Được rồi chứ?" Will hỏi.

"Xong rồi!" Corbin đáp.

Hai người bắt tay, ôm lấy nhau, không còn phải nhắc thêm lời nào về chiếc kèn hiệu nữa.

Sauron, Jon, Smalljon, Dacey và các thủ lĩnh khác đều không có cơ hội được nhìn thấy diện mạo thật sự của chiếc kèn hiệu. Đội ngũ của Colin cũng giữ kín như bưng về chiếc kèn hiệu. Blake cũng không được nhìn thấy chiếc kèn hiệu.

Vật ấy, trông như một cây trường thương, được hai du kỵ binh hộ tống trên lưng ngựa thồ, bọc kín trong túi và da thú, rồi mang thẳng vào doanh địa, đến lều của Will. Hắc Nha và tám lính thị vệ tàn tro canh giữ lều.

Đêm đó, Colin và hai mươi kỵ sĩ dũng mãnh của anh ta lần đầu tiên tham gia vào các trò chơi quyết đấu giữa chiến binh Tự Do và tân binh Du Kỵ Binh.

Trên sân đấu là những trận năm đấu năm, mỗi bên cầm kiếm huấn luyện và khiên, tự do tấn công đối thủ. Bên nào có nhiều người đầu hàng hoặc bị đánh bại trong thời gian quy định hơn, bên đó sẽ thua cuộc.

Colin tỏ ra rất hứng thú.

Các chiến binh Tự Do đã nắm vững đội hình và chiến thuật cơ bản. Tuy nhiên, khi đối đầu với tân binh Du Kỵ Binh được huấn luyện bài bản, chiến thuật phối hợp của họ vẫn còn non nớt một chút. Bù lại, họ trội hơn về sức mạnh và sự hung hãn. Hai bên ngang tài ngang sức, đấu đến khó phân thắng bại.

Vậy là, những cuộc cá cược bắt đầu. Các Du Kỵ Binh và đội tiền trạm thi nhau đặt cược.

Colin đặt một đồng Ngân Lộc, cược các chiến binh Tự Do sẽ thắng.

Các chiến binh Tự Do có khả năng học hỏi rất nhanh, chiến thuật phối hợp và ý thức đội hình của họ đều tốt, cộng thêm lối đánh hung hãn và thân thủ nhanh nhẹn, quả nhiên dần dần chiếm ưu thế.

Will tiến đến cạnh Corbin, hai người rời khỏi vòng tròn và đi ra phía bìa rừng.

"Corbin, Tư lệnh." Will mở miệng.

"Đừng khách sáo, cứ gọi tôi là Corbin." Corbin đáp lời ngắn gọn, rõ ràng.

"Được, Corbin. Tôi dự định ngày mai sẽ biên chế đội ngũ chiến binh Tự Do vào đội Du Kỵ Binh của chúng ta, bắt đầu từ việc ăn uống và nghỉ ngơi chung. Khi họ đã quen với việc ăn chung, ngủ chung lều với binh sĩ của chúng ta, tôi muốn họ cũng phải tiếp nhận huấn luyện của chúng ta, hệt như những tân binh Gác Đêm."

Colin trầm ngâm một lúc lâu rồi nói: "Thưa Will đại nhân, tôi phản đối cách làm này của ngài, tôi không có thiện cảm với các chiến binh Tự Do. Nhưng tôi hiểu ý định của ngài. Tôi e rằng ban đêm sẽ có chiến binh Tự Do cắt cổ họng tôi."

Colin giơ bàn tay lên, trên đó chỉ còn lại hai ngón tay. Đó chính là "món quà" của các chiến binh Tự Do.

"Ngài cũng giết họ không ít người." Will nói.

"Tôi biết, và đó chính là điều tôi lo sợ." Colin nói, "Tôi nghĩ những huynh đệ khác cũng sẽ sợ điều này."

Doanh trại của chiến binh Dã Nhân và doanh trại của Du Kỵ Binh được chia riêng ra thành các khu độc lập. Ban đêm, cả hai đều có lính tuần tra và lính gác đêm trực ban. Đồng thời, các chiến binh Tự Do chỉ được giữ công cụ lao động, không có vũ khí.

"Vậy thì cứ thử một lần. Vài đêm đầu đừng lơ là cảnh giác, luôn mang theo đoản đao trong tay." Will nói.

