(2 hợp 1)

***

Một người đàn ông đội mặt nạ đầu chó bước tới, tay cầm hai chiếc rìu ngắn.

Hai chiếc rìu ngắn đều lấp lánh ánh thép.

Đây là trò chơi thủ chỉ vũ của Thiết Dân.

Theon Greyjoy đã mười năm không chơi thủ chỉ vũ.

Người Thiết Dân trên Quần đảo Sắt từ nhỏ đã chơi thủ chỉ vũ.

Trong các buổi yến tiệc – như l��� cưới hoặc tế thần – trò thủ chỉ vũ là thứ mà những gã đàn ông hăng hái nhất muốn chơi.

Ai sợ hãi không dám đỡ chiếc rìu đang quay tròn tới, người đó sẽ thua.

Rất nhiều chàng trai trẻ đã bị lưỡi rìu đang bay lượn cắt đứt ngón tay, vết thương nhiễm trùng rồi chết.

Thế nhưng, người Thiết Dân vẫn say mê trò chơi này.

Theon tự cho mình hiểu rõ Joffrey, đồng thời không tin Joffrey có thể trong một khoảng thời gian không quá dài mà luyện thành thủ chỉ vũ cao siêu, trừ khi hắn đã trải qua biến cố nào đó khiến tính tình thay đổi lớn.

Nhìn vẻ mặt ngang ngược như cũ của Joffrey, có vẻ như hắn chẳng hề trải qua biến cố gì.

Thế nhưng, khi Joffrey một lần nữa tay cầm búa bén đi đến giữa đại sảnh, Theon nhận ra chân hắn có vấn đề.

Chân hơi cà nhắc.

Một chút cà nhắc không rõ ràng lắm.

Vừa rồi, lần đầu nhìn thấy Joffrey bước vào, Theon quá kinh ngạc, vả lại dưới ánh sáng nhập nhoạng của bóng tối, Theon đã không chú ý tới điểm này.

Trong một trận chiến ở Tây Cảnh, Joffrey bị hai tên Ngự Lâm Thiết Vệ của hắn là Meryn Trant và Mandon Moore lén lút đưa lên một chiếc thuyền hải tặc canh gác, đồng thời bán đi với giá hai đồng bạc.

Khi tên lính gác hải tặc muốn Joffrey dùng miệng chiều lòng hắn, Joffrey đã rút đoản đao bên hông tên lính gác, đâm chết hắn. Sau đó, chiếc thuyền hải tặc canh gác nhỏ bé cứ thế trôi dạt trên Biển Hoàng Hôn...

***

"Theon, nhìn kỹ đây!" Joffrey ném hai chiếc rìu ngắn trong tay, lúc lên lúc xuống. Nhìn động tác đỡ rìu của hắn, quả thực là đã qua luyện tập chuyên môn.

Ánh đèn trong đại sảnh không mấy sáng sủa, ánh lửa bùng cháy từ lò sưởi khiến đại sảnh ấm áp hẳn lên.

Thế nhưng, lòng Theon lại lạnh buốt.

"Ta đã mười năm không luyện tập thủ chỉ vũ rồi." Theon nói.

"Nhưng ngươi là Thiết Dân mà." Joffrey cười nói, trong mắt ánh lên tia sáng tàn nhẫn. Hắn vung tay lên, một chiếc rìu ngắn xoay tròn bay về phía Theon.

Theon có tài thiện xạ siêu phàm, luyện được đôi mắt sắc bén, nhưng dẫu mắt có nhạy cảm đến mấy, dùng tay không bắt chiếc búa bén đang xoay tròn thì cần phải có cái dũng khí của kẻ ngu xuẩn.

Theon không hề ngu xuẩn!

Khi chiếc rìu ngắn xoay tròn bay tới trước mặt, hắn không hề đưa tay đón lấy.

Hắn né tránh.

