Aegon lịch năm 299, tháng năm, Winterfell ở Bắc Cảnh chật ních quân đội của các đại lãnh chúa. Quá nhiều người khiến Winterfell bỗng chốc trở nên nhỏ bé lạ thường, thị trấn phụ cận ngoài thành cũng chật kín người ngựa. Mỗi ngày đều có kỵ sĩ thuộc các lãnh chúa khác nhau ẩu đả lẫn nhau, hoặc chỉ vì một lời trêu chọc, một ánh nhìn khinh bỉ, hay vì một kỹ nữ, một câu nói mang tính châm biếm, họ sẵn sàng rút đao khiêu chiến ngay trên đường phố, máu có thể văng xa năm bước.

May mắn thay, nhờ quân kỷ nghiêm minh của Robb và Will, mà không có những vụ án mạng xảy ra.

Cuộc viễn chinh này khác hẳn. Phương Nam, gia tộc Tyrell sở hữu vùng đất giàu có chỉ sau Tây Cảnh, sản vật lại càng thêm phong phú. Trong lời hiệu triệu của Stannis, đội quân Nam chinh lần này lấy người Bắc Cảnh làm chủ lực, các đội quân khác làm phụ trợ, đây chính là một cơ hội tuyệt vời để phát tài.

Trên những lá thư quạ đưa từ Winterfell tới các lãnh chúa, đều quy định rõ ràng số lượng binh sĩ tham chiến. Học sĩ của Winterfell đã tính toán cẩn thận lực lượng chiến đấu của các vị lãnh chúa, quy mô chiêu mộ lần này đã vượt xa thời điểm chinh chiến Tây Cảnh.

Điều khiến Robb khá bất ngờ là, các quý tộc Bắc Cảnh lần này đều nhao nhao hưởng ứng.

Trong cuộc chinh chiến Tây Cảnh vừa kết thúc, các quý tộc Bắc Cảnh đã thu hoạch không ít, vùng đất của gia tộc Lannister ở Tây Cảnh đã bị mọi người càn quét một lượt, các chiến sĩ xuất chinh cũng vô cùng hài lòng. Điều này khiến lời hiệu triệu chinh chiến lần này nhận được phản hồi hết sức tích cực.

Vốn phải mất ít nhất một tháng để hoàn thành việc tổ chức quân đội, hậu cần lương thảo, chỉnh đốn binh khí giáp trụ, chiêu mộ binh sĩ, nhưng lần này lại chỉ mất hai mươi ngày đã hoàn thành, hơn nữa đây còn là mùa thu, thời điểm gieo hạt gấp gáp.

Mùa hè dài đã qua, trước khi đông lạnh giá ập đến, đây có lẽ là mùa thu hoạch cuối cùng có thể tận dụng.

Các quý tộc đánh trận vì danh, vì lợi, vì quyền thế; các kỵ sĩ dưới trướng họ cũng vậy. Lực hấp dẫn lớn nhất khiến binh sĩ dốc sức chiến đấu là sau khi đổ máu, đổ mồ hôi, họ có thể kiếm được một khoản lớn.

Trong cuộc chinh chiến lần trước, gia tộc Lannister ở Tây Cảnh và các quý tộc Tây Cảnh đã tích lũy khối tài sản khổng lồ, vừa vặn thỏa mãn khát vọng đó của mọi người.

Lần này chinh chiến nhà Tyrell, phần thưởng cũng sẽ không ít. Đây là trận chiến cuối cùng định đoạt đại cục thiên hạ. Sau trận chiến này, Stannis Đệ Nhất sẽ thống nhất Bảy Vương Quốc, các quý tộc và kỵ sĩ sẽ không còn cơ hội để chiến đấu nữa, giống như Tiên vương Robert. Sau chiến tranh, Bảy Vương Quốc không có đại sự, vũ khí cất vào kho, cho đến ngày nay, hòa bình đã kéo dài mười sáu năm.

Mà một khi không còn chiến sự, cơ hội để phất nhanh làm giàu sẽ ngày càng ít đi.

Rất nhiều kỵ sĩ không có đất đai cũng sẽ mất đi cơ hội thay đổi vận mệnh gia tộc của chính mình thông qua chiến công.

Aegon lịch năm 299 cuối tháng Năm, dưới sự chỉ huy của Robb Stark mười sáu tuổi và Will, thủ lĩnh Tường Thành Tuyệt Vọng, hai vị thống lĩnh này dẫn theo gần ba vạn đại quân Bắc Cảnh xuôi nam, men theo Con Đường của Vua thẳng tiến Vương Đô.

