“Abell, gọi Rattleshirt đến.” Will nói.

“Vâng, đại nhân.”

Rattleshirt mặc bộ giáp xương lừng danh của hắn mà đến.

Những chiếc xương thú, xương người được đục lỗ, xâu bằng dây kẽm và đeo trên người. Chỉ cần khẽ cử động, chúng sẽ va vào nhau, phát ra tiếng kêu loảng xoảng. Đầu lâu của người khổng lồ được dùng làm mũ giáp, đôi mắt hắn nhìn qua hốc mắt trống rỗng của chiếc sọ.

“Ta cần người của ngươi đào những cái hố dọc theo khu vực này.”

“Đào dài bao nhiêu?”

“Hai mươi dặm.”

“Đào rộng chừng nào?”

“Một dặm.”

“Ngươi muốn chặn đứt con đường đi qua khu vực này?”

“Phải.”

“Bên trong có cần đổ đầy gai nhọn không?”

“Không phải gai nhọn, mà là dã hỏa.”

Rattleshirt hít một hơi khí lạnh.

Dã hỏa lợi hại thế nào, hắn đã biết rõ.

“Ngươi muốn thiêu chết tất cả người của Mance Rayder sao?”

“Đối phó người của Mance Rayder, không cần dùng dã hỏa.”

“Để đối phó Dị Quỷ?”

Will không đáp lời, chỉ chăm chú nhìn Rattleshirt. Trên vai hắn, hai con sư thứu nhỏ là Liệt Diễm và Lam Tinh cũng nghiêng đầu nhìn chằm chằm Rattleshirt, dường như chúng có thần giao cách cảm với Will.

“Vì sao các ngươi lại xuôi nam với quy mô lớn như vậy, ngươi biết rõ, và ta cũng vậy. Những người đã chết ở phương Bắc đều phải bị thiêu hủy, ngươi biết nguyên nhân, và ta cũng vậy. Ta hoàn toàn có thể giết chết các ngươi, chỉ cần phái kỵ binh bí mật bám theo Ygritte và Jon từ phía sau, ta sẽ tìm ra Mance Rayder. Kỵ binh tập kích bất ngờ vào nửa đêm, sẽ khiến hắn trở tay không kịp và đánh tan các ngươi dễ như trở bàn tay.” Will nói thản nhiên.

Rattleshirt nghẹn thở, không thể thốt nên lời.

Will phái Jon đi đàm phán làm mồi nhử, bí mật điều kỵ binh bám theo, quả thật có thể dễ dàng tìm ra Mance Rayder. Đại quân của Mance Rayder có quá nhiều người, không chỉ có chiến sĩ mà còn cả người già, trẻ em, heo, chó, dê, bò.

“Thế nhưng ta không làm vậy, bởi vì các ngươi là người, ta cũng là người. Con người không phải kẻ thù của ta, Quỷ mới là, bất kể là Dị Quỷ hay Thi Quỷ.”

Đôi mắt của Rattleshirt lóe lên trong hốc mắt của chiếc sọ người khổng lồ.

“Khi Dị Quỷ đột kích, nơi đây sẽ trở thành một biển lửa nuốt chửng toàn bộ đại quân Dị Quỷ.”

“Will đại nhân, ngài cứ ra lệnh, tôi sẽ làm.” Rattleshirt nói đầy xúc động.

“Rất tốt, bây giờ ta ra lệnh cho ngươi, hãy dẫn theo các chiến binh Dân Tự Do bắt đầu đào một cái hố rộng một dặm, dài hai mươi dặm, từ phía dưới Cú Đấm của Người Khổng Lồ đầu tiên. Bên trong hãy chừa lại một vài lối ��i. Đương nhiên, kỵ binh của chúng ta cũng sẽ phối hợp với các ngươi. Chúng ta phải hoàn thành công việc này trước khi mùa thu qua. Bắt đầu đi, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

“Vâng, Will đại nhân.” Rattleshirt tháo mũ giáp xương đầu ra, cúi đầu chào Will đại nhân.

Will đứng thẳng tắp, đón nhận sự kính trọng lần đầu tiên từ tận đáy lòng của Rattleshirt.

“Nếu Mance Rayder không còn đối đầu mà cùng chúng ta sát cánh, khi lực lượng được kết thành một sợi dây thừng, mọi kế hoạch của ta sẽ hoàn thành nhanh chóng hơn.”