Joffrey phá ra tràng cười lớn không bình thường. Hắn vô cùng phấn khích, thậm chí có phần quá đà. Khi chiếc rìu ngắn bay lượn ra ngoài, ánh mắt hắn lấp lánh sáng quắc, hệt như đôi mắt khát máu của loài mèo rừng săn mồi trong đêm tối.

Điều này khiến Theon cảm thấy Joffrey có chút thần kinh.

Bệ hạ Joffrey bị hạm đội Tây Cảnh dốc toàn lực tìm kiếm khắp nơi đã trải qua những gì trên biển? Hắn làm thế nào để đến được Quần đảo Sắt? Và làm sao để trở thành thượng khách của Đại vương Balon?

Joffrey đã ở đây, Đại vương Balon cũng gọi hắn là Bệ hạ, vậy liệu gia tộc Lannister ở Tây Cảnh có biết điều này không?

Theon không chắc.

Trong lòng hắn có rất nhiều nghi vấn, hắn biết mọi chuyện phức tạp hơn những gì hắn tưởng tượng.

"Ngươi né tránh rồi, Theon." Balon lạnh lùng nói. Điều này khiến Theon nhớ đến những tảng đá đen cứng rắn, trầm mặc, lạnh buốt và vô tình ngoài tòa thành, đang nằm giữa sóng gió biển khơi.

"Ta đã mười năm không luyện tập thủ chỉ vũ, điều này không công bằng! Vả lại, ta không ngu xuẩn như Đại vương Balon tưởng tượng đâu." Theon lắp bắp nói.

"Vậy ngươi có tài cán gì?" Balon nói, "Tạm thời không nói đến dũng khí của ngươi."

"Tài cán của ta chính là vào năm mười tuổi, đã không thể chiến thắng liên quân của Robert Baratheon và Eddard Stark, rồi bị Eddard Stark bắt đi làm con tin. Đây là tội không thể tha thứ mà một đứa trẻ mười tuổi như ta đã phạm phải. Mười năm qua, đứa trẻ ấy trưởng thành trong nhà Eddard Stark với tư cách con tin, điều này lại càng là một tội lớn không thể tha thứ. Ta đã làm sai tất cả, Đại vương Balon, nghiệp chướng của ta nặng nề." Theon ngẩng đầu lên, "Ta vẫn là một kẻ hèn nhát, một người Thiết Dân giả dối không dám chơi thủ chỉ vũ. Nếu đây chính là tội nghiệt người muốn ta thừa nhận, ta hiện giờ xin thừa nhận tất cả, Đại vương Balon. Người rất sẵn lòng tự tay hủy hoại người thừa kế của mình, đứa con trai độc nhất của người, người đã làm được điều đó, xin chúc mừng."

Mặt Balon co rúm lại một hồi.

"Đại vương Balon, người có muốn ta giết hắn không?" Joffrey nói, thè lưỡi khẽ liếm bờ môi, hệt như dã thú sau khi ăn thịt xong liếm sạch vết máu còn vương trên mép.

"Bệ hạ, hắn không đáng người phải động thủ." Balon nói.

Trong ánh mắt Balon khó nén nỗi đau bị Theon làm tổn thương.

Có đôi khi, ngôn ngữ còn sắc hơn cả lợi kiếm!

Theon chính là bậc thầy trong lĩnh vực này, hắn lại rất tự phụ, nói chuyện cốt để làm tổn thương người khác cho hả dạ, đồng thời dưỡng thành phong cách chua ngoa và tàn nhẫn, vô tình.

"Ngươi cũng biết ngươi là con tin, chứ không phải con nuôi của nhà Eddard Stark."

"Ta luôn biết điều đó." Dù trong lòng Theon run rẩy, hắn sợ hãi ánh mắt của Đại vương Balon, nhưng vẫn kiên quyết đối mặt với phụ thân mình.

