***

Khí hậu khắc nghiệt, đường sá gập ghềnh, Quần đảo Sắt ngập tràn những khối nham thạch đen sẫm phủ đầy rêu và dương xỉ. Đất đai màu mỡ ở đây trở thành một niềm hy vọng xa vời, một giấc mộng không thể nào đạt được. Trên hòn đảo lớn nhất, nơi sản sinh nhiều loại khoáng thạch, những người thợ mỏ ấy cả đời cũng chưa từng thấy biển cả.

Cuộc sống của con người nơi đây vô cùng khó khăn, và biển cả là hy vọng duy nhất của họ. Thế nhưng, những cơn bão tố trên biển lại vô cùng khắc nghiệt, có thể nói cái chết và biển cả là đôi anh em song sinh luôn kề cận.

Mọi người sống trong cảnh gian nan, và khi đêm đến, bên bàn rượu giải sầu, họ thường tranh cãi ồn ào xem ai có cuộc sống khốn khổ hơn ai. Dù là ngư dân hay hải tặc vật lộn với biển cả, hay những nông dân cố gắng bới móc chút hoa màu từ khe đá, họ đều hạnh phúc hơn rất nhiều so với những người thợ mỏ đáng thương. Những người thợ mỏ bán mạng suốt ngày trong bóng tối, rốt cuộc là vì cái gì? Sắt, chì hay thiếc... những thứ ấy chẳng liên quan gì đến họ. Khi sinh mệnh cạn kiệt, họ gục ngã, thứ bầu bạn cùng họ chính là những bộ xương khô của những người thợ mỏ đi trước.

Điều này đã hình thành nên một lẽ sống cho người Đảo Sắt: họ phải cướp bóc để thay đổi vận mệnh của mình. Suốt hàng nghìn năm, đây đã trở thành cổ đạo của người Đảo Sắt – cổ đ��o sống bằng cướp bóc.

Gia tộc Greyjoy của Theon có gia tộc ngữ là – Mạnh mẽ đoạt lấy hơn là cày cuốc vất vả!

Và giờ đây, cơ hội đã đến.

Stannis Đệ Nhất muốn tiêu diệt gia tộc Tyrell, và đất phong của gia tộc Tyrell sẽ được phân chia lại. Người Đảo Sắt có sức chiến đấu mạnh nhất, họ không chỉ tinh thông hải chiến mà còn giỏi cả lục chiến. Chỉ có người Đảo Sắt tinh thông hải chiến mới có thể dễ dàng chiếm được Quần đảo Khiên. Dù có tệ đến đâu, việc chiếm được Quần đảo Khiên, ban thưởng cho các chư hầu dưới trướng rồi thu thuế đất, đó cũng là một công tích vĩ đại.

Nghĩ về viễn cảnh đó, lòng Theon tràn đầy cuồng nhiệt.

***

"Đại nhân, áo choàng của ngài đã bị bọt nước làm ướt rồi." Cô gái e sợ nói bên cạnh Theon.

"Người Đảo Sắt không sợ sóng biển, chuyện này có đáng là gì."

"Đại nhân, ngài sẽ đưa thần đi cùng, đúng không ạ?"

"Không đâu, cô nương. Ta đã từng qua lại với những cô gái nhiều đến mức không đếm xuể rồi. Nếu mỗi người trong số họ đều muốn gả cho ta, thì thành Pyke của ta còn chẳng chứa nổi ấy chứ."

"Đại nhân, nếu ngài không đưa thần đi, sau khi ngài xuống thuyền, phụ thân thần sẽ đánh chết thần mất."

Lời này khiến Theon nhớ đến phụ thân mình: "Cha nào cũng vậy thôi, cô nương. Con sẽ lớn lên. Con hãy nói với cha con rằng ông ta nên cảm thấy vui mừng mới phải. Cứ xem như là vì mối quan hệ của ta và con, sau này nếu ông ta đến Quần đảo Sắt buôn bán, cứ nhắc tên ta, sẽ không ai dám bắt nạt ông ta. Bảo cha con ghi nhớ tên ta – Theon Greyjoy. Suốt chuyến đi này, ta đã ân ái với con nhiều lần như vậy, khó mà con không mang thai. Con có thể sinh hạ con riêng của vị vua tương lai của Quần đảo Sắt, đó là vinh hạnh mà những người phụ nữ khác không có được."

Cô gái nhất thời không biết phải nói gì, nàng nhìn Theon, Theon cũng nhìn nàng. "Thật là ngu xuẩn," Theon thầm nghĩ, "vậy mà còn muốn gả cho ta làm thiếp muối." Thiếp muối là những người phụ nữ mà người Đảo Sắt cướp về khi ra ngoài cướp bóc.

