Trên đỉnh Fist of the First Men, thiếu niên thợ đá Hode thổi vang hồi kèn lệnh.

Tiếng kèn hiệu kéo dài, âm thanh trầm đục vang vọng khắp sơn cốc và rừng rậm.

Khi tiếng kèn vang lên, tất cả mọi người ngừng mọi công việc đang làm, sẵn sàng ứng biến.

Một tiếng kèn lệnh, huynh đệ trở về; hai tiếng kèn lệnh, địch nhân t��p kích; ba tiếng kèn lệnh, dị quỷ tiến đến.

Đây là cổ lão truyền thống, đời đời truyền lại.

Chỉ có một hồi kèn lệnh vang lên, và không có tiếng thứ hai nào nối tiếp.

Hóa ra là Chỉ huy Colin Tay Gãy của Tháp Bóng Tối (Shadow Tower) đang dẫn theo các huynh đệ của mình trở về.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, và tiếp tục công việc đang dang dở của mình.

Một số chiến binh đang vác cây lên đỉnh Fist of the First Men, số khác thì dùng dây thừng kéo từng thân gỗ lớn lên dốc. Ba hoặc bốn người hợp thành một tổ, cách này vừa tiết kiệm sức lực, vừa dễ dàng hơn.

Các huynh đệ có thể đi trước một đoạn tay không, tay chỉ cần nắm một sợi dây thừng đã buộc vào thân gỗ lớn. Khi đến cuối sợi dây, họ bắt đầu kéo, đưa những thân cây khổng lồ lên núi.

Trên đỉnh Fist of the First Men, người ta sẽ đặt một vài máy bắn đá cùng một số đá tảng và khúc gỗ để lăn xuống.

Nơi đây sẽ trở thành doanh trại đầu tiên chống lại sự tấn công của dị quỷ và thi quỷ.

Tiên dân cũng từng chống lại thi quỷ và dị quỷ tại đây, và những bức tường cùng căn nhà đá do họ xây dựng vẫn còn kiên cố.

Các trí giả cũng đang ở một nơi cách đó vài dặm, ngày đêm không ngừng thử nghiệm các loại hình thái, màu sắc và sức công phá của dã hỏa. Thiết kế của loại vạc sứ dày và nặng hơn đã hoàn thành, lô vật thử nghiệm đầu tiên đã được nung, nhưng chỉ có năm sản phẩm thử nghiệm nhỏ có hình dạng và độ dày không đồng nhất.

Dưới chân núi Fist of the First Men, các chiến binh dân tự do và quân đoàn Gác Đêm đã hợp nhất thành một đội, họ đang đào những hố bẫy lớn để đối phó dị quỷ.

Với kẻ thù đã thay đổi, sự thù địch và ngăn cách giữa các chiến binh dân tự do và quân đoàn Gác Đêm cũng đã biến mất một cách kỳ diệu theo thời gian.

Mọi người không hề nhận ra sự thay đổi nhỏ bé đó, chính dị quỷ và thi quỷ sắp đến đã tự nhiên gắn kết các chiến binh lại với nhau.

Qua lời kể của các chiến binh dân tự do, các chiến binh tiền trạm của Bốn Quốc gia thuộc quân đoàn Gác Đêm đã bắt đầu tin tưởng tuyệt đối vào sự tồn tại của dị quỷ.

Gần 400 người cùng kể chuyện có sức thuyết phục hơn nhiều so với lời kể của riêng Will. Chính những trải nghiệm của các chiến binh dân tự do cũng càng khiến các chiến binh quân đoàn Gác Đêm tin phục.

Không gì có thể thuyết phục người bằng chính trải nghiệm của bản thân, nếu có, thì đó chính là lời chứng của hàng trăm người.

Qua lời kể của các chiến binh dân tự do, mỗi chiến binh quân đoàn Gác Đêm đều hiểu vì sao những người mà họ coi là dã nhân lại đột nhiên dốc toàn lực như vậy: Dị quỷ không ngừng xuất hiện từ vùng đất băng giá tấn công tất cả các bộ lạc; mỗi người bộ lạc bị dị quỷ giết chết cuối cùng đều biến thành thi quỷ, rồi vào ban đêm trở về sát hại chính người thân của mình.

Nếu Mance Rayder không dẫn mọi người xuôi nam, họ sẽ bị dị quỷ giết sạch và biến thành thi quỷ. Và cách duy nhất để người chết không biến thành thi quỷ, chính là thiêu rụi thành tro.

Lửa, cũng là vũ khí mạnh mẽ và hữu hiệu nhất để đối phó dị quỷ và thi quỷ.

Will không cần tốn nhiều tâm trí, lời kể của bốn trăm chiến binh dân tự do chính là cách tuyên truyền tốt nhất, cũng là mạnh mẽ nhất, và nó được lặp đi lặp lại không ngừng vào bất cứ lúc nào, khi ăn uống, làm việc hay nghỉ ngơi.

Những người tò mò mãnh liệt về dị quỷ, thi quỷ cũng như cuộc sống của các chiến binh dân tự do, chính là ba trăm kỵ binh thuộc quân tiền trạm của Bốn Quốc gia – một đoàn k�� binh vốn luôn bất mãn với việc phải làm nhiệm vụ hậu cần tiếp tế.

Các kỵ binh dưới trướng những lãnh chúa hiệp sĩ lần đầu tiên trở thành vai phụ cho quân đoàn Gác Đêm, đây là một điều chưa từng có.