Trong đội ngũ, binh lực của Tường Thành Tuyệt Vọng chỉ vỏn vẹn một trăm người, hoàn toàn không đáng kể. Thế nhưng, thân phận của Will lại rất đặc biệt, là Thần Tuyển Giả được nhà Stark hết mực tôn sùng, Con Trai của Lời Tiên Tri. Trong chiến dịch Tây Cảnh lần trước, chiến công đầu tiên đầy tính bất ngờ và giành thắng lợi chính là của Will.

Will và Robb cùng nhau chỉ huy đại quân, các quý tộc Bắc Cảnh kiêu hãnh không một ai đứng ra phản đối. Muốn khiến các quý tộc Bắc Cảnh tán thành là một việc vô cùng khó khăn. Người Bắc Cảnh có tính cách cố chấp, cứng cỏi như thời tiết rét căm căm và đất đai đóng băng của phương Bắc; người Bắc Cảnh cũng rất kiêu hãnh, người không có bản lĩnh thật sự, không hiểu sự tàn khốc của băng tuyết, họ tuyệt đối sẽ không thần phục.

Tường Thành Tuyệt Vọng lần này không phái ra quân đoàn thật sự để chinh chiến, các quý tộc Bắc Cảnh ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn, giống như một vị tướng quân hiếu chiến, không ai thích người khác đến chia sẻ chiến công với mình.

Đây là một trận chiến mà chỉ cần tham gia là có thể thu về phần thưởng hậu hĩnh.

Bắc Cảnh đã huy động toàn bộ sức lực của mình, triệu tập quân lực nhiều hơn hẳn so với thời điểm chinh chiến Tây Cảnh, vắt kiệt tiềm lực lớn nhất của Bắc Cảnh. Đại quân sau lễ tế cờ đã xuôi nam.

Đảo Gấu của gia tộc Mormont vùng Vịnh Băng, Deepwood Motte của gia tộc Glover vùng Rừng Sói, Last Hearth của gia tộc Umber tận cùng phương Bắc, Karhold của gia tộc Karstark, Dreadfort của gia tộc Roose Bolton, Torrhen's Square của gia tộc Tallhart, Winterfell của gia tộc Stark, đều gần như thành không nhà trống – ngoại trừ những đội hộ vệ cơ bản nhất được giữ lại, tất cả binh lực có thể chiến đấu đều được dốc toàn lực.

Gia tộc Stark được hai đời Quốc vương của gia tộc Baratheon yêu mến, Eddard Stark lại càng được phong làm Cánh Tay Phải của Nhà Vua vĩnh viễn. Lần này, để bình định nội chiến và thống nhất Bảy Vương Quốc, Eddard Stark của Bắc Cảnh là Tổng Tư lệnh liên quân, còn quân đội Bắc Cảnh cũng là lực lượng chủ chốt xứng đáng.

Đoàn quân đi qua vịnh Carline, mất nửa tháng mới vượt qua Vùng Cổ vô cùng hiểm trở.

Vùng Cổ là một vùng đầm lầy rộng chừng hai trăm dặm. Người không quen thuộc vùng đất này không thể nào đi qua Vùng Cổ. Vùng đầm lầy này sâu không lường được, dù cho là đạo quân hùng hậu đến mấy cũng có thể bị nuốt chửng không để lại dấu vết. Đây là một vùng đầm lầy di chuyển không ngừng, cảnh vật mà bạn thấy hôm nay có thể hoàn toàn thay đổi sau vài ngày. Rõ ràng là những dây leo phía đông lại có thể trôi dạt sang phía tây, còn bèo tây phía nam tự dưng biến mất, thay vào đó là một vùng nước rộng lớn.

Mà nhân số càng nhiều, đi qua Vùng Cổ càng chậm.

Trong lịch sử, chưa từng có đội quân xâm lược nào đánh chiếm được Vùng Cổ.

Những cuộc xâm lược của Tiên Dân và người Andals đều bị nhà Stark chặn đứng tại Vùng Cổ. Đây cũng là lý do người Bắc Cảnh vẫn giữ vững tín ngưỡng Cựu Thần cổ xưa và truyền thống của họ. Cho đến khi gia tộc Targaryen với những kỵ sĩ rồng bay qua Vùng Cổ từ trên không trung...

Đại quân Bắc Cảnh vượt qua Vùng Cổ, liền tiến vào vùng Đất Sông thuộc phong thần của gia tộc Tully, trên lãnh địa của gia tộc Frey — Thành Loan Hà. Tộc trưởng đương nhiệm của gia tộc Frey ở Thành Loan Hà là Tước sĩ Stevron Frey, con trưởng của Walder Frey.