"Cô nương, hãy nuôi dưỡng con riêng của ta thật tốt, có lẽ một ngày nào đó, ta sẽ đến thành Seagard tìm con đấy."

Theon đã lên thuyền tại thành Seagard.

"Thần không ở thành Seagard!"

"Không sao, ta có thể tìm thấy con, dù con ở bất cứ đâu."

Cô gái ấp úng, chưa từng trải sự đời, đặc biệt là với giới quý tộc. Vẻ mặt cùng biểu cảm của nàng trong mắt Theon càng trở nên ngu xuẩn. Thế là, Theon đẩy nàng ra và bỏ đi thẳng.

Con tàu Milrah chầm chậm lướt qua một mũi đất xanh tươi rậm rạp cây cối. Dưới vách đá mọc đầy cây tùng, hàng chục con thuyền đánh cá đang bận rộn thu lưới. Con thương thuyền lớn giữ khoảng cách với chúng, lướt đi theo hình chữ chi.

Theon bước đến mũi tàu, nhìn thấy tòa thành của gia tộc Botley. Trước đây, pháo đài này được xây bằng gỗ và hàng rào, nhưng Robert Baratheon đã thiêu rụi nó bằng một mồi lửa. Sau đó, Bá tước Sawane đã dùng đá để xây dựng lại. Pháo đài hình vuông nhỏ bé tọa lạc trên gò núi, lá cờ màu xanh nhạt phấp phới trên đỉnh thêu hình đàn cá bạc.

Tòa lâu đài nhỏ của Bá tước Sawane bảo vệ làng chài mang tên Cảng Vương. Bến tàu nơi đây đậu kín thuyền bè.

Mười năm đã trôi qua, dấu vết chiến tranh giờ khó mà tìm thấy. Dân làng dùng đá cũ xây những ngôi nhà mới, dùng cỏ cắt để lợp mái. Bên cạnh bến tàu, một quán trọ mới đã được dựng lên. Bên cạnh thánh đường chỉ còn lại nền móng đã đổ nát, cùng với những vết cháy đen do ngọn lửa lớn của Robert Baratheon để lại.

Giữa vô số cột buồm của thuyền đánh cá, một chiếc thương thuyền Tyrosh đang dỡ hàng.

Ngoài cảng, trên biển rộng, không xa đó, neo đậu nhiều hàng chiến hạm dài và hẹp, ít nhất sáu mươi chiếc trở lên.

Theon nhìn thấy cờ Huyết Nguyệt của gia tộc Wynch, chiếc kèn hiệu khắc hình cây bách siết đầu lâu, và lưỡi hái bạc của gia tộc Harlaw. Trong số đó, Theon không tìm thấy "Con Tàu Yên Lặng" của chú Euron, đó là một chiếc thuyền dài và hẹp, sơn màu đỏ. Con tàu màu đỏ được chú Euron sơn phết bằng máu người trộn với nhựa cây. Toàn bộ người chèo thuyền và người điều mái chèo đều bị chú Euron cắt mất lưỡi, bởi ông ta không thích họ nói chuyện mà chỉ thích sự yên tĩnh. – Tên gọi "Con Tàu Yên Lặng" cũng từ đó mà ra.

Theon có ba người chú: Đại chú là Euron, Nhị chú là Victarion và Tiểu chú là Aeron.

Theon không thấy Con Tàu Yên Lặng. Thay vào đó, hắn nhìn thấy "Quái Vật Tung Hoành" của phụ thân mình đang neo đậu trong cảng. Ở mũi tàu Quái Vật Tung Hoành có một chiếc chùy sắt khổng lồ màu xám, chạm khắc hình hải quái. Lá cờ hải quái vàng rực trên nền đen như mực tung bay trong gió, màu sắc tươi tắn rực rỡ cho thấy đây là một lá đại kỳ mới được treo lên.

Theon nhận ra các chiến hạm của Quần đảo Sắt đang tập kết. Điều này khiến lòng hắn hân hoan khôn xiết, hắn đã quay về đúng lúc. Có vẻ ý định của phụ thân cũng nhất trí với hắn: tập hợp binh lực của Quần đảo Sắt, hưởng ứng lời triệu tập của Stannis Đệ Nhất, tấn công Quần đảo Khiên của gia tộc Tyrell bằng đường biển, sau đó men theo sông tiến vào nội địa của gia tộc Tyrell.

Những chiến công bất hủ sẽ do Theon tạo dựng. Chiếc vương miện của Quần đảo Sắt cũng sẽ đặt lên đầu hắn.