"Thưa Will đại nhân, nếu ngài sắp xếp cho tôi ngủ chung lều với các thủ lĩnh Tự Do, tôi sẽ không mang theo đoản đao. Nhưng ban đêm nhất định phải ngầm tăng cường lính gác đêm tuần tra và kiểm tra. Không loại trừ khả năng có kẻ nào đó, là huynh đệ của người tôi đã giết, sẽ tìm cơ hội đâm lén tôi một nhát."

"Ăn chung trước, rồi ngủ chung, rồi huấn luyện chung. Đây là kế hoạch của tôi, chi tiết có thể xem xét sau, ví dụ như khi ăn chung, ngủ chung thì hạn chế chiến binh Tự Do tiếp cận vũ khí, hoặc bắt đầu với binh sĩ trước, còn thủ lĩnh thì tách riêng ra."

"Binh sĩ ngủ chung, thủ lĩnh tách riêng." Colin nói.

"Tôi đề nghị các thủ lĩnh ngủ chung trước, còn binh sĩ thì tách riêng. Nếu các thủ lĩnh có thể ngủ chung mà không có vấn đề, sau đó binh sĩ sẽ ngủ chung." Will nói.

"Không, cả ngài và tôi đều hiểu rõ bản chất của Dã Nhân. Dù họ tự gọi mình là người Tự Do, nhưng họ chính là Dã Nhân." Colin nói.

"Vua của họ là Mance Rayder, huynh đệ của ngài." Will nói.

"Mance không giống. Hắn là kẻ biết sáng tác bài hát, biết chơi đàn và cũng biết chữ. Hắn không giống những chiến binh Dã Nhân này."

"Tôi sẽ đi trước!" Will nói.

Colin dừng lại: "Ngài đi trước?"

"Rattleshirt đã trở về gặp Mance. Weeper là một kẻ hung ác, hắn hiện đang nằm trong tay Corbin, sống dở chết dở, cũng coi như là quả báo. Dưới trướng Rattleshirt và Weeper vẫn còn vài thủ lĩnh ở đây, đều là những kẻ trung thành tuyệt đối với người Tự Do, có uy tín cực cao trong cộng đồng chiến binh Tự Do. Tôi nghĩ tôi sẽ ăn chung, ngủ chung với họ trước. Nếu không có chuyện gì, thì ngài hãy làm sau."

"Tuyệt đối không cần thiết phải làm như vậy." Colin nói, "Muốn thu phục lòng Dã Nhân còn có những cách khác."

"Mance Rayder đã thu phục lòng Dã Nhân như thế nào mà những kẻ Dã Nhân kiêu ngạo, bất kham đó đều nguyện ý tôn hắn làm vua? Dù là Vua Xương Sọ Rattleshirt, kẻ treo xương người và xương thú lên người để dọa dẫm, hay Weeper, kẻ khiến mọi kẻ thù phải khóc thét, những kẻ với tội ác chồng chất, làm điều ác không ghê tay, nhưng đều cam tâm tình nguyện tuân theo hiệu lệnh của Mance. Mà Mance đã lớn lên trong hàng ngũ Gác Đêm, hắn từng là Du Kỵ Binh ưu tú nhất của Đội Gác Đêm." Will nói.

"Hắn có dòng máu Dã Nhân." Colin trầm mặc một lúc lâu mới lên tiếng.

"Hắn có tình có nghĩa, có kiếm có ca, và còn có dũng khí!" Will nói, "Đó chính là lý do hắn xưng vương. Ngài nghĩ sao?"

"Dũng khí và liều lĩnh có lẽ là hai việc khác nhau." Colin nói.

"Tôi sẽ đi trước, đương nhiên tôi cũng sẽ chuẩn bị phòng hộ thật kỹ. Trong số người Tự Do có không ít những kẻ bất cần chết." Will nói.

"Tôi kiên quyết phản đối." Colin nói, "Will đại nhân, ngài quá nóng vội rồi. Mọi việc cần phải tiến hành tuần tự, hãy đợi khi chúng ta gặp và nói chuyện với Mance Rayder xong rồi hãy tính."

Will trầm ngâm rất lâu rồi nói: "Thôi được. Ngài trở về đi. Ngài có nghe nói Stannis cần vương lệnh phải không?"

"Tôi có nghe nói!"

"Ngài thấy sao?"

