"Sự thật là, ngươi hoặc là ăn no ngủ kỹ, hoặc là ta sẽ ném ngươi ra ngoài." Jon bình thản đáp.

"Ta là kỵ sĩ dưới trướng của Lãnh chúa Roose Bolton." Kỵ sĩ cười lạnh một tiếng, nhấn giọng.

"Ta mặc kệ trước kia ngươi là kỵ sĩ của ai, hiện tại ngươi chỉ là một binh sĩ của ta!" Jon bình thản nói, "Nếu ngươi muốn tìm ta tính sổ, hãy đợi đến khi cuộc chiến này kết thúc, ta sẵn sàng đón nhận lời thách đấu của ngươi bất cứ lúc nào. Thưa Tước sĩ, hãy thể hiện tinh thần hiệp sĩ của ngài đi, khi ra trận, đừng để Lãnh chúa Roose Bolton phải mất mặt!"

***

Mười ngày sau, đoàn quân tiên phong của Roose Bolton đi ngang qua thành King's Landing, dọc theo sông Blackwater và tiến thẳng vào Ngự Lâm.

Sau khi vào Ngự Lâm, Đại lộ Hoàng gia chia làm hai nhánh: một nhánh là Đại lộ Bão Tố dẫn thẳng đến Storm's End, nhánh còn lại là Đại lộ Hoa Hồng đi xuyên qua vùng Reach của gia tộc Tyrell, nối liền toàn bộ lãnh địa của họ.

Roose Bolton dù trong lòng còn hoài nghi, vẫn tuân lệnh, không tiến vào thành King's Landing.

Ngay sau đoàn quân của hắn, Robb và Will lại phái thêm một đoàn quân giám sát, do Maege Mormont, người được mệnh danh là Rìu Chiến, dẫn đầu, có nhiệm vụ giám sát tiến độ và hướng đi của quân đoàn Roose Bolton.

Còn Robb và Will thì dẫn đầu đại quân làm hậu quân, chậm rãi tiến bước phía sau.

***

Đại chiến sắp diễn ra, thành King's Landing trở nên chật chội không chịu nổi bởi sự tập trung quân đội từ Thung lũng, Vùng Đất Sông, Miền Tây và Lãnh Địa Hoàng Gia. Trời vừa tối, các nhà thổ thuộc mọi hạng đều chật kín hiệp sĩ và binh lính, việc kinh doanh của họ chưa bao giờ phát đạt đến thế, các khách sạn và tiệm cơm cũng tốt gấp đôi ngày thường.

Theo quân đội tập trung, số lượng ăn mày trong thành King's Landing cũng tăng lên, họ hành khất khắp nơi, chân trần trong những bộ áo vải bố dài, bóng dáng của họ hiện diện khắp mọi nơi. Trời vừa tối, họ lại tập trung tại Khu Ổ Chuột, càng lúc càng đông người, những con đường rách nát của Khu Ổ Chuột chật kín người.

Số người càng nhiều, thực phẩm trở thành một món vật tư khan hiếm và quý giá, giá cả các loại đồ ăn mỗi ngày đều tăng vọt; sáng vẫn là hai đồng xu cho một chiếc bánh bao nhỏ, chiều đã tăng lên năm đồng, và ngày hôm sau là mười đồng.

Mỗi lần đại chiến diễn ra, thành King's Landing đều chật ních người. Các bình dân đều xem việc tiến vào King's Landing để tránh chiến loạn là con đường sống duy nhất. Thành King's Landing cách biên giới vùng Reach cũng không xa lắm. Mọi người chỉ cần muốn, họ có thể đến lãnh địa Hoàng gia trong một ngày.

***

Red Keep, King's Landing, Tháp Maegor, phòng ngủ của cố vương Robert.

Eddard Stark chú ý thấy hai lò sưởi đã bị bịt kín, nếu vào mùa đông, căn phòng này sẽ trở nên lạnh lẽo như băng. Eddard biết Robert khi còn sống yêu thích nhất chính là hai chiếc lò sưởi này, chúng luôn mang lại hơi ấm.

Eddard lại một lần nữa đứng trong phòng ngủ của Robert, nhưng người bạn thân thuở sinh thời của ông, Robert, thì đã không còn.

Người đang ở đây, thay thế vị trí của Robert, lại là người Robert ghét nhất khi còn sống: Stannis Baratheon.

Tại một góc phòng ngủ, có một khung sắt hình tam giác đặt ở đó, trên đó là một chậu than đang cháy rực. Nữ tế sư lửa Melisandre, người mà Nhà Vua tin tưởng nhất, là người phụ nữ quyến rũ nhất Eddard từng thấy. Nàng có dáng người cao ráo, khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ, khuôn mặt trái xoan thanh tú như muốn nhỏ lệ, và bộ ngực đầy đặn khiến chiếc áo choàng đỏ căng phồng lên.

Nàng đang chăm chú nhìn vào ngọn lửa.

Còn Stannis thì kiên nhẫn chờ đợi kết quả từ việc nàng nhìn ngọn lửa.

Điều này khiến Eddard Stark vô cùng chán ghét.

Trong cuộc họp của các trọng thần tại Đại sảnh Ngai Vàng hôm nay, Stannis không đến, để Eddard Stark phải chủ trì cuộc họp quân sự trước đại chiến, điều này khiến Eddard Stark vô cùng tức giận trong lòng.

Một vị quân vương, rốt cuộc phải ngu ngốc đến mức nào, lại không tham dự cuộc họp quân sự trước đại chiến, mà lại mê mẩn với những lời tiên tri từ ngọn lửa của một phù thủy?

