"Ta không nhìn!" Eddard Stark dứt khoát từ chối, "Nữ sĩ Melisandre, xin bà hãy thuật lại lời tiên tri mà bà đã thấy cho chúng tôi, dù tôi có nhìn cũng chẳng hiểu được gì."

"Trong ngọn lửa có hai bên đang giao chiến. Thưa Thủ tướng, ngài không muốn xem thử tình hình cuộc chiến giữa ngài và gia tộc Tyrell sao?"

"Không!" Eddard Stark kiên quyết lắc đầu.

Melisandre nhìn chằm chằm Eddard Stark với ánh mắt kỳ lạ: "Đại nhân Eddard, ngài là người đầu tiên không hứng thú với lời tiên tri từ ngọn lửa của ta. Ngài thật khó gần, ta thà rằng ngài là Will kia còn hơn."

"Will?"

"Đúng vậy, Will – kẻ từng giả mạo ngài làm Thủ tướng ở đây một thời gian. Sự thật chứng minh, hắn cũng có thể đảm nhiệm chức Thủ tướng của Quốc vương, hơn nữa còn làm cực kỳ xuất sắc. Quan điểm của ta và hắn về chính sự cũng vô cùng hòa hợp."

"Xin lỗi, ta không phải Will. Tính cách của ta vẫn luôn là như vậy. — Bệ hạ!" Eddard Stark không muốn tiếp tục phí lời với Melisandre nữa. Chỉ đứng trong phòng ngủ của Quốc vương, ông nói về việc đánh bại nhà Tyrell ở Reach: "Xin ngài hạ lệnh, ngày mai chúng ta hãy xuất binh đánh Reach đi."

"Tại sao ngài không chịu nhìn lời tiên tri trong ngọn lửa hả, Đại nhân Eddard!" Stannis Đệ nhất cau mày, "Đừng cứng nhắc như đá như vậy. Không ai ép ngài từ bỏ tín ngưỡng Cựu Thần cả, chỉ là nhìn xem ngọn lửa tiên tri thôi, việc này sẽ có ích cho cuộc chiến của chúng ta."

"Bệ hạ, xin mời nữ sĩ Melisandre thuật lại lời tiên tri đi. Tôi không nhìn ngọn lửa, và tôi cũng không hiểu được nó. Tôi cầu nguyện trước Cây Thần, thần của tôi là các Viễn Cổ Chư Thần."

Stannis Đệ nhất nhìn chằm chằm Eddard Stark: "Ta biết ngay việc bổ nhiệm ngài làm Cánh Tay của Quốc vương là một quyết định sai lầm. Ngài sẽ không làm ta hài lòng."

"Nếu Bệ hạ muốn tìm một người khiến ngài hài lòng làm Thủ tướng, xin Bệ hạ hãy ra lệnh thu hồi chiếc huy hiệu Cánh Tay của Quốc vương này đi." Eddard Stark tháo chiếc huy hiệu Cánh Tay của Quốc vương cài trên vạt áo mình xuống – một huy hiệu có hình bàn tay bằng vàng ròng, với bốn ngón tay nắm chặt và ngón trỏ duỗi thẳng. Ông đặt tấm huy hiệu đó trước mặt Stannis Đệ nhất.

"Đeo nó lên, hoặc là ta sẽ chặt đầu ngươi." Stannis lạnh lùng nói. Ông nói là làm, tuyệt không thay đổi.

Eddard Stark không hề sợ hãi, cũng lạnh lùng đáp lại: "Bệ hạ, ngài muốn ép buộc ta sao?"

Không khí trong phòng ngủ đột ngột thay đổi. Cả hai đều là những người đàn ông cứng cỏi, kiên quyết không nhượng bộ.

"Ta chính là muốn cưỡng ép ngươi, ngươi tính làm gì?"

"Vậy thì xin Bệ hạ hãy chặt đầu ta đi." Eddard Stark ném chiếc huy hiệu Cánh Tay của Quốc vương xuống bàn sách của Stannis, phát ra tiếng "bộp".

Bầu không khí lập tức ngưng kết, ngay cả Melisandre cũng cảm thấy ngạt thở.

Eddard Stark không sợ chết, ông thực sự nghiêm túc. Mà Stannis cũng nổi tiếng là cố chấp, ngay cả tiên vương Robert cũng phải nể mặt mà giữ khoảng cách với ông.

"Ta sẽ ra lệnh Vệ Vương của ta chặt đầu ngươi." Stannis mặt không cảm xúc, đôi môi mỏng mím chặt lại, sắc bén như lưỡi dao.

"Nếu Bệ hạ vui lòng, xin cứ ra tay."

"Trong Vệ Vương của ta, có một Vệ Vương trẻ tuổi nổi danh khắp Thất Quốc, tên là Brandon Stark. Hắn năm nay chín tuổi." Stannis Đệ nhất nói chậm rãi.

Sắc mặt Eddard Stark cuối cùng cũng thay đổi.

Stannis Đệ nhất nhìn Eddard Stark đầy đe dọa.

"Đại nhân Eddard, nhặt nó lên, đeo nó lại. Nếu không, ta sẽ ra lệnh Brandon Stark chặt đầu ngươi, và sau đó sẽ ra lệnh Barristan Selmy dũng cảm chặt đầu Brandon Stark."

Môi Eddard Stark khẽ run lên: "Bệ hạ, ngài làm như vậy, còn tàn nhẫn hơn cả Vua Điên."