Danh tiếng của quân đoàn Gác Đêm tại Bảy Quốc gia vốn không hề tốt đẹp gì, họ là những quý tộc đã mất đi vinh dự, những đứa con hoang, những tên trộm cắp, lừa đảo, cướp bóc, sống một cuộc đời vô kỷ luật. Sự anh dũng, bất khuất và những cống hiến xuất sắc của họ đã không còn ai nhắc đến.

Will đã bỏ qua cảm giác ưu việt của đội quân tiền trạm dưới trướng các lãnh chúa hiệp sĩ, ông ta đã để những quý tộc như Robar Royce, Jon Umber (Thiết Thương Nhỏ) và Dacey Mormont đều trở thành vai phụ của quân đoàn Gác Đêm.

Các thủ lĩnh phản kháng bất thành, các kỵ binh của Bốn Quốc gia dưới trướng họ chỉ có thể thầm chửi rủa Will kiêu ngạo, nhưng điều đó cũng không thay đổi được thân phận thấp kém của họ trong đội hậu cần tiếp tế.

Việc để các chiến binh dân tự do, quân đoàn Gác Đêm và các chiến sĩ tiền trạm cùng nhau làm việc, Will có thâm ý riêng của mình.

Đây cũng là cách tốt nhất để các chiến binh dân tự do hiểu rõ tư tưởng, ý thức và kỷ luật của người phương Nam.

Đối với những chiến binh dân tự do, những người chưa bao giờ tập thể dục buổi sáng, không xếp hàng khi có hiệu lệnh, và không có bất kỳ đội hình chiến đấu nào khi đánh tập thể, việc chứng kiến các kỵ binh quân đoàn Gác Đêm và quân tiền trạm thao luyện thường lệ mỗi sáng sớm đều khiến họ ngạc nhiên.

Nếu so sánh một chiến binh dân tự do đơn lẻ với một binh sĩ quân đoàn Gác Đêm, các chiến binh dân tự do có lợi thế hơn một chút về thể chất, khả năng hành động và sức mạnh. Nhưng khi chiến đấu theo nhóm, chỉ cần từ mười người trở lên, họ về cơ bản không phải đối thủ của quân đoàn Gác Đêm. Nếu là cuộc quyết đấu đối kháng từ hai mươi người trở lên, các chiến binh dân tự do chắc chắn sẽ thua không nghi ngờ.

Đây là kết quả sau nhiều ngày mọi người cùng nhau dùng kiếm gỗ luyện tập quanh đống lửa.

Việc để các chiến binh dân tự do và binh sĩ quân đoàn Gác Đêm giao đấu trêu đùa vào ban đêm, đồng thời trao phần thưởng phong phú cho bên thắng, là một trò vặt mà Will đã nghĩ ra.

Điều này giúp hai bên nhanh chóng hiểu và hòa hợp với nhau hơn, chứ không phải ngược lại.

Những cuộc quyết đấu quanh đống lửa cũng là chương trình giải trí duy nhất mà các chiến binh mong chờ vào buổi tối. Khi hai bên thi đấu, tất cả thủ lĩnh đều phải có mặt để cổ vũ cho cả hai phe.

Đây cũng là một trong những biện pháp của Will nhằm ngăn chặn hai bên nảy sinh xung đột dẫn đến đánh nhau vì giao đấu.

Sau khi những biện pháp đa dạng này đều cho thấy hiệu quả, Will lại thiết kế ra quân lệnh và biện pháp mới. Khi ông ta chuẩn bị tuyên bố, một tân binh kỵ binh tuần tra trên đỉnh núi đã thổi hồi kèn hiệu báo hiệu các huynh đệ trở về.

Colin dẫn theo hai mươi dũng sĩ của mình trở về, họ đang đi trên mặt băng sông Milkwater, tiến về phía bờ sông.

Tiếng bước chân lộp cộp, mặt băng sông Milkwater phẳng lì như gương.

Nhiều ngày trước đó, những hố băng do đạn đá dã hỏa gây ra đã bị thời gian và bàn tay băng tuyết xóa đi mọi dấu vết.

Mặt băng vỡ vụn đã biến mất, ngọn lửa dã hỏa đã lụi tàn.

Băng tuyết mới đã che phủ mọi thứ đã từng tồn tại.

Will cùng Sauron, Blake, Jon Smalljon, Dacey Mormont và những người khác cưỡi ngựa ra nghênh đón. Các thủ lĩnh đều muốn tận mắt chứng kiến chiến tích của Colin: Kèn hiệu Mùa Đông.

Bên cạnh đội ngũ, vài con ngựa thồ đang đi tới, chúng cõng theo lương thực, lều trại và vũ khí. Trên lưng một con ngựa thồ, buộc một chiếc túi lớn dài và phồng, có hình dáng như một cây trường thương.

"Vất vả rồi, Chỉ huy Colin." Will nhảy xuống ngựa ở bờ sông, cất tiếng gọi từ xa.

Xuống ngựa, đây là đối với các huynh đệ tôn trọng.

Blake, Jon Smalljon, Sauron, Dacey và những người khác cũng lần lượt xuống ngựa.

Khi còn cách một đoạn nữa, Colin cũng nhảy xuống ngựa, tay dắt dây cương. Gương mặt anh thấm mệt vì phong trần nhưng không thể che giấu được vẻ vui sướng.

Nỗi lo lắng trong lòng mọi người hoàn toàn được trút bỏ.

Will và mọi người đều nở nụ cười trên môi.

Chiếc Kèn hiệu Mùa Đông trong truyền thuyết đã về tay.

Mọi quyền đối với bản dịch nội dung này đều thuộc về truyen.free.