Tại Sảnh Khiên của Castle Black, khu vực Bức Tường.

Sau chiếc bàn dài của Tư lệnh, Jeor Mormont, Will, Học sĩ Aemon Targaryen và Thủ lĩnh Dẫn đường Sauron đang ngồi.

Will lên tiếng: "Quân Đoàn Đội Gác Đêm sẽ lần đầu tiên nghe theo mệnh lệnh của Vua Stannis, ra quân đối đầu với gia tộc Tyrell ở Reach. Ai nguyện ý cùng ta lên đường chinh chiến?"

"Tôi xin đi!" Mộc Thuẫn, trong hàng ngũ các thủ lĩnh, không kìm được giơ tay phải lên.

Chàng trai trẻ với bộ râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng, ánh mắt kiên nghị, toát lên vẻ nhanh nhẹn, dũng mãnh – hoàn toàn khác biệt so với trước kia. Anh ta đã trở nên vô cùng trưởng thành, trở thành một quân đoàn trưởng được huấn luyện nghiêm chỉnh.

Quân đoàn của Mộc Thuẫn đã từ chưa đầy hai trăm người phát triển thành một nghìn người, trong đó có hàng trăm Thạch Dân Hao Hống được biên chế vào. Quân đoàn Mộc Thuẫn chủ yếu bao gồm các tân binh. Nói đúng hơn, bộ lạc Mộc Thuẫn cũng là một nhánh của Thạch Dân Hao Hống.

"Thưa các vị đại nhân, tôi xin đi!" Jon Snow giơ tay phải.

Cậu rất muốn trở về thăm Winterfell, nơi hiện tại Roderic Cassel đang tạm quyền thành chủ. Tuy nhiên, dù có tin đồn Catelyn và Sansa đã về Winterfell, nhưng Castle Black vẫn chưa nhận được bất kỳ thư tín nào về việc này.

Jon Snow rất nhớ cha mình, và cả Robb Stark. Cậu và Robb Stark bằng tuổi nhau. Mùa thu tới, vào năm 299 lịch Aegon, cả hai đều mười sáu tuổi. Chú sói Bạch Linh của cậu cũng nên gặp lại những sói cái đồng loại.

Cậu cũng rất muốn đến King's Landing để mở mang tầm mắt, và thực sự trải nghiệm phương nam. Vùng đất của gia tộc Tyrell chính là phương nam đích thực. Khí hậu ấm áp, sản vật phong phú, dân cư đông đúc, là xứ sở của hoa hồng, chim hót và trăm hoa đua nở. Gia tộc Tyrell cũng vô cùng giàu có; ngoài tiền bạc, binh lực của họ còn vượt trội hơn cả vùng phía Tây và Storm's End.

Jon có rất nhiều ý tưởng, đơn giản là cậu muốn ra đi.

Teren nói: "Thưa đại nhân, tôi nguyện đi. Các chiến binh tro tàn của tôi ở lại đây sẽ buồn chán mà sinh bệnh mất." Teren không cần giơ tay, ai cũng có thể thấy ông ta. Ông đứng ở cuối hàng. Sảnh Khiên cao vút đến mười mấy thước, đủ sức chứa vóc dáng to lớn của Teren.

"Thưa đại nhân, nếu ngài tin tưởng chúng tôi, chúng tôi cũng nguyện theo ngài đi chinh chiến phương nam," Rattleshirt lên tiếng.

Rattleshirt dẫn theo một tiểu đội chiến binh Dân Tự Do, tự thành một quân đoàn riêng. Quân đoàn của ông ta không nhiều người, chỉ khoảng ba trăm, được xem như một đội tiên phong của quân đoàn Castle Black sau khi Mance Rayder quy phục.

Mance Rayder muốn dẫn đại quân đến Castle Black, nhưng đoàn người mỗi ngày chỉ có thể đi năm dặm. Với lộ trình mấy trăm dặm, đại quân sẽ mất hơn hai tháng mới đến được Castle Black. Will không có thời gian chờ đợi ở Milkwater; sau đám cưới của Anguy và Val, Will đã dẫn quân đoàn thị vệ quay về Castle Black, để lại Colin tay gãy làm Tổng tư lệnh ở Milkwater, quản lý đội ngũ du kỵ binh.