Sau khi Walder Frey bị Will và Osha liên thủ bóp chết, Stevron Frey đã ngoài sáu mươi tuổi trở thành người thừa kế theo đúng thứ tự. Ông ta trở thành thành chủ Thành Loan Hà, Tộc trưởng gia t��c Frey.

Lần này đại quân không cần đi qua Thành Loan Hà, mà đi thẳng xuống phía nam men theo Con Đường của Vua. Dòng sông Green Fork nổi tiếng nằm bên phải đại quân, còn bên trái là dãy núi và rừng cây.

Will và Robb đi ở phía trước đoàn quân. Jon, Ygritte, Hallis Mollen, Rattleshirt, Hắc Nha và Abell, cùng với Blake của Hội Vô Diện và một số người khác, giả dạng thành học sĩ và học đồ để phụ trách quản lý đội quạ của quân đoàn Tường Thành, đều theo sát Will và Robb.

Phía sau họ là đoàn thị vệ gồm hai trăm người.

Hai con sư thứu của Will đã lớn hơn, sức ăn mỗi ngày kinh người, đặc biệt thích ăn thịt ngựa còn vương máu. Khác với những loài chim sinh ra đã biết bay, sư thứu cần phải luyện tập để bay lượn.

Nói đúng ra, sư thứu không thuộc loài chim mà là phi hành thú, giống như rồng vậy.

Hình thể của Liệt Diễm và Lam Tinh đã lớn gấp đôi so với quạ, đôi mắt chúng ngày càng rực rỡ sắc màu, và bộ lông cũng trở nên đẹp đẽ hơn. Hai anh em đang cố gắng học bay. Chúng vẫn chưa thể bay lượn trên trời trong thời gian dài, thân thể phát triển quá nhanh trong khi đôi cánh dường như không đủ sức, độ cao bay cũng có hạn. Vào lúc này, sư thứu còn non yếu nhất.

Một cung thủ lão luyện có thể bắn hạ chúng chỉ với một mũi tên để cướp mạng chúng.

Người nuôi sư thứu, chủ nhân phải dùng que huấn luyện chim để đuổi chúng bay lên không ngừng mỗi ngày. Chỉ cần nó hạ cánh, phải chạy đến đuổi nó, bắt nó bay lượn lên bầu trời một lần rồi một lần nữa.

Will mang theo hai con sư thứu, dù đi đến đâu cũng đều là tâm điểm chú ý của mọi người.

Sư thứu là tọa kỵ bay mà người Andals mang đến từ bờ bên kia Biển Hẹp. Gia tộc Arryn, lãnh chúa của Thung Lũng, đã dựa vào sức mạnh của sư thứu để chinh phục Thung Lũng, đồng thời xây dựng tòa thành của gia tộc trên đỉnh Giant's Lance, đặt tên là thành Eyrie.

Một trinh sát phi ngựa vội vã quay về. Phía trên đầu anh ta, hai con sư thứu cũng bay lượn trở về theo.

Khi Will giơ tay để Liệt Diễm và Lam Tinh đậu xuống cánh tay mình, người trinh sát cũng nhảy xuống ngựa.

"Robb đại nhân, Will đại nhân, trong khu rừng phía trước lại phát hiện những t��n đồ bị treo cổ. Họ cũng giống như những người được phát hiện mấy ngày trước, đều chân trần, mặc áo chùng vải thô, trên ngực trái áo chùng có thêu hình sao bảy cánh màu đỏ." Người trinh sát nói.

"Lần này có bao nhiêu tín đồ?"

"Thưa đại nhân, hơn ba mươi người; có cả nam lẫn nữ. Trên người họ bị đâm bằng đoản kiếm, chủy thủ, liềm, cuốc; một số thi thể còn bị cột vào cây gỗ với đầu đã bị đập nát."

Mấy ngày qua, các trinh sát càn quét dọc đường đã liên tục ba ngày phát hiện những tín đồ mặc áo sao bảy cánh bị treo cổ trong rừng.

"Chắc chắn là người của gia tộc Frey làm." Will trầm giọng nói.

Sao bảy cánh, những người truyền bá Thất Thần. Các vương quốc ở khu vực Vùng Cổ này đều tín ngưỡng Thất Thần. Tín ngưỡng Thất Thần là tín ngưỡng chính của mọi người ở các vùng đất ngoài Bắc Cảnh.

Trung tâm của tín ngưỡng Thất Thần chính là Đại Thánh Đường Baelor trong thành Vương Đô.