Bên cạnh, Joffrey vẫn xoay tròn chiếc rìu ngắn trong tay, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể văng ra chém về phía Theon. Theon thân đeo đoản đao và chủy thủ, chỉ cần không tay không đỡ chiếc rìu đang bay lượn, hắn sẽ không sợ đòn rìu của Joffrey.

Theon thầm đề phòng Joffrey, hắn nhận ra trong mắt đối phương ẩn chứa ý điên cuồng.

Hắn có hơi điên rồi chăng?

Tâm tư Theon xoay chuyển, nhưng vẫn giữ vẻ mặt không đổi.

Joffrey chắc chắn đã chịu đựng những khổ cực khó lường mới có thể luyện thành thủ chỉ vũ siêu việt như vậy. Dù là người Thiết Dân cường hãn đến đâu, cũng sẽ dành sự kính trọng cho những ai tinh thông thủ chỉ vũ. Thủ chỉ vũ là sự thể hiện hoàn hảo của kỹ xảo và lòng dũng cảm, được người Thiết Dân vô cùng tôn sùng.

Trên bất kỳ hòn đảo nào thuộc Quần đảo Sắt, nếu bạn không có tiền, hoặc vì lý do nào đó mà lâm vào cảnh túng quẫn, không một xu dính túi, đừng lo, chỉ cần bước vào bất kỳ quán rượu chật ních người Thiết Dân nào đó và biểu diễn một màn thủ chỉ vũ điêu luyện, rượu ngon và thức ăn sẽ được miễn phí. Thực khách cùng chủ quán đều sẽ nhiệt tình chiêu đãi bạn, không đòi bạn phải trả một đồng bạc nào. Nếu bạn cần lộ phí, người Thiết Dân sẽ góp tiền cho bạn. Việc được lên thuyền miễn phí từ hòn đảo này sang hòn đảo khác, từ nơi này đến nơi nọ, là điều đương nhiên.

Sức mạnh nào đã khiến một kẻ chỉ biết hưởng thụ cuộc sống an nhàn, sống trong nhung lụa gấm vóc như hắn phải thay đổi đến vậy? Chắc chắn đó là sức mạnh đe dọa đến tính mạng, khiến hắn buộc phải thay đổi.

Tên này cực kỳ sợ chết, Theon đã nhận ra điều đó khi còn ở Winterfell.

Sợ chết, tàn nhẫn!

"Ngươi biết ngươi là con tin, vậy mà còn mang thư của Sói Con đến, muốn ta đi tấn công Tyrell? Trong khi Bắc Cảnh gần đây không được phòng bị, tại sao? Winterfell không thể thuộc về nhà Greyjoy sao? Ở Bắc Cảnh, nhà Stark từng bị gia tộc Roose Bolton cai trị, suýt nữa bị diệt tộc, nếu không phải tổ tiên gia tộc Roose Bolton nội đấu, Bắc Cảnh hiện tại cũng không phải của nhà Stark. Ba trăm năm trước, đại lục Westeros cũng đâu phải của nhà Targaryen, cũng chẳng phải của nhà Baratheon, không phải của Tiên Dân, không phải của người Andals, không phải của những đứa con rừng sâu. Theon, tộc ngữ gia t��c ta là gì?"

"Chúng ta không gieo hạt!"

"Nhìn xem lịch sử mà xem, vị quốc vương nào mà không dùng sức mạnh để giành lấy thiên hạ? Bất kể là Bắc Cảnh, Tây Cảnh hay Đông Cảnh, đều do kẻ mạnh chiếm lấy. Lần này Bắc Cảnh dốc toàn lực, nội bộ trống rỗng, chúng ta vừa vặn có thể chiếm lấy Bắc Cảnh. Trong Winterfell có chị em của Sói Con không?"

"Phu nhân Catelyn và Sansa sắp trở về Winterfell."

"Bắt lấy hai người họ, ngươi kết hôn với Sansa, ngươi sẽ là chủ nhân Winterfell. Bắc Cảnh chính là của nhà Greyjoy ta."