Sau khi Dân Tự Do và quân đoàn Castle Black kết minh, những cuộc tàn sát đẫm máu đã chấm dứt. Khoảng một nghìn binh sĩ quân đoàn chủ yếu đào hố và chiến hào, phối hợp với đội ngũ của Đại Trí Giả Subis để thiết lập tuyến phòng thủ chống Dị Quỷ. Phần lớn các thủ lĩnh cũng đã mang theo đội kỵ binh của mình trở về Castle Black.

Rattleshirt sau đó nhanh chóng tập hợp ba trăm chiến binh Dân Tự Do. Khi Mance Rayder đến Milkwater đàm phán với Will, một nghìn bộ binh Dân Tự Do cũng xuất phát sau đó, ẩn mình ở hậu phương để phòng bất trắc.

Sau hòa đàm, Mance Rayder quay về đại quân Dân Tự Do. Còn Rattleshirt thì dẫn theo vợ của Mance Rayder, Dalla, cùng một số mâu phụ Dân Tự Do làm hộ vệ cho Dalla, đi trước một bước đến Castle Black. Đội ngũ của họ đã được biên chế vào quân đoàn Castle Black.

Sau lễ cưới của Val và Anguy, một chuyện vô cùng thú vị đã xảy ra: Mance muốn đứa con chưa chào đời trong bụng Dalla nhận Colin làm cha nuôi, Jon làm thầy giáo, và Will làm nghĩa phụ.

Thực ra, đây là vì Mance không tin Will không có "tâm tư riêng". Ông ta không sợ chết, thậm chí sẵn sàng chết, nhưng con và vợ ông ta thì không thể. Để Colin làm cha nuôi là vì Mance yên tâm về tính cách của Colin, vả lại Colin cũng không có phụ nữ của riêng mình. Hơn nữa, ông ta và Mance lại là bạn sinh tử. Nếu Will có ý đồ xấu nào đó, Colin sẽ là một sự bảo vệ rất lớn cho đứa trẻ.

Jon là người đã chiêu hàng Mance. Ông ta hiểu rõ con người nhà Stark, và trong cuộc đàm phán ngắn ngủi với Jon, ông ta nhận thấy sự chân thật ở cậu. Jon dù sao cũng chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi, trước một nhân vật như Mance, cậu đích thực còn rất non nớt. Nhưng chính sự non nớt ấy lại là một vũ khí, khiến Mance tin rằng lời cậu nói là sự thật. Để Jon làm thầy giáo riêng cho đứa trẻ, Jon cũng là một sự bảo vệ cho nó. Nếu Will là kẻ có tâm cơ, sau này muốn hãm hại đứa trẻ, thì phải xem xét tầm ảnh hưởng của Jon và Colin trước đã.

Cuối cùng, Mance còn dứt khoát để đứa trẻ nhận Will làm nghĩa phụ. Colin làm cha nuôi, Will làm nghĩa phụ – đây là một biện pháp bảo vệ đứa trẻ vô cùng tuyệt vời. "Đại nhân Will, ngài chính là cha của con ta rồi."

Rattleshirt vâng mệnh dẫn ba trăm bộ binh Dân Tự Do gia nhập quân đoàn Castle Black trước tiên, thực ra cũng có ý hộ vệ cho Dalla. Bản thân Dalla được một tiểu đội hai mươi mâu phụ bảo vệ sát sao. Nàng với cái bụng lớn, cùng hai mươi mâu phụ có thể cưỡi ngựa đánh trận, đã đi trước vào Mole's Town, bên ngoài Bức Tường khắc nghiệt.

Trong Sảnh Khiên, tất cả các thủ lĩnh đều bày tỏ ý muốn theo Will đến King's Landing phò trợ quốc vương.