“Will đại nhân còn có kế hoạch gì khác?” Trong giọng Rattleshirt ẩn chứa ý tôn kính, điều mà trước đây chưa từng có.

“Dầu hỏa. Chúng ta cần một lượng lớn dầu hỏa để bổ sung cho dã hỏa không đủ.”

“Dầu hỏa ở đâu có?”

“Dãy núi Wolfswood, nơi các Thạch Dân Hao Hống sinh sống sâu trong lòng núi, có những mạch dầu hỏa tự nhiên dưới lòng đất. Chúng ta cần rất nhiều người để vận chuyển dầu hỏa từ sâu trong núi ra Tường Thành, và sau đó đến đây. Dã hỏa sẽ thông qua thuốc nổ để đốt cháy dầu hỏa chôn dưới đất. Đến lúc đó, trên đỉnh Cú Đấm của Người Khổng Lồ sẽ được bố trí vài chiếc máy bắn đá. Chúng ta sẽ từ đỉnh núi bắn những quả đạn dã hỏa, kích nổ toàn bộ khu vực rộng lớn chứa đầy dã hỏa và dầu hỏa này.” Will vung tay vẽ một đường, bao quát cả một phần lớn Rừng Ma trong đó.

“Dị Quỷ cũng là sinh vật có trí tuệ, Will đại nhân, chúng rất cảnh giác, lỡ như chúng không mắc lừa thì sao?” Rattleshirt nói.

“Chúng nhất định sẽ đi lối này.” Will nói thản nhiên, giọng điệu vô cùng khẳng định, không chút nghi ngờ.

Rattleshirt im lặng một lúc rồi hỏi: “Will đại nhân, ngài định dùng người để dẫn dụ chúng đi lối này sao?”

“Đúng vậy, ta sẽ dẫn đội đi tấn công, sau đó đưa Dị Quỷ vào vùng đất lửa này.” Will nói, “Để đối phó Dị Quỷ và Thi Quỷ, ta đã có một kế hoạch hoàn chỉnh và kín kẽ, đảm bảo vạn vô nhất thất. Vấn đề duy nhất là nhân lực của chúng ta…” Will ngừng lại, nhìn chăm chú Rattleshirt.

Rattleshirt nói: “Will đại nhân, sau khi sắp xếp xong xuôi các chiến binh Dân Tự Do, tôi mong ngài cho phép tôi quay về. Tôi sẽ kể lại toàn bộ những gì mình đã thấy và những gì ngài đã nói với Mance Rayder. Hắn là một người có tầm nhìn xa trông rộng, đó cũng là lý do chúng tôi tôn hắn làm vua.”

“Tốt, ngươi hãy nói với Mance Rayder rằng người bạn cũ Colin Tay Gãy của hắn vẫn luôn hy vọng có thể cùng hắn uống rượu và chiến đấu, như họ đã từng làm trước đây.”

“Vâng, đại nhân, tôi chắc chắn sẽ chuyển lời đến Mance Rayder.”

Colin Tay Gãy và Mance Rayder từng là chiến hữu và huynh đệ sinh tử. Thời điểm Mance Rayder và Colin Tay Gãy đóng quân tại Tòa Tháp Bóng Đêm, Mance Rayder còn xuất sắc hơn Colin Tay Gãy.

*

“Em ổn chứ?” Jon hỏi Ygritte, đưa hai tay ra muốn đỡ cô, nhưng Ygritte trừng mắt nhìn, Jon liền rụt tay về.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, Ygritte đã hồi phục sức lực, trong mắt cô lại tràn ngập vẻ hoang dã mãnh liệt.

Vì Jon kiên quyết, Harma cùng đội quân của mình đã đi trước một bước.

Harma muốn dẫn nhóm người Jon đi gặp Mance Rayder, nhưng Jon kiên quyết đòi đợi thêm hai ngày, anh cho rằng Ygritte bị thương cần hai ngày để tĩnh dưỡng. Harma tỏ vẻ coi thường trước sự kiên quyết không lay chuyển của Jon. Harma cho rằng việc dã nhân bị thương do đao kiếm hay trúng tên là chuyện thường tình, Ygritte hoàn toàn có thể cưỡi ngựa tiếp tục hành trình.