"Đằng sau Bắc Cảnh còn có Trường Thành." Theon khẽ động lòng, "Nếu Trường Thành phái quân đoàn đến giao chiến, chúng ta phải làm sao?"

"Đợi đến khi những người ở Trường Thành đến, chúng ta đã kiểm soát Vịnh Carline và Winterfell, tiến có thể công, lùi có thể thủ. Stannis Đệ Nhất vừa chết, Tây Cảnh sẽ là minh hữu của chúng ta. Bệ hạ Joffrey sẽ trở về Ngai Sắt, ban bố chiếu lệnh đế vương, trao Bắc Cảnh cho người Thiết Dân chúng ta. Quần đảo Sắt và Bắc Cảnh sẽ là vương quốc thống trị độc lập của chúng ta."

Theon đã hiểu, phụ thân Balon cùng nhà Lannister ở Tây Cảnh, hóa ra đã sớm có một kế hoạch phục quốc hoàn chỉnh cho riêng mình.

"Nhưng Tây Cảnh cùng chúng ta, không đủ sức để một lần nữa nắm giữ Ngai Sắt và Bắc Cảnh."

"Chúng ta còn có những lực lượng mạnh hơn nữa. Miếng bánh đã được chia xong, chỉ còn đợi đầu Stannis rơi xuống đất." Balon khinh miệt nói.

Joffrey khẽ liếm bờ môi: "Theon, đến lúc đó ta có thể phong ngươi làm Ng�� Lâm Thiết Vệ, để ngươi khoác lên mình bạch bào. Nếu ngươi dám chơi thủ chỉ vũ với ta." Quay lưng về phía ánh lửa ngọn đuốc, Theon thấy mắt Joffrey phát sáng như mắt mèo, hắn rất phấn khích.

Theon thầm đề phòng. Chiếc rìu đang xoay tròn bay tới đó, nếu hắn lơ là một chút, rất có thể cổ sẽ bị chém trúng.

"Bệ hạ, để ngày mai đi!" Theon nói.

Trong đại sảnh khắp nơi đều có bóng tối, ánh sáng không mấy rõ ràng. Nếu cho hắn một thời gian luyện tập, hắn đương nhiên sẽ có đủ dũng khí để đỡ rìu. Hắn không tin mình lại không bằng Joffrey.

"Theon, ngươi là Thiết Dân mà. Ta chỉ dùng rìu gỗ luyện tập ba tháng là đã chơi rất tốt rồi. Trước tiên ta có thể chậm tốc độ lại một chút." Joffrey kích động nói.

Luyện tập với rìu gỗ ư?

Theon đây là lần đầu tiên nghe nói điều này.

Người Thiết Dân đều luyện tập với rìu ngắn, những chiếc rìu sắt thật. Chỉ là mới bắt đầu ai nấy đều rất chậm, chiếc rìu ném ra chỉ xoay được hai vòng.

Dùng rìu làm bằng gỗ để luyện tập, điều này đảm bảo sẽ không còn chuyện mất ngón tay vì sơ suất nữa.

Tuy cách này không "Thiết Dân" chút nào, nhưng lại là một biện pháp hay.

"Sau ba tháng luyện tập rìu gỗ, ta sẽ chuyển sang rìu sắt, chỉ là sẽ đeo găng tay giáp lưới." Joffrey phấn khích nói, "Ta không ngốc, không giống như các ngươi, những người Thiết Dân kia. Khi kỹ thuật chưa tốt, ta sẽ không ngu ngốc đến mức tay không đón rìu sắt. Các ngươi, những người Thiết Dân, đều tay không luyện tập thủ chỉ vũ, tiếng la thảm thiết khi bị chặt đứt ngón tay cũng chẳng khiến người kế tiếp thông minh hơn được, ha ha, một lũ Thiết Tộc không có đầu óc."

Lời này cực kỳ thiếu tôn trọng với người Thiết Dân, Theon nhìn về phía phụ thân Balon, Balon lạ lùng thay lại không hề tức giận.

