Đêm xuống. Dù trời quang mây tạnh, ánh sao vẫn bị che khuất. Thế nhưng, sâu trong rừng cây lại tối mịt, gần như không thể thấy được ánh sao trên đỉnh đầu.

"Jon, chúng ta đang đi đâu thế?" Ygritte khe khẽ hỏi Jon Snow bên cạnh.

"Đừng hỏi," Jon Snow đáp.

"Chúng ta cứ thế lặng lẽ tiến về phía bắc, rốt cuộc là để làm gì?"

"Cẩn thận quan sát xung quanh. Nếu phát hiện trinh sát nhà Frey, hãy bắt giữ chúng," Jon nói với vẻ cảnh giác cao độ.

Con sói tuyết Bạch Linh của anh ta đang dẫn đường phía trước.

Đoàn người lặng lẽ tiến sâu vào khu rừng rậm bên cạnh Quốc lộ Vương đạo.

Tiếng nước sông Green Fork từ phía bên kia Quốc lộ Vương đạo vọng lại, mơ hồ trong sự tĩnh mịch của đêm tối.

Rừng cây cách Quốc lộ Vương đạo một quãng khá xa.

Jon và Ygritte dẫn đầu ba mươi trinh sát của quân đoàn đi trước. Những con chiến mã của kỵ binh đã được tháo bỏ toàn bộ lục lạc, mảnh kim loại và các vật trang sức có thể gây tiếng động.

Ygritte hỏi: "Chẳng phải binh lực nhà Frey đã theo lãnh chúa Vùng Đất Sông rời đi rồi sao?" Mấy ngày trước, nàng cùng Jon Snow từng đến thăm thành Loan Hà dưới danh nghĩa quân đoàn phương Bắc. Gia tộc Frey ở thành Loan Hà đã hưởng ứng lời hiệu triệu của lãnh chúa Vùng Đất Sông, quân đội đã rời thành, trên tường thành chỉ còn rất ít binh lính canh gác.

Tuy nhiên, thành Loan Hà vốn kiên cố, hào nước quanh thành thông với sông Green Fork, dòng chảy sâu và xiết. Vào thời bình, xung quanh không có kẻ thù, chỉ cần vài binh lính trông coi cổng thành là đủ.

"Ngươi không thấy những con sẻ thánh đường bị treo cổ trong rừng mấy ngày trước sao?"

"Thấy rồi."

"Điều đó chứng tỏ gia tộc Frey vẫn còn một lực lượng binh lính nhất định trong thành."

"Một gia tộc quý tộc, dĩ nhiên sẽ có vài binh lính."

Jon khoát tay, ra hiệu Ygritte đừng nói nữa. Ygritte đành cố nén lòng.

Đoạn đường suôn sẻ, nhà Frey không hề có bất kỳ trinh sát nào tiến vào khu rừng phía đông Quốc lộ Vương đạo để tuần tra vào ban đêm. Ngoài chim muông, toàn bộ khu rừng không hề gặp bất cứ người nào từ sẻ thánh đường. Đại quân phương Bắc đồn trú hai ngày tại sông Green Fork, uy thế áp đảo. Các nhóm sẻ thánh đường trong rừng cây phía đông Quốc lộ Vương đạo và trên các dãy núi đều nhanh chóng rời bỏ khu vực này.

Đoàn quân hỗn hợp tinh nhuệ nhất phương Bắc rời rừng, tiến vào The Neck. Phía trước họ là một đầm lầy mênh mông vô bờ. Giữa đầm lầy chỉ có một con đường đê cực kỳ hẹp. Con đường độc đạo này hiểm trở đến mức, một người có thể trấn giữ, vạn người cũng khó lòng vượt qua. Ở những nơi khác, chỉ có nước, cỏ dại, dây leo, bãi lầy, lùm cây, và những cánh đồng lau sậy thấp tè, kéo dài bất tận. Bên trong đó, ếch nhái, những con thằn lằn sư tử đáng sợ, rắn độc, đỉa to hơn ngón tay, cùng đủ loại sinh vật kỳ lạ và chết chóc khác đang chiếm cứ mảnh đầm lầy này, khiến người ta khiếp sợ.

Những bãi cỏ trông có vẻ bằng phẳng kia, nếu ngươi dám đặt chân lên, chúng sẽ nuốt chửng cả người lẫn ngựa không còn chút gì. Chỉ trong một ngày một đêm, ngay cả những mảnh vải hay giấy tờ trôi nổi trên mặt cỏ cũng sẽ biến mất không dấu vết, bị sự rung động và xoáy tự nhiên của đầm lầy cuốn đi.

Một thiếu niên vóc người cao ráo và một thiếu nữ vạm vỡ mang cung tên đứng trên bờ đê, chặn lối đi của đoàn người.

"Jojen Reed?!" Jon nhảy xuống ngựa, khẽ hỏi.

Thiếu niên gật đầu khẳng định. Trong mơ, cậu đã từng gặp Jon Snow và Bạch Linh của anh, cùng với Ygritte bên cạnh. Khuôn mặt cậu thanh tú, vừa anh tuấn lại mang nét ôn nhã của nữ nhi. Đôi mắt sáng ngời như những vì sao rực rỡ trên bầu trời đêm.

Cả Jon và Ygritte đều kinh ngạc trước đôi mắt sáng đến kỳ lạ của thiếu niên.

Jon quan sát kỹ cặp thiếu niên trước mặt. Cậu trai này, là Người Tiên Tri Greensight mà Đại nhân Will từng nhắc đến sao? Người có thể thông qua giấc mơ đoán biết tương lai và quá khứ? Lẽ nào lại là một thiếu niên với vẻ ngây thơ còn vương trên khuôn mặt như vậy?