"Việc chúng ta đi hay không đi thì không quan trọng đối với Stannis. Hắn cần một thái độ từ chúng ta, thái độ ủng hộ hắn. Nói đến quân đoàn, Bắc Cảnh, Đông Cảnh, Tây Cảnh cộng thêm Riverlands và Stormlands, còn có Vương Lĩnh, đội quân lớn này đủ sức san bằng nhà Tyrell. Huống chi còn có quân đội Dorne vây công, thì nhà Tyrell khó thoát tai ương." Colin nói.

"Tôi sẽ dẫn một trăm người đến Hồng Bảo ở King's Landing, đại diện cho Quân đoàn Trường Thành." Will nói.

"Một trăm người?" Colin nhìn chằm chằm Will với ánh mắt kỳ lạ.

"Một trăm người là đủ rồi. Stannis cũng không cần quá nhiều người của chúng ta, điều cốt yếu là thái độ tuân theo hiệu lệnh của hắn từ Quân đoàn Trường Thành. Quân đoàn Trường Thành hiện tại có rất nhiều việc phải làm, cần một lượng lớn nhân lực. Dị quỷ đang đột kích Trường Thành, chúng ta mới là lực lượng quốc phòng thực sự ở phía Bắc của vương quốc."

"Ngài nói đúng, Will đại nhân. Kỳ thật lần này Stannis cần vương lệnh đối với chúng ta cũng là một cơ hội."

"Cơ hội gì cơ?"

"Bắt một con thi quỷ mang đến King's Landing, ném nó vào đại sảnh ngai vàng ở Hồng Bảo, để các quý tộc Bảy Vương Quốc đều tận mắt chứng kiến, thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết." Colin nói.

Will mỉm cười: "Ý kiến hay, bất quá bây giờ có hai vấn đề nan giải."

"Vấn đề nan giải gì?"

"Bởi vì chúng ta đã phá hủy chòi canh dị quỷ phía trước pháo đài Craster, dị quỷ và thi quỷ đều đã rút về Vĩnh Đông Chi Địa. Chúng không phải vong linh, không cách nào tiến vào được."

"Đó là điểm thứ nhất. Còn điểm nào nữa?"

"Những ai muốn tin thì đã tin rồi, ví dụ như Eddard Stark. Những ai không muốn tin, thì việc dị quỷ đột kích cũng chỉ là một cơ hội nữa để họ mưu đồ tranh đoạt quyền lực. Trông cậy vào sức mạnh của giới quý tộc, không bằng tự mình nỗ lực. Nếu chúng ta có thể thuyết phục Mance Rayder cùng đối kháng dị quỷ, ngài cảm thấy binh lực của chúng ta sẽ ra sao?"

"Chính là mạnh nhất trong lịch sử!" Colin nói.

"Đúng vậy. Binh lực hùng mạnh nhất trong lịch sử cũng chỉ khoảng mười hai ngàn người. Vậy mà sau khi chúng ta thu phục Mance, binh lực sẽ đạt tới bao nhiêu? Tập hợp những người trẻ tuổi có khả năng chiến đấu, tiến hành huấn luyện tân binh, chúng ta sẽ có hai vạn chiến binh."

Colin hít thở sâu một hơi rồi nói: "Tám ngàn năm qua, kể từ khi có Trường Thành, binh lực của chúng ta sẽ đạt đến mức mạnh nhất."

"Không chỉ vậy. Một khi mùa thu qua đi, nếu vương quốc yên ổn hòa bình, khi dị quỷ đột kích, chiến lực của Bắc Cảnh đều sẽ đổ về Trường Thành."

"Đó chính là bốn vạn chiến binh sao?" Colin nói.

Will mỉm cười: "Bốn vạn chiến binh, tăng thêm đạn đá lửa hoang, ba trăm kiếm thép Valyria hình thành quân đoàn cảm tử, tôi không cho rằng dị quỷ có thể vượt qua Trường Thành."

Will còn chưa nói đến hậu viện mạnh mẽ hơn, đó chính là những con rồng mới sinh ra khi sao chổi khóc máu xuất hiện. Còn có những Đứa Con của Rừng Sâu sống dưới lòng đất trong Rừng Ma Ám. Khi giá lạnh kéo đến, mọi người đều sống dưới lòng đất. Thị trấn Mole's Town phía nam Trường Thành, một ngôi làng dưới lòng đất, được hình thành chính là để tránh né giá lạnh.

