Hắc Lao ở Castle Black tối đen như mực, không một tia nắng, giá lạnh thấu xương.

Mùa hạ dài đằng đẵng đã qua, giờ đây nhiệt độ không khí đã giảm mạnh khi thu sang.

Theon Greyjoy bị ném vào Hắc Lao, bóng tối như hiện thân của nỗi sợ hãi, dần chiếm lấy tâm trí hắn. Theon vẫn luôn tự cho mình là một kỵ sĩ dũng c��m, không biết sợ, nhưng giờ đây, hắn bắt đầu nghi ngờ sự dũng cảm của chính mình.

Hắn chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi tột cùng.

Trong bóng tối, như có thứ gì đó đang phả ra hơi lạnh thấu xương, khiến hắn không thể kìm được mà hét lớn: "Robb! Robb!"

Tiếng vọng vang khắp Hắc Lao, nghe cứ như có lệ quỷ đang gào thét.

Nỗi sợ hãi hoàn toàn bao trùm lấy tâm trí hắn.

Một người đôi khi không dũng cảm như mình vẫn tưởng tượng, và cũng chẳng hề kiên định, không biết sợ như họ vẫn tự nhận. Theon Greyjoy chính là một người như thế.

Nếu không phải những nguy hiểm đến tính mạng, Theon đều có thể mỉm cười đối mặt. Nhưng khi thực sự phải đối mặt với những khó khăn "xương xẩu", sự kiên định trong tâm trí hắn lại dễ dàng sụp đổ.

Trong bóng tối, tiếng bước chân vang lên, Theon bỗng ngừng la hét. Tiếng kêu gào đầy cảm xúc của hắn lúc trước vẫn còn vang vọng, va đập trong Hắc Lao, chưa hoàn toàn tan biến. Tiếng vọng như từ nơi rất xa vọng lại, mang theo sự âm hàn của Địa ngục.

Một đốm sáng xuất hiện ở phía xa. Hắc Lao của Winterfell có một lối đi rất dài, đó là ánh lửa.

Ánh lửa càng lúc càng gần, kéo Theon trở về với lý trí. Hắn chưa bao giờ cảm thấy ngọn lửa lại ấm áp, mê hoặc và lay động tâm hồn đến vậy.

Khi lại gần, hai người xuất hiện, mỗi người cầm một ngọn đuốc. Người đi trước là Robb Stark, còn người đứng phía sau hắn cũng lộ diện, đó là Will, kẻ âm hiểm độc ác.

Theon lao tới, vồ lấy lan can sắt lạnh buốt như băng: "Robb, cứu ta!"

Năm mười tuổi, Theon bị Eddard Stark đưa từ đảo Pyke thuộc Quần đảo Sắt về, nhận làm con nuôi. Hắn cùng Robb Stark và Jon Snow lớn lên tại Winterfell. Họ đã sống cùng nhau chín năm. Jon không có chút thiện cảm nào với Theon, còn Theon cũng khinh thường Jon vì là con hoang. Trong suốt thời gian chung sống như anh em, Theon thường xuyên dùng lời lẽ khinh miệt, châm chọc và nói móc Jon. Thế nhưng, mối quan hệ giữa Robb và Theon lại không hề tệ chút nào.

Robb cũng có nhiều điểm quý mến ở Theon. Trong số mấy anh chị em nhà Stark, Robb là người duy nhất có thiện cảm với Theon. Còn Bran, Sansa, Arya thì chẳng hề có hảo cảm gì v���i Theon.

Robb và Will đi đến cửa phòng giam. Robb rút chìa khóa mở cửa, bước vào trong ngục, cắm ngọn đuốc vào lỗ trên tường. Trên tay Will, ngoài một ngọn đuốc, còn mang theo một chiếc hộp cơm rất lớn.

"Robb, ta là oan uổng," Theon nói.

"Ngươi đi vào mật đạo nhỏ tìm Kaz để ngủ cũng là oan uổng ngươi sao?"

Theon gần như bật khóc: "Robb, ta không có giết Cardin! Ta thề nhân danh các vị Thần Cũ và Thần Mới, ta thề nhân danh Thần Chìm của tộc Thiết Dân, ngươi nhất định phải tin ta!"

"Ăn cơm trước đi!" Will nói một cách điềm tĩnh.

"Will, một ngày nào đó, ngươi sẽ biết mình đã sai rồi. Có kẻ đang nhắm vào ta, hãm hại ta—"

"Theon, bình tĩnh lại," Robb rút ra thuốc thảo dược để trị thương. "Ta biết ngươi bị oan, ta cũng biết ngươi không giết Cardin."

Theon kinh ngạc tột độ: "Ngươi biết sao?"

"Ta biết, rõ như ban ngày."

Theon lùi lại hai bước: "Đây là kế hoạch của các ngươi sao? Giết chết Cardin rồi giết ta, để danh chính ngôn thuận sao? Vì sao?"

"Ngươi muốn ta thoa thuốc cho ngươi trước, hay là ta trả lời câu hỏi của ngươi tr��ớc?"

"Ta muốn biết lý do trước đã. Nếu ngươi thật sự muốn giết ta, ta sẽ không oán giận nửa lời. Nhân danh các vị thần, ngươi hãy nói cho ta sự thật, Robb!"

"Cho ngươi!" Robb rút ra một cuộn giấy da dê nhỏ đưa cho Theon.

Theon run rẩy hai tay nhận lấy cuộn giấy da dê. Trên đó là sắc lệnh của hoàng gia, chữ ký là tên của Stannis Đệ Nhất, và đóng dấu ấn của bệ hạ.

