ.

Vật cưỡi của tộc Người Khổng Lồ là voi lông dài. Trong cuộc sống bình thường, đặc tính chậm ch���p của voi lông dài có lẽ đã ảnh hưởng đến cách hành động của người khổng lồ. Voi lông dài bắt đầu chạy nhanh thường là khi bị chọc giận. Tuy nhiên, sự ì ạch vốn có của chúng vẫn hạn chế tốc độ bùng nổ khi chiến đấu. So với chó sói, mèo rừng và báo tuyết, voi lông dài thuộc loại vận động viên chậm chạp.

Theo định nghĩa của dã nhân, phía bên kia Tường Thành được gọi chung là phương Nam; thường thì những người ở phía bên kia cũng được gọi chung là người phương Nam. Trong số những người phương Nam, đột nhiên xuất hiện một người khổng lồ là điều hiếm thấy, nhưng tốc độ di chuyển lại vượt xa những người khổng lồ thực thụ – đây quả thực là một kỳ tích.

Với Longclaw, áo giáp và tốc độ của Teren, việc đồ sát hơn một trăm nữ binh Harma cũng không khó. Chỉ một kiếm cũng đủ chẻ đôi vài người mà chẳng tốn chút sức lực nào. Áo giáp trên người các nữ binh Harma mỏng manh đến đáng thương. Da thú và da thuộc thì không thể ngăn được lưỡi Valyria cương kiếm sắc bén.

Nhất là khi một thanh kiếm vô cùng sắc bén như vậy l���i nằm trong tay một người khổng lồ như Teren.

Longclaw là một thanh kiếm rưỡi tiêu chuẩn, nằm giữa một thanh kiếm một tay và một thanh trọng kiếm hai tay. Ngay cả Chó Săn cũng phải dùng hai tay khi sử dụng. Vì lực lượng mà Jon và Robar đều cần dùng hai tay, còn Teren chỉ vung một tay, thanh kiếm trông như một con dao găm nhỏ.

*

“Ta sẽ dẫn các người đi gặp Mance Rayder.”

Đến lần thứ mười Harma nói, Teren mới mở miệng: “Harma, cô thật sự muốn dẫn chúng ta đi gặp Mance Rayder?”

“Đúng vậy, ta thề!” Harma giơ tay phải lên đập vào ngực trái mình.

Teren xoay cô ta ngược xuôi rồi một tay nắm eo, đặt cô ta xuống tuyết cho đứng vững. Người khổng lồ trịnh trọng hỏi: “Vì sao?”

“Ngươi nói rất có lý, chúng ta phải cùng Đội Tuần Đêm trấn giữ Tường Thành, đối phó Dị Quỷ.” Harma nói. Nàng không thể chịu đựng được cảnh mình bị Teren đối xử như một con mèo con hay chó con đồ chơi.

Mance Rayder có thể thống nhất các bộ lạc dã nhân, dựa vào không chỉ có sức mạnh mà còn cả trí tuệ và tiếng ca. Harma không thể phán đoán lời Teren nói là th��t hay giả, nhưng Mance Rayder chỉ cần nghe một lần, sẽ đoán ra chân tướng ngay.

Đó chính là bản lĩnh của Mance Rayder.

Harma quyết định dẫn Đội Tuần Đêm đi, cũng là để giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng cho mình. Nàng là thủ lĩnh lừng danh của các bộ lạc dã nhân, nổi tiếng ngang với Weeper và Rattleshirt, là nữ thủ lĩnh duy nhất trong quân đội dã nhân. Rơi vào tay Teren thì chẳng khác nào đồ chơi trong tay trẻ con, mất hết cả tôn nghiêm lẫn vinh dự.

“Được, ta sẽ dẫn cô đi gặp thủ lĩnh của chúng ta trước.” Teren nói, “Người của cô không được vượt qua suối tuyết.”

“Là thằng nhóc mặt trắng bệch kia ư?” Harma thở dốc nói. Nàng khó hiểu nổi, Teren mạnh mẽ đến vậy, sao lại phải nghe lời một đứa trẻ?!

Jon Snow quả thực vẫn còn trẻ con.

Trong mắt Harma lộ ra vẻ khinh miệt rõ ràng.

Những sợi lông tơ non nớt trên môi Jon Snow đã tố cáo tuổi đời của cậu.

“Karlon Stark mười một tuổi nhà Stark đã có thể cầm quân dẹp loạn và được phong tước Hiệp sĩ. Còn Bran Stark năm nay tám tuổi, không, có lẽ chín tuổi, cậu ta đã là một trong b��y Vệ Vương – danh hiệu vinh dự cao quý nhất của Bảy Vương Quốc. Đây là Vệ Vương nhỏ tuổi nhất trong lịch sử vài ngàn năm lập quốc của đại lục Westeros. Trước đó là Jaime Lannister của vùng Tây Cảnh, mười sáu tuổi đã trở thành Vệ Vương và khoác lên mình chiếc áo choàng trắng mà mọi hiệp sĩ đều khao khát.” Teren nói, “Cô là một tộc man di ngoại bang, không hiểu về những thiếu niên anh hùng nhà Stark thì cũng chẳng có gì lạ. Jon dù tuổi nhỏ, nhưng lại là thủ lĩnh của chúng ta.”