Ph��a dưới Trường Thành, những hang động phức tạp, chằng chịt cũng chính là nơi mà lính Gác Đêm sinh sống khi giá lạnh tràn về. Trong khi đó, những Đứa Con của Rừng Sâu thì phát triển tối đa lối sống trong các đường hầm bí mật dưới lòng đất. Ngay cả khi không phải trong cái rét căm căm, họ vẫn có thể sinh sống tự nhiên trong thế giới ngầm, đồng thời ngoan cường duy trì sự tồn tại của chủng tộc suýt bị diệt vong này.

Về phần những người khổng lồ ngủ say dưới lòng đất dãy Thenn và Frostfangs, Will đột nhiên có chút hoài nghi tính chân thực của truyền thuyết này, nhưng hắn cũng không nói ra nghi vấn nhỏ trong lòng mình. Nếu như truyền thuyết là có thật, và những phân tích từ các mảnh vỡ mà hắn nhìn thấy qua con mắt thời không cũng chính xác không sai, thì chiếc kèn hiệu đã có thể đánh thức những người khổng lồ dưới dãy núi, nhưng cũng có thể phá hủy Trường Thành. Đó chính là một mâu thuẫn. Giữa việc lựa chọn người khổng lồ và Trường Thành, Will tình nguyện chọn Trường Thành. Mặc dù trong lời tiên tri cuối cùng, Trường Thành sẽ bị "thanh tẩy", nhưng Will hy vọng đó là một cuộc "thanh tẩy" có kiểm soát, chứ không phải bị dị quỷ tấn công và sụp đổ.

Colin nhìn Will: "Will đại nhân, hơn một năm gần đây ngài đã tạo ra quá nhiều kỳ tích. Ngài không còn là người Gác Đêm từng bị trừng phạt vì tội trộm hươu mà tôi từng biết và nhận thức nữa."

Will không trả lời lời cảm khái của Colin. Hắn dùng mỉm cười cùng gật đầu thay thế ngôn ngữ, rồi xoay người bước đi.

Phải khiến một nhân tài kiệt xuất như Colin có cảm giác thần bí về mình, đây cũng là một trong những sách lược của Will. Cứ để những rung động khó hiểu đó song hành cùng sự tôn sùng của họ. Đối mặt với ánh mắt phức tạp nhưng sùng kính của Colin, Will hưởng thụ cảm giác đó, quả thật không tệ.

Ngày hôm sau, Colin vẫn giữ vững lập trường. Không có thủ lĩnh nào nguyện ý ngủ chung lều với các thủ lĩnh Tự Do, đến nỗi Will muốn làm gương cũng không được. Tuy nhiên, họ cho rằng binh sĩ có thể thử trước.

Thế là, Will hạ lệnh, các binh sĩ Tự Do và binh sĩ Quân đoàn Trường Thành bắt đầu được sắp xếp lại. Một trăm binh sĩ Tự Do được bố trí vào đội tân binh Du Kỵ Binh. Việc này không thành vấn đề, vì các tân binh đều chưa từng gây thù chuốc oán với chiến binh Tự Do.

Tuy nhiên, việc sắp xếp một trăm binh sĩ Tự Do vào đội Du Kỵ Binh lão luyện mới là vấn đề, bởi cả hai bên đều có huynh đệ thân thiết nhất chết dưới tay đối phương.

Tiếp đó, một trăm chiến binh Tự Do được sắp xếp vào Quân đoàn Tàn Tro Thạch Dân của Teren Rống Lớn. Đây là quân đoàn mà "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã" nhất với người Tự Do, vì trước khi gia nhập Quân đoàn Trường Thành, họ có phong tục tập quán gần gũi nhất với người Tự Do ngoài Tường Thành.

Cuối cùng, đội tiếp tế hậu cần của đội tiền trạm sắp xếp số chiến binh Tự Do còn lại, gần một trăm người.

Các chiến binh Tự Do kiên quyết không muốn được sắp xếp vào đội ngũ Du Kỵ Binh hoặc đội tiền trạm thì được lựa chọn làm quan phụ trách công việc quân đoàn hoặc được tuyển nhận vào các đội ngũ trí giả.

Dường như chỉ trong chớp mắt, quân tiên phong của người Tự Do của Mance Rayder đã biến mất không dấu vết.

Trong đội ngũ thị vệ của Will cũng tăng thêm hai chiến binh Tự Do. Họ có thể mặc trang phục màu sắc tùy thích, điều này không thành vấn đề, nhưng mọi hành động đều phải nghe theo chỉ huy của Hắc Nha và Abell.

