Jon và Ygritte sẽ ngủ cùng nhau đêm đó.

Jon biết Ygritte không còn là xử nữ, nhưng anh không hề cảm thấy khó chịu. Anh cảm nhận được một khía cạnh khác của cuộc sống, và dưới sự dẫn dắt của Ygritte, anh dần dần buông bỏ những lo toan của mình.

Hai trái tim cùng hòa chung nhịp đập, đến cả các vị thần cũng chẳng thể chia lìa chúng ta. Đó là lời Ygritte nói, và Jon khắc sâu câu ấy vào lòng.

Đội quân của Jon vẫn chưa gặp Mance Rayder, nhưng bản thân anh lại sớm thống nhất chiến tuyến với "Nụ Hôn Lửa" trứ danh của dân tự do. Ygritte cũng lần đầu tiên thu bớt vẻ hoang dại, nàng đồng ý dựng lều ở một nơi khác, tách khỏi Chó Săn, Gilly Lớn và những người khác.

Từ đây, trong vài ngày cuối cùng trên đường đến doanh trại của Mance Rayder, Jon và Ygritte trở thành một đôi tình lữ cuồng nhiệt. Ngay cả việc thay phiên cảnh giới ban đêm, hai người cũng ở cùng nhau, Ygritte không chịu rời xa Jon. Jon còn e ngại ánh mắt người khác, trong khi Ygritte lại chẳng hề bận tâm. Chó Săn và những người khác trêu chọc họ, khiến Jon ngượng ngùng, nhưng Ygritte lại coi đó là lời ca ngợi. Nàng tràn đầy phấn khởi, và trước khi gặp Mance Rayder, dường như nàng đã quên đi thân phận của mình, hòa hợp hoàn toàn với Chó Săn, Gilly Lớn cùng những người khác. Sự xa cách và thù địch với người phương Nam trước đây hoàn toàn tan biến.

Nàng dường như đã biến thành một người khác.

Vào ngày cuối cùng, họ đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống thung lũng Suối Tuyết thấy một đoàn quân dài dằng dặc, xe bò và xe chó kéo chen chúc nhau tiến lên, trên xe chất cao ngất đồ đạc. Giữa đoàn quân, còn có những người chăn giữ đàn dê bò. Khoảng một ngàn chiến binh đi trước mở đường, dọc đường có chiến binh la lớn thúc giục đoàn quân tiến lên, lùa những con dê bò chạy lạc về lại đội hình.

Đứng trên đỉnh núi, phóng tầm mắt nhìn xa, họ không thấy được cái đuôi của đoàn quân.

Đoàn quân này, không biết dài đến mức nào.

Teren thì không sao, nhưng Chó Săn và Robar khi nhìn thấy đoàn quân như vậy thì không nhịn được bật cười. Một đội quân như thế, giống hệt những người tị nạn đang chạy trốn, thì còn sức chiến đấu nào đáng kể?

"Không thấy người khổng lồ nào sao?" Teren hỏi.

Bản thân hắn vốn có huyết mạch người khổng lồ, rất muốn xem rốt cuộc họ trông ra sao.

"Ở phía sau đoàn quân." Ygritte đáp.

"Người Khổng Lồ đoạn hậu sao?" Jon hỏi.

"Người Khổng Lồ có thể hôi hám, nhưng các ngươi không được nói điều đó trước mặt họ, đó là điều rất kiêng kỵ. Họ hầu như không mặc quần áo, toàn thân đầy lông tóc, cả nam lẫn nữ đều có râu. Nếu ngươi không hiểu, có lẽ ngươi sẽ không phân biệt được người khổng lồ nam và người khổng lồ nữ khác nhau như thế nào, nhìn từ vẻ bề ngoài, nam nữ Người Khổng Lồ gần như giống hệt nhau."

Chó Săn nói: "Cho ta năm trăm kỵ binh, ta có thể đánh tan đội quân như thế này."