Không ai có thể bất kính với người Thiết Dân trước mặt Balon, thế mà Joffrey lại làm được.

Joffrey là một quân cờ trong tay phụ thân ư?

Hay phụ thân chỉ đơn giản là không thèm so đo với một kẻ ngu?

Phụ thân trông mong Stannis bị mưu sát, sau đó Joffrey dùng thân phận người thừa kế của Tiên vương Robert Baratheon để kế thừa Ngai Sắt, đồng thời thừa nhận địa vị vương quốc độc lập của Quần đảo Sắt. Trong đó, một "miếng bánh" được chia cho phụ thân Balon, mà hiện giờ xem ra chính là Bắc Cảnh.

Bọn họ có sát thủ bên cạnh Stannis ư?

Theon nghĩ mãi mà không thông, hắn quyết định không suy nghĩ thêm nữa.

Hắn là Greyjoy, không phải Stark.

Bắc Cảnh cũng đích thực không phải của nhà Stark, hệt như đại lục Westeros cũng đâu phải của nhà Targaryen, cũng chẳng phải của nhà Baratheon, không phải của Tiên Dân, không phải của người Andals, không phải của những đứa con rừng sâu. Đất đai thiên hạ, kẻ mạnh sẽ chiếm lấy.

"Bệ hạ Joffrey, nếu thủ chỉ vũ là trò chơi ngu xuẩn của lũ Thiết Tộc ngu xuẩn, sao người còn dành đại lượng thời gian để luyện tập?" Theon nhún vai, giọng điệu hàm ý khinh miệt. Vẻ mặt hắn thư thái, nhưng trong lòng lại âm thầm đề phòng cao độ, ngừa Joffrey đột nhiên ném rìu tới. Hắn nhìn thấy phụ thân chẳng hề để ý đến sinh tử của mình, kể từ khi người đã chỉ định Asha làm người thừa kế.

Mười năm chưa về nhà, bữa cơm đầu tiên khi trở về lại là cùng đám nô lệ và người hầu...

Trong lòng Theon trăm mối ngổn ngang...

Hắn tin rằng mình chỉ cần có cung tên trong tay, trên Quần đảo Sắt sẽ không có địch thủ.

Joffrey cười nói: "Ta chẳng có việc gì, chỉ chơi mấy trò ngu xuẩn để mua vui thôi."

"Ngươi sợ bị lũ Thiết Tộc coi thường chứ gì, ở đây, chẳng ai coi ngươi là một Bệ hạ thật sự cả, ta nghĩ người Thiết Dân chắc chắn xem ngươi là tên hề. Nhưng nếu có một ngón thủ chỉ vũ điêu luyện, ai còn xem ngươi là thằng hề nữa đâu?" Theon hừ một tiếng trong lỗ mũi.

Xoẹt!

Chiếc rìu ngắn trong tay Joffrey bay vút về phía Theon, lưỡi búa xoay tròn mang theo ánh sáng chói lòa, nhắm thẳng vào mặt Theon.

Trò thủ chỉ vũ, người chơi phải tay không tóm lấy cán rìu, điều này đòi hỏi phải chấp nhận rủi ro bị lưỡi rìu cắt đứt ngón tay.

Để kỹ năng thuần thục, cần phải luyện tập trăm ngàn lần, rèn luyện lặp đi lặp lại. Cứ thế luyện cho đến khi dường như có phép thuật, chỉ cần đưa tay ra là có thể tóm lấy cán rìu, rồi giành được những tràng vỗ tay vang dội đinh tai nhức óc.

Những gã đàn ông tinh thông thủ chỉ vũ, ở bất kỳ đâu trên Quần đảo Sắt cũng đều nhận được sự tôn trọng của người Thiết Dân.

Đây không chỉ là thử thách kỹ năng đã qua trăm ngàn lần tôi luyện, mà còn là bản lĩnh và sự gan dạ tuyệt đối.