Bên cạnh Quái Vật Tung Hoành, hàng chục chiếc thuyền lớn dài và hẹp đang tập kết, đây là hạm đội trực thuộc thành Pyke. Nhưng nghĩ lại, mặc dù phụ thân đã giành được vương miện của Quần đảo Sắt, song những cuộc chinh chiến về sau của ông đều trở nên vô ích. Mỗi lần phụ thân nổi loạn, cái ông nhận lại chỉ là sự trấn áp và tàn sát đẫm máu hơn, và cuối cùng, ông luôn kết thúc trong thất bại, không thể không quỳ gối thần phục một lần nữa.

Cái tình cảnh sỉ nhục và vô tích sự ấy phải chấm dứt. Giờ là lúc Theon phải đứng ra – hưởng ứng hiệu lệnh của Stannis để tiêu diệt gia tộc Tyrell, đây chính là kế hoạch của hắn, cũng chính là vinh quang của hắn. Chiếc vương miện trong tương lai cũng chỉ có thể thuộc về hắn.

Phụ thân đã già yếu, Nhị chú Victarion, người chỉ huy hạm đội Đảo Sắt, cũng đã lớn tuổi. Đại chú Euron thì là một trường hợp khác, ông ta là người duy nhất khiến Theon cảm thấy e ngại. Thế nhưng, "Con Tàu Yên Lặng" của ông ta không hề có mặt trong hải cảng, hạm đội bên ngoài cũng chẳng có bóng dáng nó. Như vậy là tốt nhất, Theon xoa hai bàn tay đầy kích động. Kể từ đó, phụ thân đã giúp hắn rút ngắn thời gian triệu tập chư hầu, và hắn có thể nhanh chóng xuất binh.

Con tàu Milrah từng bước tiến gần lục địa. Trên boong tàu, Theon đi đi lại lại trong nỗi bồn chồn lo lắng.

Hắn liên tục liếc nhìn bờ, không thấy phụ thân mình ra đón, cũng chẳng thấy Tổng quản Cylas "Miệng Thối", thậm chí cả Dagmer "Hàm Nứt". Nếu có thể gặp lại khuôn mặt g���m ghiếc của Dagmer chắc chắn sẽ rất tuyệt vời.

Sau khi Robb đuổi hắn ra khỏi Winterfell, hắn đã thả rất nhiều quạ đưa tin trở về.

Bình! Con tàu Milrah cập bến. Thuyền trưởng cùng những người chèo thuyền trên tàu lớn tiếng hô vang: "Chúng tôi đến từ Oldtown!" Thuyền trưởng hướng xuống cảng rao: "Mang theo táo, quýt, rượu vang Đảo Arbor, áo choàng vũ hội của Quần đảo Mùa Hè, một tấm vải ren Myr, những chiếc gương cho các tiểu thư, và một cặp đàn luýt từ Oldtown, hàng thật giá thật!" Boong tàu kẽo kẹt hạ xuống, rồi một tiếng "oanh" vang lên khi nó chạm vào bến cảng. "Ta còn mang về thiếu chủ Theon đại nhân của các ngươi đây! Theon Greyjoy! Mọi người mau ra hoan nghênh vương tử của các ngươi nào!"

Thế nhưng, những công nhân trên bến tàu vẫn như cũ bận rộn bốc dỡ hàng hóa. Các thương nhân đứng trên bờ nhìn Theon Greyjoy với vẻ mặt mơ hồ, không một ai reo hò chào đón, cũng chẳng có ai tiến lại gần để đón hắn.

Họ căn bản không hề biết hắn là ai!

Theon giận tím mặt. Hắn là vương tử của họ, vị vua tương lai của nơi này, vậy mà những kẻ này cứ ngơ ngác nhìn hắn, như thể từng tên từng tên đều là lũ ngốc nghếch.

Sau khi thoáng nhìn Theon Greyjoy, các thương nhân lại tiếp tục chỉ huy người chèo thuyền bận rộn. Còn các công nhân thì căn bản không một ai dừng lại hay bận tâm nhìn về phía này lấy một chút.

Mặt Theon nóng ran vì xấu hổ!

Hắn đút một đồng Kim Long vào tay thuyền trưởng: "Bảo người của ngươi chuyển hành lý của ta xuống đi." Hắn sải bước xuống boong tàu. "Ông chủ quán trọ!" Hắn lớn tiếng gọi, "Ta muốn ngựa!"

"Vâng, đại nhân." Người đó đáp, nhưng thậm chí còn không cúi chào.

Theon cố nén xúc động muốn rút kiếm đâm xuyên bụng tên ngốc này: "Ta muốn đến thành Pyke."