Jon nói: "Tại sao người nhà Frey lại treo cổ các tu sĩ Thất Thần?"

Nhóm Robb, Will, Jon, Harris đều có chung thắc mắc này.

Tín ngưỡng Thất Thần cũng là tín ngưỡng của gia tộc Frey, họ không có lý do gì để treo cổ những tu sĩ truyền bá Thất Thần.

"Ngài cảm thấy là nguyên nhân gì, Will đại nhân?" Robb hỏi với vẻ mặt không đổi.

"Trừ phi tín ngưỡng Thất Thần đe dọa đến lợi ích của nhà Frey." Will trầm tư nói.

"Các tu sĩ Thất Thần không tranh giành quyền thế." Robb nói.

"Tôi cảm thấy, tốt nhất chúng ta nên phái người đến Thành Loan Hà hỏi cho rõ mọi chuyện," Will nói, "chuyện này quá kỳ lạ."

"Tôi đi!" Jon nói ngay.

"Tôi đi theo anh." Ygritte cũng lập tức xen vào.

Will nói: "Được, các ngươi mang mười người đi theo."

Đội ngũ tiếp tục tiến lên. Sau nửa canh giờ, phía trước lại có trinh sát phi ngựa quay về báo cáo.

"Đại nhân, trong khu rừng phía trước phát hiện hàng trăm tín đồ Thất Thần cầm cuốc, dao nĩa, côn bổng và dao bổ củi rỉ sét. Quần áo họ rách rưới, đi chân trần, có cả nam lẫn nữ, trông không khác gì một đám ăn mày, họ tràn đầy địch ý với chúng ta." Người trinh sát nói trên lưng ngựa. Con ngựa vẫn còn thở dốc, người trinh sát siết chặt cương, nhưng nó vẫn bước chân lẹt xẹt, đi vòng quanh.

"Không được xung đột với họ." Will nói.

"Vâng, đại nhân!" Người trinh sát thúc ngựa quay đi.

Hallis Mollen nói: "Đại nhân, tôi mang một đội một trăm người lên phía trước kiểm tra một chút."

Will và Robb cùng gật đầu.

Robb nói: "Đừng gây xung đ���t với họ."

"Vâng, đại nhân. Nhưng nếu họ tấn công chúng ta thì sao, thưa đại nhân?"

"Vậy hãy bắt vài người để hỏi rõ lý do." Will nói.

"Vâng, đại nhân."

Mấy vạn đại quân Bắc Cảnh đang xuôi nam, nếu một đám ăn mày với sức chiến đấu như thế cũng dám khiêu chiến, thì đúng là họ không biết quý trọng mạng sống.

Hallis Mollen dẫn theo một đội kỵ binh Bắc Cảnh gồm trăm người liền xông lên.

Sư thứu trên cánh tay Will cũng bay lên, phát ra tiếng kêu như sắt thép va chạm, ào ào bay lên không trung. Tiếng kêu của chúng khiến đàn chim thú trong khu rừng bên trái đều nhao nhao bỏ chạy.

"Will đại nhân, các tu sĩ Thất Thần định làm gì? Từ trước đến nay họ không mang vũ khí bên người, vũ khí của họ chính là kinh điển Thất Thần và lời cầu nguyện."

"Họ đang phát triển lực lượng vũ trang của mình." Will đột nhiên hiểu được. Với lợi thế của một người xuyên không, hắn đột nhiên hiểu ra vì sao trong rừng lại có nhiều tu sĩ Thất Thần bị treo cổ đến vậy.

Những người quần áo lam lũ, chân trần, vũ khí của họ chỉ là bất cứ thứ gì có thể kiếm được. Ngoài danh xưng tu sĩ Thất Thần, họ còn có một cái tên khác: Chim Sẻ!

Lòng Will chấn động.

Nếu thế lực Chim Sẻ đã phát triển đến thượng nguồn sông Green Fork, thì chắc chắn vùng đất của vương quốc đã có tín đồ đông như mây. Sắc mặt Will lập tức trở nên trầm trọng.

"Robb, ngươi biết Đại Thánh Đường Baelor đã từng có lực lượng vũ trang Thánh Kiếm và Thánh Thuẫn không?"

Robb giật mình: "Will đại nhân, tôi đã đọc sách lịch sử về lực lượng vũ trang Thánh Kiếm và Thánh Thuẫn." Với Robb, người từ nhỏ đã được Eddard Stark bồi dưỡng như một người thừa kế, việc học lịch sử Bảy Vương Quốc từ nhỏ là điều tất yếu.