Trong số đó cũng bao gồm vài thủ lĩnh của đội tiền trạm. Nổi bật nhất là Robar Royce, người vẫn luôn khao khát lập công để kiếm lấy vinh dự, tài sản và lãnh địa cho bản thân. Tiếp theo là Jon "Smalljon" Umber với thanh thiết thương của mình.

Cứ như thể đột nhiên, Castle Black không còn chiến trận, Dân Tự Do đã bị chinh phục; rồi lại đột nhiên, Dalla, vợ của Vua Dân Tự Do, đã đặt chân đến Mole's Town. Ngoài hai mươi mâu phụ tự thân Dalla mang theo, Will còn phái hai tiểu đội du kỵ binh chuyên trách bảo vệ sự an toàn của nàng để phòng ngừa bất trắc. Bởi lẽ, trước khi đại quân Mance Rayder đến Castle Black, Dalla không thể có bất kỳ sơ suất nào. Vả lại, trong lòng những người phương Bắc vẫn còn không ít kẻ thù ghét Dân Tự Do, nên càng phải đề phòng dân làng bản địa.

Lòng người khó lường!

Cuộc binh biến đầu tiên ở Castle Black chính là do các tinh anh nội bộ của Đội Gác Đêm phát động.

Cũng chính vì Will đã điều hai toán du kỵ binh bảo vệ Dalla, Rattleshirt mới nguyện ý dẫn các chiến binh xuôi nam tác chiến cùng Will. Rattleshirt sẵn lòng đi chinh chiến ở phương nam, nơi ông ta chưa từng đặt chân tới. Will không rõ đây có phải là ý của Mance Rayder hay không, nhưng đây chính là cục diện mà Will mong muốn nhất.

Will nói: "Vậy được rồi, Jon Snow, cậu cùng Ygritte hãy dẫn đầu năm mươi kỵ binh Castle Black. Rattleshirt, ông phụ trách dẫn năm mươi kỵ binh Dân Tự Do. Blake, anh phụ trách dẫn một tổ ba người đội chim quạ đưa thư, lo việc thu phát thư tín. Sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ khởi hành, đi Con Đường Hoàng Gia đến King's Landing."

Samwell giơ tay lên: "Thưa đại nhân, các học sĩ từ Oldtown cử thuyền đến Castle Black, chắc chưa đầy một tháng nữa sẽ tới."

"Tốt, khi các học sĩ đến, hãy nghe theo sự sắp xếp của Học sĩ Aemon," Will nói. Ánh mắt anh ra hiệu với Sam rằng sau khi cuộc họp kết thúc, họ sẽ nói chuyện riêng về thư khố dưới lòng đất.

"Vâng, đại nhân." Sam ngập ngừng không nói. Cha cậu, Randyll Tarly, là danh tướng dưới trướng gia tộc Tyrell, một người cực kỳ trung thành và lỗi lạc. Sam rất lo lắng cuộc chiến lần này sẽ gây ra sự hủy diệt cho gia tộc mình. Randyll Tarly đã dùng tính mạng Sam để uy hiếp và đẩy cậu đến Castle Black, nhưng Sam không hề trách cha mình vô tình. Thực tâm, cậu tự trách bản thân quá đần độn. Trong nhà, ngoài người cha, cậu còn có người mẹ và em gái yêu thương cậu, cùng một người em trai rất đáng gờm.

Thợ rèn Donal Noye giơ tay lên: "Thưa đại nhân, Nightfort đã được dọn dẹp sạch sẽ, và một số thợ rèn đã đến Castle Black."

"Tốt, tối nay chúng ta sẽ họp riêng với các thợ rèn của anh," Will nói.

"Vâng, đại nhân." Trên mặt Donal Noye ánh lên vẻ phấn khởi khó nén. Ông là một người đàn ông thép từng trải qua thử thách sinh tử, nội tâm trở nên trầm ổn và kiên cường.

Bản quyền chuyển ngữ của chương truyện này thuộc về truyen.free.