Khí hậu Quần đảo Sắt khắc nghiệt, đường sá gập ghềnh, toàn màu đen của nham thạch phủ đầy rêu phong và cỏ dại. Ruộng đất màu mỡ nơi đây là một niềm hy vọng xa vời, một giấc mộng không thể nào đạt được. Hòn đảo lớn nhất trong quần đảo sản xuất đủ loại khoáng thạch, nhưng những người thợ mỏ ấy cả đời chưa từng thấy biển cả.

Cuộc sống của con người nơi đây thật cơ cực, và ra biển là hy vọng duy nhất. Thế nhưng những cơn bão biển lại vô tình đến vậy, có thể nói cái chết và biển cả như hình với bóng, là hai anh em.

Mọi người sống rất gian nan, đến buổi tối khi uống rượu mua vui, họ đều nước bọt văng tung tóe, thi nhau kể lể ai khổ sở hơn ai. Cho dù là những ngư dân hay hải tặc vật lộn với biển cả, hay những người nông dân cố gắng bới móc chút hoa màu từ kẽ đá, họ đều hạnh phúc hơn những người thợ mỏ đáng thương. Thợ mỏ suốt ngày bán mạng trong bóng tối, cuối cùng là vì điều gì? Sắt, chì hay thiếc đều chẳng liên quan gì đến họ; khi sinh mệnh họ cạn kiệt, ngã xuống, thứ bầu bạn với họ chính là những bộ xương khô của những người thợ mỏ đi trước.

Điều này đã tạo nên một tập tục của người Sắt: phải ra ngoài cướp bóc để thay đổi vận mệnh của mình. Suốt mấy ngàn năm nay, họ hình thành nên cổ đạo của người Sắt – con đường sống bằng cướp bóc.

Tộc ngữ của gia tộc Theon Greyjoy chính là: “Cướp bóc mạnh mẽ hơn việc cày cấy nhọc nhằn!”

Và bây giờ, cơ hội đã đến.

Stannis I muốn tiêu diệt gia tộc Tyrell, đất phong của gia tộc Tyrell sẽ được phân phối lại. Người Sắt có sức chiến đấu mạnh nhất, họ không chỉ tinh thông hải chiến mà còn giỏi cả lục chiến. Quần đảo Shield chỉ có người Sắt mới có thể dễ dàng chiếm được. Ngay cả khi mọi chuyện không suôn sẻ, việc chiếm được Quần đảo Shield, ban thưởng cho chư hầu dưới quyền và thu thuế đất từ đó cũng là một công tích vĩ đại.

Nghĩ về viễn cảnh tương lai, Theon tràn đầy khát vọng trong lòng.

*

“Đại nhân, áo choàng của ngài bị bọt nước làm ướt rồi,” cô gái đứng cạnh Theon, rụt rè nói.

“Người Sắt không sợ sóng biển, có là gì đâu.”

“Đại nhân, ngài sẽ đưa con đi chứ, thật chứ?”

“Không đâu, cô bé. Ta từng qua lại với vô số cô gái, nếu ai cũng muốn gả cho ta thì thành Pyke của ta còn không chứa nổi đâu.”

“…Không, đại nhân, nếu ngài không đưa con đi, đợi ngài xuống thuyền rồi, phụ thân con sẽ đánh chết con mất…”

Lời này khiến Theon nhớ đến phụ thân của mình: “Người cha nào cũng thế thôi, c�� bé, con sẽ lớn lên. Con cứ nói với phụ thân con, ông ấy hẳn phải cảm thấy vui mừng mới phải. Nể tình ta và con có chút duyên phận, sau này cha con đến Quần đảo Sắt buôn bán, cứ nhắc tên ta, sẽ không ai dám bắt nạt ông ấy. Bảo phụ thân con ghi nhớ tên ta – Theon Greyjoy. Suốt chuyến đi này, ta đã ân ái với con nhiều lần, e rằng con khó mà không mang thai. Con có thể sinh hạ huyết mạch của vị quốc vương tương lai của Quần đảo Sắt, đây là vinh dự mà những người phụ nữ khác không có được.”

Cô gái không biết nói gì cho phải, nàng nhìn Theon, Theon cũng nhìn nàng. Nàng thật ngây ngô, Theon thầm nghĩ, vậy mà còn muốn gả cho mình làm thiếp muối. Thiếp muối đều là những phụ nữ bị người Sắt cướp về khi đi cướp bóc bên ngoài.

“Cô bé, hãy nuôi nấng con của ta cho thật tốt, biết đâu một ngày nào đó, ta sẽ tới thành Seagard tìm con.”

Theon đã lên thuyền từ thành Seagard.

“Con không ở thành Seagard!”

“Không sao, ta sẽ tìm được con, dù con ở bất cứ đâu.”

Cô gái ngọng nghịu, chưa từng trải sự đời, nhất là các quý tộc. Vẻ mặt và bi��u cảm của cô càng lúc càng ngây ngô trong mắt Theon. Thế là Theon đẩy cô ra và bỏ đi thẳng.

“Cô ta yêu mình thật ư!” Theon nghĩ, “Nhưng ta sinh ra đã destined để cưới con gái của lãnh chúa, còn con gái của một thuyền trưởng, được ta vui đùa đã là vinh hạnh của cô ta rồi.”

Con tàu Milrah chầm chậm lách qua một vách đá phủ đầy cây cối xanh tốt. Dưới vách đá phủ đầy cây tùng, mười mấy con thuyền đánh cá đang bận rộn thu lưới. Con thương thuyền lớn cách chúng rất xa, di chuyển theo hình chữ chi.