"Stannis muốn ngươi giết ta sao?" Hai hốc mắt Theon chợt ngấn lệ. Hắn nhìn Robb, vẻ mặt đầy tuyệt vọng.

"Stannis muốn giết ngươi, không phải ta," Robb nói.

"Tất cả những điều này là do phụ thân ngươi xưng vương ở Quần đảo Sắt mà ra," Will nói. "Khi cố vương Robert còn tại vị, phụ thân ngươi, Ballon, xưng vương. Đại nhân Eddard cùng Bệ hạ Robert đã liên quân tấn công Quần đảo Sắt, phá vỡ thành trì của gia tộc ngươi, buộc phụ thân ngươi, Ballon, phải đầu hàng và thần phục. Để ngăn chặn việc phụ thân ngươi nổi loạn lần nữa, Đại nhân Eddard đã mang ngươi đi, nhận làm con nuôi, với hy vọng rằng khi phụ thân ngươi lại nổi loạn, hắn sẽ phải cân nhắc xem người thừa kế duy nhất của mình đang ở đâu, và trong tay ai. Thế nhưng, xem ra, dù ngươi ở đâu, phụ thân ngươi cũng chẳng hề bận tâm đến ngươi."

Theon không thể nói nên lời, môi hắn khẽ run rẩy, ánh mắt bi thương nhìn Robb: "Phụ thân ta sai, không nên bắt ta phải gánh chịu."

"Đúng, nên Đại nhân Will đã nghĩ ra kế sách này để cứu ngươi," Robb nói.

"Cứu ta?" Theon không hiểu hai từ đó có nghĩa là gì.

Will nói: "Stannis Đệ Nhất muốn Robb mang đầu ngươi vào King's Landing. Vương lệnh đã ban ra, ai dám chống đối? Nếu không nghĩ ra kế sách này, làm sao có thể qua mắt được người khác?"

Theon đờ người ra!

Robb trải chăn lông ra rồi ngồi xuống. Will cắm ngọn đuốc trên tay vào lỗ cắm trên vách đá. Từ trong chiếc hộp cơm lớn, Will lấy ra rượu, thịt nóng hổi, bánh mì, mật ong, và cả súp thịt xông khói.

"Theon, khi Robb xuất chinh phía Tây, hành quân đánh trận, có từng ra lệnh cho binh sĩ và các tướng quân không được uống rượu, không được ghé nhà thổ không?"

Theon chần chừ đáp: "Chưa từng có!"

"Vậy lần này vì sao lại ra lệnh như vậy?" Will nói.

Robb rót rượu ra, đưa cho Theon: "Ta ra lệnh không cho phép uống rượu và ghé nhà thổ, là vì ta biết ngươi sẽ kháng mệnh. Ngươi có thể không uống rượu, nhưng lại không thể không ghé nhà thổ. Chỉ khi ngươi phạm quân lệnh, ta mới có cớ bắt ngươi. Nhưng bắt ngươi thôi cũng không đủ để cứu ngươi. Lần này chúng ta đến King's Landing, Stannis Đệ Nhất nhất định phải nhìn thấy đầu ngươi. Bất đắc dĩ, đành phải mượn đầu của ca sĩ lang thang Cardin để đưa cho Stannis."

Theon đứng ngẩn người một lúc lâu, bỗng há miệng, dốc sạch ly rượu vào yết hầu.

"Theon, thật xin lỗi, ta đã đánh gãy mũi ngươi, và cả mặt ngươi nữa," Will áy náy nói. "Đã muốn diễn trò, nhất định phải khiến người khác không nhìn ra bất kỳ sơ hở nào."

Theon lau đi vết rượu bên khóe miệng, trên mặt hắn hiện lên vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, như thể tảng đá ngàn cân đè nặng trên người đã được dỡ bỏ: "Đại nhân Will, ân cứu mạng của người, Theon ta cả đời này sẽ không bao giờ quên. Sau này ta nhất định sẽ báo đáp người! Người tuyệt sẽ không hối hận vì đã cứu ta, ta thề!"

Lời nói của hắn vẫn tràn đầy phong cách Theon như thường lệ.

Robb nói: "Theon, ta chỉ có thể dùng kế 'thay xà đổi cột' để cứu ngươi, nhưng bí mật của phương Bắc rất khó giữ kín nếu nhiều người biết. Ngươi như thể đã bị ta chém đầu, nên không thể xuất hiện trở lại ở phương Bắc. Những người phương Nam, đặc biệt là Thợ Săn Tin, sống bằng việc điều tra tình báo của các quý tộc và kỵ sĩ khắp nơi. Chỉ cần có một chút tiếng gió lọt ra ngoài, ta và Đại nhân Will đều sẽ mắc tội chết."

"Chắc chắn sẽ không có bất kỳ tiếng gió nào lọt ra ngoài, Robb. Đêm nay ngươi hãy đưa ta đi."

"Ngươi định đi đâu?"

"Ta là người Thiết Dân, cũng là người thừa kế của Quần đảo Sắt. Ta sẽ trở về Quần đảo Sắt. Chỉ cần Stannis Đệ Nhất còn tại vị, ta sẽ không dùng tên Theon Greyjoy để xuất hiện trước thiên hạ. Quần đảo Sắt chỉ có người Thiết Dân, không có Thợ Săn Tin."

Nội dung này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, xin cảm ơn sự tôn trọng của quý độc giả.