Cuối cùng, sự kiên quyết của Jon đã thắng thế. Sự cố chấp của anh khiến mọi người ấn tượng sâu sắc.

Cả đoàn người lên ngựa, men theo thung lũng Khe Tuyết để tiến lên.

“Đồ to xác, Harma thích anh đấy.” Ygritte liếc xéo Teren Tro Tàn đang đi bên cạnh.

Trên cổ Teren Tro Tàn, đeo chiếc dao găm xương của Harma. Lưỡi dao găm xương được rèn giũa tỉ mỉ, trông như một con dao cong, đeo trên cổ Teren, nom giống một chiếc răng khổng lồ. Một vũ khí cận chiến đáng sợ nay lại biến thành món đồ trang sức bằng xương.

Teren đáp: “Cô ta chỉ sợ hãi tôi thôi.”

“Anh sai rồi, Teren. Dao găm xương của Harma chỉ dành cho người đàn ông mà cô ta để mắt đến. Các anh ấy —” Cô nhìn về phía Jon, “Chẳng hiểu gì cả!”

Chó Săn cười nói: “Teren, chúc mừng anh đã chinh phục trái tim Harma bằng vẻ thô kệch của mình.”

Teren khinh bỉ Chó Săn.

Chó Săn cười phá lên.

Ygritte đánh giá Teren: “Đồ to xác, trong số những người khổng lồ thì anh chỉ là một tên lùn thôi, nhưng hợp với Harma lắm.”

“Ý gì vậy?” Chó Săn hỏi. Hắn có vẻ rất hứng thú với chuyện nam nữ.

“Người khổng lồ không thể kết hôn với phụ nữ loài người, bởi vì cái “đồ vật” của họ quá lớn.” Ygritte nhìn xuống phía dưới Teren, “Phụ nữ mang thai cũng không thể chịu đựng được một đứa trẻ khổng lồ trưởng thành, những bộ phận nhạy cảm của họ sẽ bị xé toạc.”

“Thật là quá tàn nhẫn.” Chó Săn cười nói, “Teren, cái “thứ đó” của anh dài mấy thước vậy?”

Teren duỗi bàn tay khổng lồ vỗ một cái vào chiến mã của Chó Săn, khiến chân sau con ngựa mềm nhũn, suýt ngã quỵ, Chó Săn liền ngã lăn vào tuyết.

Robar Royce cười phá lên.

Jon Snow đỏ mặt, mồ hôi túa ra: “Ygritte, đừng nói nữa.”

Ygritte nhìn chằm chằm Jon với ánh mắt kỳ lạ: “Jon, anh đúng là một thằng xử nam thật đấy, mặt anh đỏ hết cả rồi. — Nam nữ hoan ái là món quà chư thần ban tặng chúng ta, cũng là khả năng sinh sôi nảy nở mà chư thần dành cho chúng ta, vĩ đại như sinh mệnh vậy, tại sao lại không thể nói chứ? — Teren, anh có dòng máu người khổng lồ. Trong loài người, nếu có dòng máu người khổng lồ, thì chỉ có thể là người đàn ông thuộc loài người, còn người phụ nữ là người khổng lồ.”

“Cái “đồ vật” của nữ khổng lồ chẳng phải cũng to lớn tương tự sao?” Chó Săn lật mình lên ngựa, khẽ thúc ngựa rời xa Teren.

“Đúng vậy, nhưng không ảnh hưởng đến việc sinh sản, mà trái lại, thì chắc chắn không được.” Ygritte nhìn Jon đang bối rối, cười nói: “Jon, anh thật sự chẳng hiểu gì cả!”

Jon hỏi: “Chúng ta đã chậm hơn Harma hai ngày đường, còn bao lâu nữa thì có thể đến doanh trại của Mance Rayder?”

Chó Săn phá lên cười.

Robar Royce cũng mỉm cười. Anh ta nhìn Jon Snow đang bối rối, đúng là một tên xử nam thật thà.

Ygritte nói: “Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến.”

Jon và những người khác đều hơi giật mình.