Theon đi đến mũi tàu, y nhìn thấy tòa thành của gia tộc Botley. Trước kia tòa pháo đài này được xây bằng gỗ và hàng rào, nhưng Robert Baratheon đã thiêu rụi tòa thành chỉ bằng một mồi lửa. Sau đó, Bá tước Sawane đã dùng đá để xây dựng lại. Pháo đài hình vuông nhỏ bé tọa lạc trên gò núi, lá cờ màu xanh nhạt thêu hình đàn cá bạc tung bay phía trên.

Lâu đài nhỏ của Bá tước Sawane bảo vệ làng chài mang tên Cảng Quân Vương, bến tàu đậu đầy thuyền.

Mười năm trôi qua, dấu vết chiến tranh gần như không còn thấy nữa. Dân làng dùng đá cũ xây nhà m���i, lợp mái bằng cỏ khô. Cạnh bến tàu, một lữ quán mới đã được dựng lên. Bên cạnh thánh đường chỉ còn lại nền móng thất giác ngày trước, cùng những dấu vết cháy đen do trận hỏa hoạn của Robert Baratheon để lại.

Giữa vô vàn cột buồm của những con thuyền đánh cá, một thương thuyền Tyrosh đang dỡ hàng.

Ngoài cảng, trên biển rộng không xa, đậu vài hàng chiến hạm dài, ít nhất sáu mươi chiếc.

Theon nhìn thấy cờ huyết nguyệt của gia tộc Wynch, biểu tượng sáo cổ bách của gia tộc Blacktyde, và lưỡi hái bạc của gia tộc Harlaw. Trong số đó, Theon không tìm thấy chiếc "Yên Tĩnh Hào" của chú Euron, một chiếc thuyền đỏ dài và hẹp. Con thuyền đỏ ấy được chú Euron sơn phết bằng máu người trộn với nhựa cây. Lưỡi của tất cả người chèo thuyền và thủy thủ chèo mái chèo đều bị chú Euron cắt đi. Euron không thích những người chèo thuyền và thủy thủ ồn ào; ông ta thích sự yên tĩnh. Cái tên "Yên Tĩnh Hào" ra đời từ đó.

Theon có ba người chú: chú cả là Euron, chú hai Victarion và chú út Aeron.

Không thấy Yên Tĩnh Hào đâu, Theon nhìn thấy chiếc "Hoằng Dương Cự Quái Hào" của phụ thân đang đậu trong bến cảng, mũi tàu có một cái mỏ neo sắt khổng lồ hình hải quái màu xám. Lá cờ hải quái màu vàng trên nền đen như mực tung bay trong gió, màu sắc rực rỡ tươi sáng cho thấy đây là một lá cờ mới vừa được treo lên.

Theon nhận ra hạm đội chiến hạm của Quần đảo Sắt đang tập kết, điều này khiến y mừng rỡ khôn xiết, mình đã trở về đúng lúc. Xem ra, ý định của phụ thân trùng khớp với y: tập hợp binh lực Quần đảo Sắt, hưởng ứng lời hiệu triệu của Stannis I, tấn công Quần đảo Shield của gia tộc Tyrell bằng đường biển, sau đó men theo sông tiến sâu vào nội địa gia tộc Tyrell.

Một chiến công bất hủ, do Theon tạo nên.

Vương miện của Quần đảo Sắt, cũng sẽ thuộc về y.

Bên cạnh Hoằng Dương Cự Quái Hào, hàng chục chiếc thuyền dài và hẹp đang tập kết, đây là hạm đội trực thuộc thành Pyke. Nhưng rồi Theon nghĩ lại, phụ thân dù đã giành được vương miện của Quần đảo Sắt, song những cuộc chinh chiến về sau đều vô ích. Mỗi lần phụ thân phản loạn, cái y nhận được chỉ là những cuộc tàn sát đẫm máu hơn, và cuối cùng, phụ thân đều kết thúc bằng thất bại, buộc phải quỳ gối thần phục một lần nữa.

Loại sỉ nhục và vô ích đó phải chấm dứt, giờ là lúc Theon ra tay – hưởng ứng hiệu lệnh của Stannis để tiêu diệt gia tộc Tyrell, đó chính là kế hoạch của y, cũng là vinh quang của y, và vương miện tương lai chỉ có thể là của y.

Phụ thân đã già, chú hai Victarion, người chỉ huy hạm đội Đảo Sắt, cũng đã lớn tuổi. Chú cả Euron thì lại là chuyện khác, nhưng chiếc "Yên Tĩnh Hào" của ông ấy không có trong hải cảng, hạm đội bên ngoài cũng không thấy bóng dáng Yên Tĩnh Hào. Như vậy là tốt nhất, Theon ma sát quyền chưởng, lòng đầy kích động. Nhờ đó, phụ thân đã giúp y rút ngắn thời gian hiệu triệu chư hầu, y có thể nhanh chóng xuất binh.

Con tàu Milrah từng bước tiến gần về đất liền, trên boong thuyền, Theon đi đi lại lại trong sự nôn nóng bất an, quên bẵng đi người phụ nữ đã đồng hành và sưởi ấm giường cho y suốt chặng đường.

Y liên tục liếc nhìn bờ biển, không thấy phụ thân ra đón. Điều này cũng không có gì lạ, y vốn dĩ không mong Vua Balon sẽ đích thân ra nghênh đón mình. Nhưng y cũng không thấy Quản gia Cylas "Miệng Thối", hay thậm chí là Dagmer "Hàm Nứt". Nếu có thể nhìn thấy cái khuôn mặt hung dữ của Dagmer thì tuyệt biết bao.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm thấy đường về nhà.