Liên quan đến nhà Stark, Teren đã nghe Will kể rất nhiều chuyện.

Will biết rõ như lòng bàn tay về các gia tộc ở phương Bắc. Tám cận vệ Hào Hống, bộ lạc Mộc Thuẫn, và cả Teren đều thích nghe Will kể về những truyền kỳ cổ xưa ấy: như Karlon Stark Bất Bại, Brandon Stark Người Xây Thành, Brandon Stark Người Đóng Thuyền, vân vân…

*

Gần dòng Milkwater, dưới Nắm Đấm Đầu Tiên, mặt sông băng đã vỡ vụn. Vô số đốm lửa xanh biếc, xanh lam, đỏ, vàng rải rác trên sông và bùng cháy. Nước sông tràn lên lớp băng, lớp băng cách đó vài dặm cũng bị ảnh hưởng, vô số vết nứt kéo dài trên mặt băng về phía xa. Hiệu ứng cộng hưởng trên mặt băng cực kỳ dữ dội, toàn bộ mặt sông dài vài dặm đã trở thành một vùng băng vô cùng nguy hiểm.

Hơn mười quả đạn đá dã hỏa có uy lực không thể xem thường. Những vụ nổ dữ dội khiến các chiến binh dã nhân và quân đoàn Tường Thành phải há hốc mồm kinh ngạc. Một khi những quả đạn đá như vậy rơi vào đội hình quân đoàn, sức sát thương của chúng là không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả những kỵ sĩ lẫy lừng nhất cũng cảm thấy mình thật nhỏ bé. Tiếng nổ ầm ầm vang vọng từ thung lũng Milkwater, lan xa và ầm ĩ mãi.

Uy lực của đạn đá kết hợp với dã hỏa không thể dập tắt, khiến người ta chấn động.

“Đại nhân Will, uy lực của đạn đá…?” Subis nói.

“Ta hy vọng còn có thể mạnh mẽ hơn.” Will nói, “Khoét rỗng đạn đá quá tốn công, mà lại cũng chậm nữa. Chúng ta lại không có nhiều thời gian. Ta vẫn luôn nghĩ liệu có cách nào tốt hơn không, hoặc dứt khoát dùng lọ, hũ. Chẳng hạn như một loại hũ có thành dày và miệng nhỏ, thiết kế một cái để thử nghiệm uy lực vụ nổ. Nếu làm được, các Trí Giả có thể tìm thợ thủ công nung hàng loạt. Một lần có thể nung vài ngàn cái. Ông cho rằng có thể thực hiện được không, Đại Trí Giả?”

“Đại nhân Will, chúng ta có thể thử một lần.” Subis nói.

“Tốt, Đại Trí Giả. Trong quá trình thí nghiệm chế tạo bột khô dã hỏa, các Trí Giả cần nguyên liệu gì, chỉ cần có thể mua được, tiền bạc không thành vấn đề.”

“Vâng, Đại nhân Will.”

“Đại Trí Giả, ông có muốn xây dựng một thành phố cho các Trí Giả không?”

Subis há hốc mồm một hồi lâu không khép lại được.

“Đại nhân Will, ngài…”

“Các Trí Giả xứng đáng được tôn trọng cao nhất. Không có một thành phố riêng, ta thấy không xứng với địa vị của các Trí Giả. Các Học Sĩ có Oldtown, Oldtown có Tinh Đường nổi tiếng khắp Bảy Vương Quốc. Ta nghĩ các Trí Giả cũng nên có thành phố riêng của mình, một thành phố nổi danh về lửa, một thành phố do các Trí Giả quản lý và vận hành. Ta hy vọng cuối cùng nó có thể không kém gì địa vị của thành phố Học Sĩ Oldtown.”

Subis lắp bắp: “…Will… Đại nhân… Cái… cái… cái đó… cần rất nhiều tiền…”

Will nhìn về phía sau lưng, mắt dần nhìn lên bầu trời âm u, mịt mờ, như thể thấy được Tường Thành hiểm trở cách đó hàng trăm dặm: “Đại Trí Giả, Hải Đăng Oldtown, Tường Thành Vùng Bắc Cảnh, hay đại lộ Valyria phía bên kia biển Hẹp ở Essos… những công trình được mệnh danh là kỳ quan thế giới ấy, cái nào mà không phải do con người tạo nên? Tiền, chúng ta có rất nhiều. Chúng ta có một Ngân Hàng Sắt. Và một người có thể xoa một đồng vàng thành hai đồng.”