Mỗi lần biểu diễn thủ chỉ vũ luôn khiến người ta kinh tâm động phách, lay động lòng người.

Và đây còn là tiết mục không thể thiếu trong bất kỳ lễ hội long trọng nào của người Thiết Dân. Mỗi người chiến thắng sẽ trở thành anh hùng được vinh dự bao bọc, còn kẻ né tránh thì bị chế giễu. Những thảm kịch đứt lìa ngón tay cũng chẳng thể làm giảm bớt tình yêu điên cuồng của người Thiết Dân dành cho thủ chỉ vũ.

Theon nhìn chằm chằm chiếc rìu lớn đang bay lượn tới. Lần này hắn không né tránh, hắn đưa tay ra, nắm chặt đoản đao, một đao chém vào chiếc rìu đang bay. Giữa lúc tia lửa bắn ra, chiếc rìu bay xiên đi, "coong" một tiếng, lưỡi rìu cắm xuống tấm thảm trên nền đất, xuyên qua tấm thảm, để lại một vết hằn trên nền đá. Chiếc rìu ngắn đứng yên trong khoảnh khắc cực ngắn rồi mới đổ xuống.

Joffrey phá ra cười ha hả.

"Đại vương Balon, thân thể người vẫn cường tráng, cứ đi nộp tiền cưới, cưới thêm một nữ nô muối nữa, rồi sinh ra một đứa con trai có dũng khí."

"Bệ hạ nói đúng." Đại vương Balon mặt không biểu cảm. Trong giọng nói của ông, không một chút kính ý nào dành cho Bệ hạ Joffrey, nhưng cũng không có lời nói móc hay châm chọc.

***

Theon trằn trọc một đêm không ngủ yên, ngoài cửa sổ gió biển gào thét như quỷ dữ, lúc sắc lạnh, lúc lại cao vút, không ngớt suốt đêm. Còn phía dưới tòa thành là tiếng sóng biển đập vào ghềnh đá rì rào, đôi khi lại đi kèm tiếng thủy triều gầm vang từ xa vọng lại.

Theon đã thức trắng một đêm.

Mười năm rời nhà rồi trở về, nhà cửa, thức ăn, người hầu, quản gia cùng đám thị vệ, tất cả đều đã xa lạ, khiến hắn thấy rất không quen. Nhưng mọi thứ dường như lại chẳng hề thay đổi: tòa thành, cánh cổng lớn, bãi cát và ghềnh đá thuở nhỏ hay chơi đùa, lò sưởi và biển cả, đều vẫn giữ nguyên dáng vẻ trong ký ức.

Tất cả đều mờ ảo như một giấc m���ng.

Cảnh phụ thân Balon ném mật lệnh Theon mang về vào lò sưởi rồi đốt thành tro bụi, cùng cảnh Robb Stark đêm khuya thả hắn rời Winterfell, cứ thế đan xen lặp đi lặp lại.

Khi hừng đông, Theon cuối cùng cũng mơ màng chìm vào giấc ngủ. Đột nhiên, một luồng khí tức cực kỳ nguy hiểm khiến hắn bừng tỉnh – Joffrey ư? Mắt Theon còn chưa mở, chiếc đoản kiếm vẫn đặt trong tay đã đâm ra. Ánh mắt phấn khích như kẻ bệnh hoạn của Joffrey đêm qua vẫn ám ảnh hắn, trong lòng Theon luôn phòng bị liệu đối phương có bất ngờ giết mình không – quả nhiên, đối phương nhẹ nhàng lách mình tránh được nhát kiếm của hắn, một thân thể ẩn chứa khí tức thủy triều đè chặt lên người Theon, một thanh đoản đao lưỡi cong bén nhọn ghì chặt vào cổ họng hắn – lưỡi đao sắc lẻm, lạnh buốt thấu xương...

Mong rằng bạn sẽ trân trọng nội dung này, bởi nó thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.