Ygritte chỉ vào chiếc dao găm xương đeo trên cổ Teren và nói: “Harma để mắt đến Teren, cô ta nhất định sẽ gọi người đến chiến đấu với chúng ta, cốt để thể hiện sự anh dũng vô địch của người đàn ông của cô ta là Teren. Ta nghĩ vua của chúng ta là Mance Rayder cũng sẽ đồng ý đề nghị của cô ta, cử vài người đến để cho các anh một bài học. Teren, nếu ta giết Harma trong cuộc đấu, anh sẽ hận ta chứ?”

“Sống chết của Harma chẳng liên quan gì đến tôi!” Teren nói.

“Nhưng ta thấy anh đeo dao găm xương của Harma trên cổ mà!” Ygritte cười nói.

“Cô ta muốn dẫn chúng ta đi gặp Mance Rayder, tôi nhận quà của cô ta là theo phép lịch sự, tôi không muốn gây rắc rối. Chúng ta đến đây để liên minh, từ chối quà của cô ta chắc chắn sẽ khiến cô ta cảm thấy bị khinh thường.” Teren nói.

Ygritte nhìn về phía Jon Snow: “Jon đại nhân, Teren tước sĩ mới thật sự là một người đàn ông, tâm tư tinh tế và khéo léo, còn anh thì chẳng hiểu gì cả.”

Robar hỏi: “Ygritte, nếu Harma lại dẫn người đến, chúng ta nên đối phó thế nào?”

Jon nói: “Làm bị thương người của Mance chẳng có lợi gì cho việc đàm phán của chúng ta; nhưng nếu để họ chiếm ưu thế, chúng ta sẽ bị họ coi thường, cho rằng chúng ta quá yếu kém. Dân Tự Do chỉ tôn trọng kẻ mạnh, kẻ yếu sẽ không có địa vị. — Ygritte, em có cách nào giúp chúng ta tránh xung đột không?”

“Cứ đi theo ta là được, chúng ta sẽ tránh mặt các dũng sĩ bộ lạc mà Harma dẫn theo, có lẽ cả thủ lĩnh người khổng lồ – Marge cường tráng nhất. Nhưng chỉ cần chúng ta đến được doanh trại của Mance thì sẽ không sao, Mance là một vị vua dã nhân tôn trọng lễ nghi cổ xưa.” Ygritte nhìn về phía dãy núi Thenn, “Những người Harma xúi giục sẽ đi theo thung lũng Khe Tuyết, còn chúng ta thì đi đường núi để vòng qua họ.”

“Ý hay đấy!” Robar khen.

Ygritte có tâm tư kín đáo, làn da ngăm đen, ngũ quan tinh xảo, dáng người lại rất cường tráng. Khi Jon xé áo để băng bó vết thương cho cô, Robar đã nhìn thấy những khối cơ bắp rắn chắc của Ygritte.

Đúng là một chiến binh Dân Tự Do vừa dũng cảm vừa mưu trí, vô cùng hiếm có.

Thế là, mọi người theo sự dẫn dắt của Ygritte, quay ngược lên núi, hướng về dãy núi Thenn.

*

Đêm đến.

Trong một hang động thuộc dãy núi Thenn.

Jon tỉnh dậy trong ánh lửa ấm áp, cảm thấy trước ngực có thứ gì đó. Vừa khẽ động, anh nhận ra cánh tay mình đang bị một người ôm lấy, mái tóc đỏ rực xõa trước ngực anh.

Đây là một hang động, trong đó dựng vài cái lều vải. Jon không biết Ygritte đã chui vào lều của anh từ lúc nào, ngủ say ngay bên cạnh.

Bên ngoài, gió lạnh gào thét không ngừng trên dãy núi Thenn. Hang động chắn gió, bên trong nhóm nhiều đống lửa than, ấm áp như mùa xuân.

Đầu Ygritte gác lên ngực anh, tay cô ôm lấy cánh tay anh. Jon muốn đẩy Ygritte ra, nhưng cô đang ngủ say, hơi thở đều đặn, sắc mặt hồng hào, vẻ mặt an nhiên.

Jon cảm thấy mình không kiểm soát được sự biến đổi, cái kia càng lúc càng cứng rắn. Anh lập tức hoảng hốt, sợ rằng khi lỡ thoát khỏi Ygritte sẽ đánh thức cô, để cô phát hiện ra sự "không chịu nổi" của mình, thì thật là xấu hổ vô cùng – đến mức muốn chết đi được.