"Đúng vậy," Robar tiếp lời, "nếu có năm trăm kỵ binh, ta sẽ chia thành mười tiểu đội, mỗi đội năm mươi người, thay phiên tấn công vào những điểm yếu của đoàn quân này. Khi các chiến binh dân tự do kịp phản ứng, chúng ta đã rút lui. Đợi họ tản ra, nhóm thứ hai lại tiếp tục tấn công, cứ thế lặp đi lặp lại."

"Đoàn quân quá dài, căn bản không thể nào dựa vào binh lực để bảo vệ." Chó Săn nói.

"Cũng không biết Người Khổng Lồ chiến đấu như thế nào." Teren nói.

"Voi ma mút, gậy gỗ lớn, hoặc những cây gỗ có buộc đá ở đầu." Ygritte nói.

"Ta muốn thử sức một phen với họ." Teren nói.

Với thần lực của mình, hắn tự tin không có đối thủ, ngay cả Ma Sơn Gregor cũng không thể sánh bằng. Người khổng lồ vốn là những nhân vật truyền thuyết, lần này có thể tận mắt chứng kiến, Teren rất muốn được thử sức một phen với họ.

"Sức mạnh của họ sẽ không thua ngươi đâu," Ygritte nói, "họ cao lớn hơn ngươi nhiều, ngay cả người khổng lồ lùn nhất cũng cao hơn ngươi."

Gilly Lớn hỏi: "Jon, chúng ta xuống ngay bây giờ chứ?"

"Không, đợi sau khi những người khổng lồ xuất hiện rồi chúng ta sẽ xuống." Jon nói.

Họ đứng trên đỉnh núi cao, bên cạnh là những hàng cây cổ thụ, tuyết đọng trắng ngần, những chiến mã thở ra hơi trắng từ lỗ mũi.

Jon quan sát cách thức phòng thủ của đoàn quân đang di chuyển. Phụ thân Eddard Stark từng nói với anh: điều quan trọng nhất ở một người đàn ông là lòng dũng cảm, còn ở một đội quân, điều quan trọng nhất là kỷ luật.

Anh không thấy bất kỳ kỷ luật nào trong đội quân của Mance Rayder.

Nam nữ, già trẻ, cùng heo chó dê bò lẫn lộn đi chung, đoàn quân giống như một dòng sông chậm chạp trôi đi, ngoại trừ tiếng ồn ào, hầu như không cảm thấy nó đang dịch chuyển. Tốc độ của đoàn quân quá chậm. Với tốc độ chậm chạp như vậy, bất cứ nơi nào bị kỵ binh tấn công, họ đều rất khó tổ chức phản công. Nếu kỵ binh lại sử dụng hỏa công, đoàn quân này sẽ hoàn toàn không có khả năng chống cự.

Những vật dụng chất cao như núi trên xe bò chính là những điểm dễ bén lửa nhất. Chỉ cần một đốm lửa nhỏ được ném vào, đoàn quân này sẽ sụp đổ hoàn toàn trong hỗn loạn.

Nhìn thấy đoàn quân như vậy, Jon hiểu ngay vì sao Will lại bố trí đội ngũ ở bờ nam sông Milkwater, đào chiến hào và dựng cọc nhọn, thực sự chỉ là để những người của Mance thấy khó mà lui. Dưới Bàn Tay Của Những Người Đầu Tiên, sông Milkwater là con đường duy nhất mà đoàn quân này có thể đi qua — bởi vì quy mô của nó quá lớn. Việc đi qua hẻm núi Tháp Bóng Tối hoặc lén lút bằng thuyền nhỏ qua Đông Hải Vọng là điều hoàn toàn bất khả thi.

Một đoàn quân kéo theo nồi niêu xoong chảo, cùng heo chó dê bò, lại còn mang theo số người già trẻ em nhiều gấp bội các chiến binh, đoàn quân này hoàn to��n không thể chống lại quân đoàn Vệ Binh Đêm vạn người. Chỉ xét riêng về binh lực, quân đoàn Vệ Binh Đêm đã vượt xa quân đội dã nhân.