Hắn hối hận. Lẽ ra hắn nên mặc chiếc áo choàng ngoài thêu gia huy hải quái vàng rực trước ngực. Phải rồi, hải quái vàng rực, những kẻ này chỉ biết đến hải quái vàng rực mà thôi.

Một thủy thủ mang tới chiếc cung gỗ trường màu tím cùng bao đựng tên, còn con gái của thuyền trưởng thì xách theo bộ quần áo đẹp nhất của hắn. "Đại nhân," nàng đỏ hoe mắt. Hắn nhận lấy túi áo, nàng bèn làm bộ ôm chầm lấy hắn, ngay trước mặt cha mình!

Lòng Theon đang phiền muộn, hắn thực sự muốn đạp một cú vào bụng nàng. Hắn né người sang một bên, tránh khỏi cô gái. Đến lúc này, hắn thậm chí còn không biết tên nàng: "Cảm ơn con." Hắn qua loa nói.

"Xin ngài," nàng nói, "Đại nhân, thần thực lòng yêu ngài mà."

Thật là một kẻ ngu xuẩn tột độ, vậy mà lại yêu ta sao?

Theon nói: "Ta phải đi!" Hắn nhận lấy gói đồ, đeo cung tên lên lưng, rồi thoăn thoắt leo lên ngựa, phi thẳng về thành Pyke. Nếu chậm trễ, khi màn đêm buông xuống, hắn sẽ không đến được thành Pyke.

***

Đêm.

Bên trong tòa thành chính ở Pyke.

Phụ thân hắn quay lưng lại Theon, đối mặt với ngọn lửa hừng hực trong lò sưởi.

Ngoài cửa sổ, gió biển gào thét như quỷ dữ.

Theon đứng sau lưng phụ thân mình, không khí thật ngột ngạt.

Hắn rất muốn lên tiếng, nhưng phụ thân đã từng giơ tay ngăn hắn lại.

Chẳng biết đã đứng như vậy bao lâu, Theon không giữ nổi bình tĩnh, hắn bước tới ngồi xuống. Ngay khi hắn vừa chạm vào ghế, phụ thân lên tiếng: "Ta cho phép con ngồi sao?"

Theon kinh ngạc đứng thẳng người bất động.

Hắn phong trần mệt mỏi vội vã trở về, vì vinh dự và an nguy của gia tộc, rốt cuộc hắn đã làm sai điều gì?

Từ khi về nhà, ngay cả người hầu trong nhà cũng dám phản kháng hắn. Hai nữ nô được sắp xếp trong phòng ngủ của hắn cũng dám đẩy hắn ngã xuống đất khi tay hắn vừa chạm vào váy họ.

Đây quả thực là phản trời!

Hắn là vương tử của đảo Pyke cơ mà, nữ nô há chẳng phải muốn ra vào lúc nào thì ra vào lúc ấy sao? Thế giới này rốt cuộc làm sao vậy?

Theon rút kiếm ra, định cho hai nữ nô dám phản kháng hắn một bài học máu. Quản gia của phụ thân bước vào: "Đại nhân Theon, nếu ngài vừa về đến đã giết nữ nô trong nhà, Đại vương Balon sẽ không vui đâu."

Theon hậm hực tra kiếm về vỏ: "Cút ra ngoài!" Hắn quát với quản gia.

Người quản gia này cũng đã không còn là lão quản gia Segars "Miệng Thối" mà Theon quen thuộc. Lão quản gia quen thuộc ấy đã chết năm năm trước rồi. Đây là một người lạ mà hắn hoàn toàn không biết.

Mẫu thân hắn cũng không còn ở trong thành Pyke. Bà đã cùng dì của hắn rời xa đảo Pyke, sống trên đảo Harlaw. Bà mắc bệnh ho nặng, mà khí hậu trên đảo Harlaw thì không khắc nghiệt như đảo Pyke.

Tỷ tỷ hắn cũng không ở nhà. Nghe nói nàng đang triệu tập các chư hầu dưới trướng, ra lệnh cho họ điều khiển thuyền lớn nhanh chóng tập kết tại Cảng Vương để chuẩn bị cho chiến tranh.

Theon đã mười năm không gặp tỷ tỷ mình. Hắn cố gắng hồi tưởng, nhưng cũng không nhớ nổi chút ấn tượng nào về nàng. Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không quan trọng, điều quan trọng là phụ thân phải lắng nghe kế hoạch của hắn, và hạm đội phải do hắn chỉ huy.