Eddard cũng tin vào tiên tri, chẳng hạn như lời tiên tri của Will. Nhưng dù là tiên tri nào đi chăng nữa, cũng không thể tách rời khỏi hành động của con người. Will là kẻ được thần lựa chọn, con trai của lời tiên tri, nhưng ngay cả cậu ấy cũng tham gia các cuộc họp quân sự, đích thân ra tiền tuyến dẫn quân đánh giặc, chứ không phải hoàn toàn buông xuôi mặc kệ.

Nếu là cố vương Robert, ông ấy sẽ rất thích tham dự các cuộc họp quân sự, miễn là chiến trận, Robert sẽ dốc toàn lực ứng phó. Ông ấy tin tưởng chiếc búa chiến trong tay hơn là tin vào tu sĩ.

Eddard Stark cũng đành nén giận chờ đợi lời tiên tri từ ngọn lửa của Melisandre.

Điều này khiến Eddard cảm thấy rất không thoải mái trong lòng.

Ngay từ khoảnh khắc bước chân vào Red Keep, Eddard đã vô cùng khó chịu.

Khu rừng thần mà ông yêu thích nhất đã không còn; khu rừng thần cạnh Tháp Thủ tướng trước đây đã bị Melisandre đốn hạ gần hết, không để lại dù chỉ một cái bóng hay chút ký ức nào, thay vào đó là một quảng trường Thần Đỏ. Giữa quảng trường sừng sững một pho tượng thần mà Eddard Stark chưa từng nghe nói hay nhìn thấy: Thần Đỏ — hay còn gọi là Chúa Tể Ánh Sáng và Bóng Tối, R'hllor.

Điều này khiến Eddard Stark trong lòng trỗi lên một nỗi buồn bã khó chịu.

Mà phía sau Tháp Maegor, một đền thờ Thần Đỏ khổng lồ đã được xây dựng với tốc độ chóng mặt. Để xây dựng đền thờ Thần Đỏ thật khí thế, Melisandre đã phá bỏ Thánh đường Thất Diện trước đây mà vẫn chưa hài lòng, còn phá luôn cả Tháp Trinh Nữ.

Red Keep, nơi đã mất đi Tháp Trinh Nữ và Thánh đường Thất Diện, toàn bộ không khí cũng đã đổi khác. Sự thay đổi này không chỉ đến từ kiến trúc, mà còn từ sự biến chuyển trong cảm xúc của mọi người.

Tại Red Keep, tại thành King's Landing, cứ mười người thì chín người tin vào Thất Diện Thần. Giờ đây, Thánh đường Thất Diện trong Red Keep lại bị nữ phù thủy đỏ được nhà Vua sủng ái phá bỏ.

Eddard phát giác thần sắc của mọi người trong Red Keep có một vẻ kỳ dị, quái lạ, ai nấy đều tỏ vẻ kính sợ bề ngoài đối với đền thờ Thần Đỏ. Rất nhiều người đã từ bỏ tín ngưỡng Thất Diện Thần, quay sang giả vờ tin vào Thần Đỏ.

Một nguyên nhân lớn cho việc này là các triều thần, hiệp sĩ quý tộc, cung nữ và quý phụ tin theo Thần Đỏ có thể nhận được sự yêu mến và trọng dụng từ hoàng gia, bao gồm cả Hoàng hậu. Đối với những ai muốn giành lấy chức quan và quyền thế, đây là một con đường tắt.

Eddard Stark rất khó tưởng tượng Will đã chung sống với Stannis và Melisandre như thế nào trong thời gian giả mạo danh tính của ông. Nếu là ông, ông chắc chắn sẽ dốc toàn lực ngăn cản Melisandre phá bỏ Thánh đường Thất Diện.

Bởi vì điều này là một sự tổn thương cực lớn đối với những người tin vào Thất Diện Thần.

Tổn thương này là không thể chữa lành.

Những quý tộc và hiệp sĩ vứt bỏ tín ngưỡng của mình để giành chức quan và quyền thế, rồi quay sang gia nhập đội ngũ tín đồ Thần Đỏ, thật đáng xấu hổ. Những kẻ đó không hề có chút tự trọng nào, và tuyệt đối không thể tin tưởng được.

Là Cánh Tay của Nhà Vua vĩnh viễn, Eddard Stark cảm thấy mình cần phải uốn nắn những quyết định sai lầm của Stannis, đồng thời có trách nhiệm nhắc nhở Nhà Vua rằng, bên trong King's Landing, và thậm chí ở sáu vương quốc còn lại ngoài phương Bắc, đều là những người tin vào Thất Diện Thần, chứ không phải Thần Đỏ.

Việc Nhà Vua không tôn trọng tín ngưỡng của đại đa số dân chúng, cưỡng ép truyền bá tín ngưỡng Thần Đỏ là một mối nguy hiểm lớn; ngài ấy rất dễ đánh mất lòng dân và sự ủng hộ. Và một khi nữ phù thủy đỏ Melisandre phạm sai lầm, những người bị tổn thương sẽ khiến Stannis phải nhận lại những tổn thất tương xứng.

"Bệ hạ!" Eddard cuối cùng cũng lên tiếng.

Stannis vẫn đang chăm chú nhìn Melisandre, duỗi một tay ra ngăn Eddard Stark lại: "Xin chờ một chút, thưa Cánh Tay của Nhà Vua."

Melisandre mỉm cười với Eddard, nàng cười rất gợi cảm và mê hoặc. Nàng từ trong ngực lấy ra một ít bột phấn, nhẹ nhàng rắc vào ngọn lửa: "Thưa Cánh Tay của Nhà Vua, ngài hãy lại đây xem, sự thật nằm trong ngọn lửa này."

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free.