Jon nóng bừng khắp người, vừa ngượng ngùng vừa bối rối. May mắn là trong hang động mọi người đều yên tĩnh, "thứ đó" tuy đang chạm vào Ygritte, nhưng lại cách cô ấy mấy lớp quần áo dày, điều này khiến Jon có chút an ủi.

Mãi đến hừng đông, Jon cũng không tài nào ngủ được nữa. Anh nằm bất động, cho đến khi hai tay tê liệt, thắt lưng đau nhức, nhưng cũng không dám đánh thức Ygritte đang ngủ say sưa.

Ygritte tỉnh dậy, cảm thấy vô cùng dễ chịu. Cô mở mắt thấy mặt Jon, đôi mắt anh sáng rực nhìn cô.

Ygritte mỉm cười, cô có mọi thứ đều tốt, chỉ có hàm răng là hơi xấu xí, có phần sắc nhọn, mang theo khí chất khát máu của dã thú.

“Anh tỉnh rồi!”

“Em... đứng dậy đi.” Jon nói. Anh vẫn bất động, duy trì một tư thế từ tối đến hừng đông, toàn thân đã tê cứng.

Ygritte đứng dậy, nhận ra Jon đang khó chịu trong người.

“Anh sao vậy?”

“Một đêm không dám cử động, em cũng sẽ như tôi thôi.” Jon bối rối nói.

Ánh mắt Ygritte sáng lên trong đôi mắt tràn đầy vẻ hoang dã của cô: “Jon, anh chẳng hiểu gì cả.”

“Đêm mai, đừng đến lều của tôi nữa.” Jon nói.

“Không, được ngủ bên cạnh anh khiến lòng em rất an ổn.”

“. . . Kiểu này. . . hoàn toàn. . . không ổn!”

“Anh cũng có thể ôm em mà!” Ygritte nói.

Jon vô cùng lúng túng: “Tôi là con hoang!”

“Con hoang? Trong mắt Dân Tự Do chúng ta, không có con hoang, tất cả sinh mệnh đều tự do và bình đẳng!” Cô chui ra khỏi lều của Jon. Jon không nhìn thấy mặt cô, chỉ thấy Ygritte nở nụ cười nhàn nhạt.

*

Sau bữa sáng, cả đoàn người tiếp tục lên đường dưới sự dẫn dắt của Ygritte, đi qua những con đường núi trong dãy Thenn.

“Ha ha, Jon, đêm qua thế nào rồi?” Chó Săn nói như hát.

Robar Royce cũng mỉm cười, để lộ vẻ mặt "đàn ông ai cũng hiểu" khi nhìn Jon Snow.

Teren há miệng rộng cười ha hả, trong ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.

Jon mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng đờ, trong lòng bối rối cực độ, nói: “Đêm qua?... Không có... Hoàn toàn không có... Hoàn toàn không có chuyện gì cả...”

Ygritte cười rộ lên như hoa dại: “Các anh đừng trêu chọc Jon nữa, anh ấy chẳng hiểu gì cả đâu!”

“Ồ, Jon, anh thật sự chẳng hiểu gì sao? Thôi được, tôi xin bày tỏ sự tin tưởng tuyệt đối.” Chó Săn nói nghiêm túc.

“Tôi cũng tin lời Ygritte là sự thật.” Robar nói, giọng anh ta nghe là lạ, ẩn chứa sự trêu chọc mà ai cũng có thể nhận ra.

Trải qua thời gian rèn luyện này, Robar dần dần thích nghi với thời tiết cực lạnh. Ngoại trừ đôi mắt, toàn thân anh ta đều được bao bọc trong da thú, bên ngoài trông hoàn toàn giống một dã nhân vùng cực hàn.

Teren Tro Tàn cười lớn.

*

Vào buổi tối, Jon Snow vẫn chưa ngủ trong lều của mình thì Ygritte lại chui vào. Không đợi Jon kịp phản ứng, cô đã vén chăn lên và chui tọt vào trong, sau đó mãn nguyện ôm lấy Jon, đầu tựa sát vào ngực anh, nhắm mắt lại, vẻ mặt thanh thản và an nhiên: “Ngủ đi, Jon!”

Đoạn văn này đã được biên tập bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.