Tuy nhiên, Jon cũng từng thông qua đôi mắt của Bạch Linh mà nhìn thấy những cảnh tượng khác của thế giới, trải nghiệm sự khát máu và những chiếc vuốt sắc nhọn của loài sói tuyết. Anh thu lại sự hoài nghi về "Greensight" của Jojen – một người dị thường.

Ygritte thì chú ý nhiều hơn đến cô gái đứng sau Jojen. Cô gái ấy mang cung tên, đôi mắt tràn đầy vẻ cảnh giác sắc bén, hệt như một con mèo đang xù lông căng thẳng, cực kỳ giống chính Ygritte.

"Jojen, vị này là... tỷ tỷ của cậu, Meera Reed?"

"Đúng vậy, tôi là Meera." Meera nhìn Jon với ánh mắt vẫn sắc bén như diều hâu.

Lần đầu tiên, Bạch Linh đối mặt Jojen và Meera mà không hề nhe nanh đe dọa, điều này khiến Jon trong lòng khẽ động. Bạch Linh luôn mang đầy địch ý mãnh liệt khi đối diện với người lạ.

Ygritte nhận ra mình thích Meera, và dĩ nhiên nàng cũng có thiện cảm với Jojen Reed. Chỉ là, với một đứa trẻ sở hữu 'Greensight', nàng không kinh ngạc như Jon. Đối với dân Tự do bên ngoài Bức Tường, những thứ như Greensight, người dị thường, Con của Rừng, dị quỷ, xác sống, người khổng lồ… tất cả đều đã trở thành chuyện quen thuộc, họ chẳng còn mấy để tâm. Từ nhỏ lớn lên ở dãy núi Thenn, họ đã chứng kiến quá nhiều chuyện kỳ dị, lạ lùng, những phép màu thần bí và truyền thuyết xa xưa luôn song hành cùng họ qua những tháng năm dài đằng đẵng.

"Meera, vất vả rồi!" Jon nói. Dù khuôn mặt Meera không còn nét ngây thơ, nhưng nhìn vào đôi mắt ấy, vẫn thấy đó là một đứa trẻ lớn.

Meera lạnh lùng đáp: "Đại nhân Jon, chúng ta nên đi nhanh thôi. Đại nhân Will từng dặn chúng tôi phải đề phòng việc lộ tin tức, nơi này chính là vùng biên của nhà Frey."

"Được, chúng ta đi!"

Jojen nói: "Kỵ binh đi theo tôi, bộ binh sẽ đi cùng Meera."

"Tôi sẽ dẫn đầu bộ binh," Ygritte nói.

"Được!" Jon đồng ý.

Thế là, trước sự kinh ngạc tột độ của mọi người, Jojen Reed nhảy xuống một vũng nước sáng loáng dưới bờ đê. Giữa những tiếng kinh hô bị nén lại, nước chỉ vừa chạm đến mắt cá chân cậu, mà cậu ta không hề bị lún sâu hay bị đầm lầy nuốt chửng như mọi người vẫn nghĩ.

"Đi theo tôi, Đại nhân Jon. Ngài có thể cưỡi ngựa."

"Ngựa cũng được sao?" Jon trong lòng đầy hoài nghi và lo lắng, nhưng mệnh lệnh của Will là anh phải nghe theo mọi sắp xếp của Jojen.

Mảnh đầm lầy này thuộc về lãnh địa Stark phương Bắc. Những người Ăn Ếch và người Bùn đều là dân bản địa nơi đây, lãnh chúa của họ là Howland Reed, cha của Jojen và Meera.

Howland Reed là một trong những người bạn tốt nhất của Eddard Stark. Trong Cuộc Chiến Đánh Chiếm Ngai Vàng, hầu hết những người bạn thân của Robert và Eddard đều đã hy sinh, chỉ còn Howland Reed là chiến hữu còn sót lại của Eddard sau cuộc chiến.

Gia tộc Howland Reed đã trung thành với gia tộc Stark phương Bắc suốt ba ngàn năm lịch sử. Tổ tiên họ nhiều lần nhận được ân huệ từ nhà Stark, và đã được cứu thoát khỏi nguy cơ diệt tộc không ít lần nhờ sự giúp đỡ của gia tộc này. Dù trong thời cận đại hai gia đình không còn thông gia, nhưng tình cảm và lòng trung thành của họ còn thắm thiết hơn cả những gia tộc có quan hệ thông gia.

Nếu Eddard Stark còn có thể tin tưởng một người nào đó vô điều kiện trên thế giới này, thì đó chính là Howland Reed. Ngược lại, Howland Reed cũng tin tưởng Eddard Stark tuyệt đối, sẵn sàng xông pha khói lửa vì anh, không hề nuối tiếc.

Jon cùng hơn hai trăm kỵ binh đi theo Jojen. Tại những nơi tưởng chừng không thể có lối đi, họ lại mở ra một con đường. Ở những vũng bùn rõ ràng là nguy hiểm, họ vẫn an toàn tiến bước. Rất nhanh, đoàn kỵ binh này đã biến mất hút vào mênh mông đầm lầy.

"Chúng ta cũng đi thôi!" Meera nói.

"Được!"

Meera dẫn đội bộ binh đi dọc theo con đê chừng hai dặm, rồi cũng rẽ khỏi con đê, đưa mọi người tiến vào mảnh đầm lầy ăn thịt người này.

Hành trình gian nan này, cùng với từng từ ng��� và diễn biến trong nó, đều là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.