Trước khi nhìn thấy đại quân của Mance Rayder, Jon còn có chút bất an trong lòng, nhưng sau khi chứng kiến, anh đã hoàn toàn yên tâm. Hòa hay chiến, Mance Rayder căn bản không có lựa chọn nào khác.

Vẻ mặt Jon trở nên thoải mái hơn.

"Chúng ta tìm một chỗ nghỉ ngơi, lát nữa hãy xuống gặp Mance Rayder." Jon nói.

"Vậy thì nhóm lửa lên, trước hết nướng thịt ăn đã." Chó Săn nói.

Robar Royce cũng chẳng còn chút sợ hãi nào đối với bọn dã nhân. Một đội quân càng đông người như vậy thì càng không có sức chiến đấu. Chỉ cần cho hắn một đội quân kỵ binh, đánh nhanh rút gọn, hắn có thể khiến Mance Rayder không có sức phản kháng.

*

Cùng lúc đó, tại bờ nam sông Milkwater, dưới Bàn Tay Của Những Người Đầu Tiên, gần hai ngàn người đang đào đất đóng băng.

Một con quạ sà xuống xoay quanh trên đầu Will, nhưng không dám đậu. Trên vai Will là hai con sư thứu non, tuy có hình thể tương tự quạ nhưng chúng chưa thể bay.

Hai con sư thứu non chưa biết bay này lại chính là mối đe dọa cho con quạ, đôi mắt ngũ sắc như đá quý của chúng khiến người ta phải khiếp sợ. Trong rừng, chim nhỏ đã tuyệt tích, tiếng kêu của sư thứu khiến chúng phải tránh xa cánh rừng này.

Mặc cho Will và học sĩ tùy tùng kêu gọi thế nào, con quạ do dự mấy lần, cuối cùng vẫn không dám đậu xuống.

Will đành phải đặt hai con sư thứu vào lồng và mang đi chỗ khác, con quạ kia mới dám hạ xuống, đậu trên tay học sĩ.

Thư từ Tường Thành đã đến!

Lá thư do Samwell gửi tới, bao gồm báo cáo của cậu ấy về công việc sắp xếp kho sách dưới lòng đất, cũng như tin tức về việc các học sĩ từ Oldtown được điều động đến Tường Thành. Nhưng quan trọng nhất, lại là lá thư từ học sĩ của Stannis Đệ Nhất trong Hồng Lâu ở King's Landing. Lá thư nói rằng bệ hạ đã thu phục lãnh địa Bão Tố và phong tước các chư hầu, hiện tại ra lệnh cho toàn quốc, bao gồm Tường Thành, Vùng Đất Sông, Tây Cảnh, Bắc Cảnh, Quần Đảo Sắt và Thung Lũng Phương Đông, nhanh chóng phái quân tinh nhuệ của mình đến King's Landing để hội quân, cùng nhau thảo phạt Công tước Tyrell, kẻ phản thần của Reach.

Trong thư cũng đề cập rằng bệ hạ đã cử sứ giả đến Dorne, và Thân vương Dorne đã đồng ý phái binh vượt qua biên giới Dorne, phối hợp với đại quân King's Landing hai mặt giáp công gia tộc Tyrell, lãnh chúa của Reach.

Khi nói đến Tường Thành, học sĩ trong thư đã đích danh muốn Will đích thân dẫn quân cùng bệ hạ xuất chinh Reach, để thực hiện lời thề "Vệ Binh Đêm là lá chắn vững chắc của vương quốc".

Sau khi đọc xong thư, Will đưa nó cho Sauron, Thủ lĩnh Đội tuần tra bên cạnh anh.

Sau khi đọc xong thư, Sauron nói: "Thưa đại nhân Will, chúng ta đang đối mặt với cuộc tấn công của đại quân dã nhân, e rằng không thể phái binh lực đến Hồng Lâu ở King's Landing để thể hiện lòng trung thành."

"Người thì nhất định phải đi, bằng không Stannis Đệ Nhất sẽ lật đổ đạo luật mới, vốn toàn lực ủng hộ Tường Thành về cả nhân lực lẫn vật tư."

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.