Thế là, đội kỵ binh tiên phong của Mance Rayder đã biến mất, và thay vào đó là những thành viên mới của Quân đoàn Trường Thành. Họ đạt được những vũ khí, áo giáp mà trước đây nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, chiến mã cũng được phân phát lại cho họ.

Một đội kỵ binh gồm hai ngàn người đã ra đời như vậy!

Ngay lúc đó, các thủ lĩnh còn không biết rằng đội kỵ binh này trong những năm tháng sau này có uy lực cực lớn, danh tiếng càn quét chiến trường của nó khiến các quý tộc Bảy Vương Quốc nghe tin đã sợ mất mật. Họ đều chỉ đơn thuần cảm thấy Will đại nhân quá cả gan, và bước đi cũng quá vội vàng.

Ngày tiếp theo, đội kỵ binh này bắt đầu buổi luyện tập sáng thường lệ. Các kỵ binh Tự Do được biên chế vào đội ngũ đã bắt đầu buổi học chiến thuật tấn công và phòng thủ đầu tiên trong đời của một kỵ binh.

Bên trong Rừng Ma Ám, có đủ không gian để đội kỵ binh hai ngàn người luyện tập. Đây là một không gian rộng lớn, nếu không có sự đe dọa của dị quỷ và thi quỷ, thì đây cũng là một khu rừng băng tuyết vô cùng xinh đẹp.

Nửa tháng sau, trên đỉnh Núi Đấm của Người Đầu Tiên, tiếng kèn lại vang lên "ô...ô...".

Một đoàn người xuất hiện trên sông Milkwater.

Tiếng kèn lệnh kéo dài xa xăm, sau khi vang lên được một lúc thì không còn vang lên nữa.

Jon Snow đã trở về. Hắn đi ở phía trước nhất, trên mặt băng đóng kín của sông Milkwater.

Lúc đi chỉ có sáu người, lúc trở về lại có cả một đội ngũ – Mance Rayder đã đến.

Ở phía trước, bên trái đội ngũ, có một người khổng lồ cưỡi một con voi ma mút. Có lẽ do voi ma mút và người khổng lồ quá nặng, hắn đi dọc bờ sông, không đi trên mặt băng. Tổng trọng lượng của một con voi ma mút và một người khổng lồ thì ở thượng nguồn sông Milkwater có thể đi qua dễ dàng, nhưng tại đoạn giữa hạ lưu này, độ dày của tầng băng có lẽ không chịu nổi. Tuy nhiên, bờ phía nam là dãy núi Frostfangs dốc đứng, không có đường đi, nên người khổng lồ và voi ma mút chỉ có thể đi dọc bờ sông bên phải.

Người khổng lồ đó không ai khác chính là Teren Tàn Tro.

Will, Sauron, Colin cụt tay, các phó thủ lĩnh Tự Do, Jon Smalljon, Dacey Mormont, học sĩ Corbin, đại trí giả Subis, Vô Diện Giả Khắc Lôi Tây và những người khác, tất cả đều đang chờ đợi ở bờ nam sông Milkwater.

Ở bờ bên kia sông Milkwater, phía cuối đội ngũ, một người khổng lồ thực sự, cưỡi trên lưng voi ma mút, chậm rãi tiến lên. Hắn khiến tất cả mọi người trong đội ngũ thoạt nhìn như những con kiến nhỏ bé.

Các Du Kỵ Binh trên Núi Đấm của Người Đầu Tiên phát ra tiếng kinh hô. Các tân binh la to, đều chạy ùa ra tường thành để xem.

Đội ngũ này có ước chừng hơn một trăm người, và lùa theo khoảng hơn một trăm con dê bò.

Trong đội ngũ còn có một đội chó săn. Chó cũng là một phần gia đình của những người Tự Do.

Mance Rayder đi ở giữa đội ngũ. Y phục của hắn cũng giống như các chiến binh Tự Do bên cạnh, thậm chí còn rách rưới hơn họ. Ngoại trừ chiều cao vượt trội và gương mặt đường nét rõ ràng, cùng lúc đó, trông hắn cũng không có g�� đặc biệt. Da của hắn, so tất cả người Tự Do đều trắng hơn một chút.

Bên cạnh hắn, trên chiếc xe do trâu kéo, có hai nữ tử. Một trong số đó đã mang thai, chính là Dalla, vợ của Mance.

Bản văn này được biên tập và thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.