"Lực lượng vũ trang Thánh Kiếm được hình thành từ các kỵ sĩ 'hiến dâng toàn bộ đất đai và tài sản cho giáo hội'. Điều duy nhất họ phải trung thành là tín ngưỡng Thất Thần của họ, và không khoan dung với bất cứ ai dám đối nghịch với họ. Thánh Thuẫn thì được hình thành từ bình dân, kẻ lang thang, nông dân mất đất và những người tự do khác. Họ tự xưng là Chim Sẻ, tuyên truyền tín ngưỡng Thất Thần sẽ hết lòng giúp đỡ người nghèo, nhưng chỉ cần họ cầm vũ khí lên, họ sẽ trở thành lực lượng vũ trang Thánh Thuẫn của giáo hội. Họ có số lượng đông đảo, và có được uy tín cực cao trong số những người nghèo."

"Đại Thánh Đường Baelor sẽ không được phép sở hữu lực lượng vũ trang Thánh Kiếm và Thánh Thuẫn. Merrett Đệ Nhất đã bãi bỏ quyền được vũ trang của họ. Mọi vị vua qua các thời đại đều như vậy, bất cứ ai ngồi lên Ngai Sắt cũng sẽ không cho phép Đại Thánh Đường Baelor phát triển lực lượng vũ trang của riêng mình." Robb nói.

"Đó là chuyện của lịch sử, hiện tại thời đại đã thay đổi." Will trầm giọng nói.

"Stannis Đệ Nhất sẽ không cho phép Đại Thánh Đường Baelor phát triển lực lượng vũ trang, ông ta tín ngưỡng Thần Đỏ, và Melisandre tương đương với Quốc Sư của ông ta." Will nói, "Tín ngưỡng Thần Đỏ của Melisandre lại càng không cho phép Đại Thánh Đường Baelor phát triển tín đồ và vũ trang. Bà ta càng sẽ thông qua Stannis Đệ Nhất để ban bố luật pháp, hạn chế sự phát triển và lớn mạnh của Đại Thánh Đường Baelor."

"Có lẽ mầm họa chính là Melisandre." Will nói, nói trúng tim đen.

Melisandre công khai phát triển tín ngưỡng Thần Đỏ tại Vương Đô, điều này là một cú sốc lớn đối với tín ngưỡng Thất Thần. Tín ngưỡng Thất Thần, vốn là quốc giáo, làm sao có thể cho phép một Hồng Y Tế Tư ngoại lai phát triển mạnh tín ngưỡng Thần Đỏ tại Vương Đô đây? Nhưng Melisandre lại có sự ủng hộ của Stannis Đệ Nhất, nên Đại Thánh Đường Baelor chỉ có thể chịu lép vế.

Nếu không thể phát triển tại Vương Đô, vậy thì rời khỏi Vương Đô, phát triển ở bên ngoài sẽ tốt hơn. Chỉ cần có được lực lượng vũ trang, mới có thể đuổi được Hồng Y Tế Tư Melisandre đi.

Đây là một tình huống mới. Trong quỹ tích thế giới trước kia, tín ngưỡng Thần Đỏ và tín ngưỡng Thất Thần không hề có xung đột, tranh chấp đồng thời.

Robb nói: "Chẳng lẽ chúng ta phải đối phó với các tu sĩ Thất Thần sau khi đánh bại nhà Tyrell sao?"

Tín ngưỡng Thất Thần đã ăn sâu vào lòng dân mấy ngàn năm. Với lòng dân như vậy, Will cảm thấy sống lưng lạnh toát. Trừ phi cũng như trong quỹ tích thế giới trước kia, dùng lửa hoang thiêu rụi Đại Thánh Đường Baelor, tiêu diệt toàn bộ Đại Tổng Chủ Giáo, các Chủ Giáo cùng giới tinh anh của họ chỉ trong một mẻ.

Tiếng vó ngựa vang lên, một trinh sát khác lại phi ngựa quay về báo cáo: "Will đại nhân, trong khu rừng phía trước phát hiện thêm nhiều tu sĩ Thất Thần. Đội trưởng đã đuổi theo hỏi lý do các tu sĩ tụ tập, và họ vẫn cầm vũ khí trong tay. Họ tự xưng là Chim Sẻ của Thánh Đường, và đã rút lui vào sâu trong rừng."

"Hãy nói với Harris và đội trưởng của ngươi, chỉ cần nhóm Chim Sẻ không chủ động tấn công chúng ta, chúng ta không nên gây sự với họ." Will hạ lệnh.

"Vâng, đại nhân!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.