"Vậy thì ngươi đừng ép ta, Thủ tướng của ta. Nhặt nó lên, đeo nó lại, giúp ta làm một vị quân vương sáng suốt, chứ không phải trái lại."

Nụ cười cứng nhắc trên môi Melisandre bỗng tươi tắn hẳn lên. Nàng lắc nhẹ vòng eo đi tới, vươn ngón tay ngọc thon dài nhặt chiếc huy hiệu Cánh Tay của Quốc vương lên. Nàng đến gần Eddard Stark, tỏa ra vẻ phong tình vạn chủng như vầng hào quang bao phủ, khiến ông cảm thấy vô cùng khó chịu.

Melisandre đôi mắt ẩn chứa tình ý, mỉm cười đầy gợi cảm, khiến lòng người xao động. Nàng cầm chiếc huy hiệu Cánh Tay của Quốc vương, một lần nữa cài nó lên vạt áo Eddard Stark.

Nàng đã tạo một đường lui cho hai người đàn ông cứng cỏi như hai con sư tử này.

Eddard nhận ra mình có một khoảnh khắc không thể cử động, một luồng sức mạnh vô hình nào đó đã giữ chặt ông trong chốc lát.

Stannis thấy Eddard Stark không từ chối đeo chiếc huy hiệu Cánh Tay của Quốc vương, sắc mặt lạnh lùng của ông ta cũng dịu đi.

"Eddard, ta biết ngươi chính trực và danh dự, ta cũng biết ngươi ngu ngốc và cố chấp. Ta sẽ không bắt buộc ngươi tín ngưỡng Hồng Thần, ngươi có tín ngưỡng của ngươi, thế nhưng ngươi cũng không thể mang địch ý với tín ngưỡng của ta. Ngay lần đầu tiên gặp ngươi, ta đã biết ngươi ghét bỏ tín ngưỡng Hồng Thần của ta..."

"Bệ hạ, tôi không hề ghét bỏ tín ngưỡng của bất cứ ai." Eddard Stark cảm thấy trong lòng dấy lên một ngọn lửa. "Bệ hạ tín ngưỡng Hồng Thần, nhưng cũng nên tôn trọng tín ngưỡng Bảy Thần của thần dân. Ngài không nên phá hủy rừng Thần Mộc, lại càng không nên phá dỡ Thánh đường Bảy Thần. Ngài làm như thế là đang xúc phạm tín ngưỡng của những người dân sùng đạo khắp Thất Quốc."

"Eddard!" Stannis tăng cao giọng, "Ta có quyền tự do tín ngưỡng Hồng Thần. Ta là Quốc vương, Thành Đỏ là của ta. Ta phá dỡ Thánh đường Bảy Thần để xây miếu thờ Hồng Thần là vì Hồng Thần đã đáp lại lời cầu nguyện của ta, còn Bảy Thần thì chưa từng."

Eddard Stark cười lạnh: "Tín ngưỡng Bảy Thần là tín ngưỡng của thần dân Thất Quốc, Bệ hạ. Ngài muốn sỉ nhục thần dân Thất Quốc sao?"

"Họ tín ngưỡng Bảy Thần, đó là tự do của họ. Ta không can thiệp tín ngưỡng của họ, ngươi cũng không cần đến can thiệp ta!" Stannis đứng lên, chỉ tay vào Eddard Stark.

Eddard Stark trừng mắt nhìn Stannis, lòng ông lạnh buốt. Sau này ông sẽ sống chung với tên cố chấp này thế nào đây?

"Bệ hạ, ngài có từng nghe nói về Chim Sẻ Vũ Trang chưa?"

"Cái gì?"

"Bên ngoài kia, Chim Sẻ Vũ Trang đã tràn lan khắp nơi. Họ là những người tín ngưỡng Bảy Thần, trên vạt áo đều vẽ ngôi sao bảy cánh màu đỏ. Họ tự xưng là Chim Sẻ, số lượng đông đảo, đa số đều là người nghèo. Vũ khí của họ là cuốc, liềm, côn bổng và đinh ba, tất cả những gì có thể tìm được, đều trở thành vũ khí của họ."

"Một đám tên ăn mày mà thôi."

"Họ là tu sĩ, các tu sĩ tín ngưỡng Bảy Thần. Tu sĩ lại có vũ trang riêng cho mình, ngài có biết điều này có ý nghĩa gì không?" Eddard Stark trầm giọng nói. "Tu sĩ không được phép có vũ trang, đây là sự đồng thuận của các quân vương trong hàng trăm năm qua. Tại sao ngài lại thả con mãnh hổ này ra mà không hay biết?"

Trung tâm của tín ngưỡng Bảy Thần chính là Đại Thánh đường Baelor trong thành King's Landing.

"Ta không hề phê chuẩn cho Đại Thánh đường Baelor có vũ trang." Stannis Đệ nhất nhìn về phía Melisandre, "Chuyện này là thế nào, nữ sĩ Melisandre?"

Melisandre đi đến trước ngọn lửa, nàng chăm chú nhìn vào ngọn lửa rồi nói: "Bệ hạ, Thưa Thủ tướng, tôi mời hai ngài hãy nhanh chóng đến xem, lời tiên tri trong ngọn lửa đã thay đổi, cuộc chiến đang diễn ra bên trong Đại Thánh đường Baelor."

Stannis Đệ nhất lập tức bước đến trước ngọn lửa. Eddard Stark cũng cuối cùng đi tới, tập trung nhìn vào ngọn lửa.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, chỉ dành cho những tâm hồn khao khát phiêu lưu.