Đến bữa ăn, Theon Greyjoy nhận ra mình cùng dùng bữa với đám người hầu và nô lệ trong nhà, còn phụ thân thì hoàn toàn không thấy bóng dáng. Mãi sau, Theon mới biết rằng phụ thân và quản gia mới của ông đang dùng bữa trong phòng ăn ở tòa thành chính, chứ không phải đang bận việc bên ngoài.

Theon tức giận đến mức đập vỡ chiếc bát trong tay, đồng thời hất đổ cả bàn dài.

Cho đến bây giờ, đứng cạnh lò sưởi của phụ thân, Theon vẫn còn đang đói bụng.

***

Theon nhìn về phía khuôn mặt của phụ thân mình, đó là một khuôn mặt nghiêm nghị như nham thạch đen, tóc gần như đã rụng hết, ánh mắt sắc bén như chim ưng biển. Hai tay của phụ thân khô cứng như những cành dây leo già, gân xanh nổi chằng chịt dưới làn da trên mu bàn tay.

Theon từ từ đứng thẳng, lùi lại hai bước.

Phụ thân vẫn tiếp tục sưởi ấm mà không nói một lời nào, như thể đứa con trai này của ông ta căn bản không tồn tại.

"Con đã thả quạ đưa tin trở về, mà lại không chỉ một con." Theon lên tiếng. Hắn quyết định phá vỡ sự im lặng khó chịu này. Hắn không làm sai bất cứ điều gì, hắn trở về là để dẫn dắt gia tộc đi đến đỉnh cao vinh quang.

Trong lòng hắn bùng cháy ngọn lửa giận dữ, bởi đêm nay hắn vẫn chưa có gì vào bụng. Ngay cả khi còn là con nuôi của nhà Eddard Stark, Theon cũng chưa từng phải ăn cơm cùng với đám nô lệ.

Trong phòng ăn của tòa thành chính Winterfell, bất cứ lúc nào hắn cũng có chỗ đứng của riêng mình.

"Châm ngôn của người Đảo Sắt là gì?" Giọng phụ thân khàn khàn chói tai, nhưng lại mang theo vẻ uy nghiêm khiến Theon e ngại.

Theon sững sờ!

"Người Chết Không Bao Giờ Chết!" Cuối cùng hắn cũng nhớ ra.

"Thế nhưng bây giờ con lại tín ngưỡng một cái cây." Phụ thân từ từ quay đầu lại, nhìn chằm chằm hắn. Ánh mắt của ông sắc bén như dao cạo.

"Con là người Đảo Sắt, không phải người phương Bắc." Theon cảm thấy bị sỉ nhục. "Người Chết Không Bao Giờ Chết, sẽ trỗi dậy lần nữa, mạnh mẽ và dữ dội hơn xưa."

Phụ thân lạnh lùng nhìn hắn: "Rốt cuộc con là Stark hay Greyjoy?"

"Greyjoy!" Theon ưỡn thẳng ngực.

Phụ thân nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu, rồi quay đầu đi, tiếp tục sưởi ấm, nhẹ giọng nói: "Vậy thì tốt. Ta sẽ cấp cho con một chiếc thuyền, để con cùng tỷ tỷ Asha đi tấn công phương Bắc, chiếm lấy Winterfell."

Theon gần như không thể tin vào tai mình: "Phụ thân, người đang nói gì vậy? Người bị điên rồi sao? Chúng ta phải tấn công gia tộc Tyrell chứ! Mật tín con lệnh quản gia đưa cho người, chẳng lẽ người không thấy sao? Stannis Đệ Nhất diệt gia tộc Tyrell rồi, bước tiếp theo sẽ là tiêu diệt chúng ta. Hắn sẽ đốt thành Pyke thành một đống tro tàn, treo cổ tất cả người của gia tộc Greyjoy."

Balon hừ lạnh một tiếng: "Stannis ư? Hừm, cái mạng nhỏ của hắn đã khó giữ nổi rồi. Chờ chúng ta thuận lợi chiếm được phương Bắc, hắn đã là kẻ chết không thể chết hơn được nữa. Chiếc vương miện trên đầu ta, là do chính ta tự đội lên, chứ không phải do Stannis cho phép ta mới được đội. Nếu con không dám xuất chiến, ngày mai quản gia sẽ đưa con đến Harlaw. Con hãy đi sống cùng mẹ con, con cũng chỉ xứng đáng ở cùng đám bà già ngu ngốc mà thôi. Hãy nhìn xem con mặc gì, nhìn những trang sức trên cổ con xem. Con đã đóng tiền sắt chưa?"

Truyen.free hân hạnh giới thiệu bản văn chương đã được biên tập cẩn trọng này.