Subis nhìn Will ngẩng mặt nhìn lên bầu trời, trong lòng kích động mãi không nguôi.

“Đại Trí Giả, thành phố Lửa này, ta sẽ dùng tên ông để đặt, sẽ gọi là thành phố Subis, ông thấy thế nào?”

“…Đại nhân Will… Tôi… không thể dùng lời lẽ nào để diễn tả lòng biết ơn và sự tôn kính của tôi dành cho ngài… Tôi…”

Will ra hiệu im lặng: “Đại Trí Giả Subis, tôi mới phải cảm ơn ông mới đúng. Tôi hy vọng việc nghiên cứu thuốc nổ dã hỏa và bột khô dạng ổn định có thể được nghiên cứu ra trước khi mùa thu kết thúc.”

“…Vâng, Đại nhân. Tôi và các Trí Giả sẽ toàn lực hợp tác. Xin Đại nhân cho tôi ba tháng, tôi tự tin sẽ hoàn thành trong ba tháng.”

“Tốt, Subis. Về việc chọn địa điểm xây thành phố Lửa, ta sẽ để ông cùng Ngài Grimm, tước sĩ phụ trách quy hoạch vùng đất năm trăm dặm của Đội Tuần Đêm, cùng nhau quyết định.”

“Vâng, Đại nhân Will.” Subis kích động đến mức cảm thấy choáng váng.

Thành phố L��a! Thành phố Lửa! Thành phố Lửa!

Chỉ là hội luyện kim thuật sư đã mất đi vị thế ở King's Landing thì chẳng đáng là gì cả.

Học Sĩ Oldtown, thành phố Lửa ở Bắc Cảnh. Thử nghĩ mà xem, thành phố Subis – một danh tiếng vang vọng ngàn đời – Subis!

Sau khi Hỏa thuật sĩ Subis chân nam đá chân chiêu rời đi, Học Sĩ Corbin – người chỉ có thể ú ớ giao tiếp bằng cử chỉ, và có học trò đang phiên dịch rất trôi chảy – được Hắc Nha dẫn tới.

“Đại nhân, ngài gọi tôi ạ!” Học Sĩ Corbin ra dấu ngôn ngữ. Bên cạnh ông, học trò của ông ta đang phiên dịch rất trôi chảy.

“Đại Học Sĩ, khi đang nghiên cứu, ông có thể bảo Weeper im lặng được không?”

Học Sĩ Corbin vội vã gật đầu, trên mặt nở nụ cười: “Đại nhân, tôi sẽ chú ý điểm này, sẽ không để Weeper phát ra tiếng động nữa.”

Corbin dùng Weeper để làm nghiên cứu. Weeper la hét thảm thiết suốt một đêm, khiến các chiến binh dã nhân ai nấy đều run sợ trong lòng, anh em Đội Tuần Đêm cũng không thể chợp mắt. Weeper vốn là kẻ không sợ chết, cũng chẳng sợ tra tấn, vậy mà trong tay Corbin l��i liên tục la hét cầu xin tha thứ. Những tiếng kêu rên thảm thiết vang vọng từ đêm đến ngày, khiến mọi người trong toàn quân đoàn đều khiếp sợ. Mỗi lần Corbin từ trong lều của ông ta bước ra, dù là chiến binh dã nhân hay người của quân đoàn Tường Thành, ai nấy đều không khỏi kinh sợ. Những kẻ nhút nhát thậm chí còn tránh xa Corbin khi đi ngang qua, hoàn toàn không dám đến gần ông lão trông hiền lành này nữa.

*

“Nghiên cứu của ông khiến cả Đội trưởng Trinh sát của ta lẫn thủ lĩnh dã nhân Rattleshirt đều đến tìm ta. Chú ý đến ảnh hưởng một chút, nếu không tôi không thể để nghiên cứu của ông tiếp tục được.”

“Vâng, vâng, vâng, Đại nhân Will, tôi cam đoan từ hôm nay trở đi, Weeper sẽ không làm phiền bất cứ ai nữa.”

Will nhìn chằm chằm Corbin: “Tốt! Đi thôi, làm tốt nghiên cứu của ông đi.”

“Vâng, Đại nhân Will.” Corbin ra dấu, với vẻ mặt khiêm tốn: “Đại nhân, bao giờ chúng ta có thể bắt được một thây ma? Tôi rất muốn có một thây ma để làm nghiên cứu sâu hơn.”

“Thây ma và Dị Quỷ, ông cũng sẽ có cả.” Will nói. Hắn không nhìn Corbin nữa, phất tay cho Corbin tự ý rời đi. Hai tay của hắn khẽ vuốt ve hai con chim non to lớn như quạ đen đang đậu trên vai mình. Liệt Hỏa và Lam Tinh đang rất hưởng thụ, chúng khép hờ mắt, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu như kim loại va chạm.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi mọi ý tưởng được chắp cánh.