"Ngươi nói đúng, không ai không sợ chết, trừ phi bọn họ bị che mắt." Stannis I nói, ông ta nở một nụ cười hiếm hoi với Bran, một nụ cười mà những người hiểu ông ta khó có thể tin, bởi Stannis đã gần hai mươi năm chưa từng cười, dù chỉ một lần.

Sự dịu dàng của ông ta dành cho Bran là một kỳ tích, thực sự không ai có th��� hiểu nổi.

"Vâng, bệ hạ." Bran đáp lại bằng một nụ cười tuấn mỹ, mê người, vừa trong trẻo vừa ngây thơ.

Stannis cảm thấy lòng mình như được thanh lọc, trong trẻo và nhẹ nhõm. Cảm giác này chỉ Bran mới có thể mang lại cho ông ta. Ngay cả con gái ông, Shireen, cũng không thể mang lại cảm giác ấy; đây là một bí mật thầm kín mà ông ta không thể hiểu, cũng không thể nói ra.

"Đi đi, Bran, đưa Con Sẻ Lớn đến đây." Stannis lạ thường dịu hòa.

"Vâng, bệ hạ." Bran quay người rời đi. Con sói tuyết Hè đi theo sát cậu.

Không lâu sau, Con Sẻ Lớn được đưa đến Mai Cát Lâu.

"Nói!" Stannis I đứng trước lò sưởi, nhìn ngọn lửa đang bập bùng bên trong. Chỉ một từ, đơn giản, rõ ràng, nhưng không chút hơi ấm, sắc lạnh như lưỡi kiếm, chỉ mang đến sự bén nhọn và lạnh giá.

"Bệ hạ, thần nguyện ý cùng các tín đồ theo phò bệ hạ, xin bệ hạ ban cho thần một cơ hội."

"Ngươi không phải không sợ chết sao?"

"Cái chết thực sự không có gì đáng sợ."

"Vậy à, ta chấp nhận lòng trung thành của ngươi. Điều kiện của ngươi là gì?"

"Xin b��� hạ cho phép thần dùng sức mạnh của mình để trở thành Đại Tư Tế của Đại Thánh Đường Baelor."

Stannis I lúc này mới xoay người nhìn Con Sẻ Lớn: "Vị Đại Tư Tế béo phì đó không phải Đại Tư Tế của các ngươi sao?"

"Hắn là, nhưng hắn không xứng làm Đại Tư Tế."

"À, vì sao?"

"Vô số người nghèo và tín đồ đang đói khát, trong khi hắn lại béo mập quá mức. Hắn không phải là thần tử chân chính, cũng không phải một Đại Tư Tế biết lấy khó khăn của tín đồ làm khó khăn của mình. Hắn là một Kẻ Giả Mạo thần."

"Ngươi mới là thần tử chân chính?"

"Vâng, bệ hạ, chỉ có thần mới là thần tử chân chính."

Stannis I đánh giá Con Sẻ Lớn từ trên xuống dưới. Hắn chân trần, bàn chân lấm lem, chiếc áo vải thô cứng được xếp thành hình cành liễu rách rưới bên dưới. Cây pháp trượng của hắn không có châu báu, chỉ là một cây gậy trúc bình thường, một mặt của thân gậy đã nứt toác. Tóc hắn cũng rất rối, tay và mặt đều không sạch sẽ. Bất kể nhìn thế nào, Con Sẻ Lớn này trông rất giống một người tị nạn nghèo khổ.

"Đại Tư Tế béo phì đích thực quá mập." Stannis I nói.

"Bệ hạ, xin phê chuẩn thần hôm nay sẽ cùng các chim sẻ con đánh chiếm Đại Thánh Đường Baelor. Khi thần trở thành Đại Tư Tế, toàn bộ dân chúng tin theo Bảy Vị Thần sẽ là thần dân trung thành của bệ hạ. Vũ trang Thánh Kiếm và vũ trang Thánh Thuẫn đều sẽ bị giải tán hoàn toàn."

"Ngoài điều này ra thì sao?" Stannis I nói. Khẩu vị của ông ta cũng không nhỏ, sau khi giải quyết nguy cơ của tín ngưỡng Bảy Vị Thần, ông ta còn muốn những thứ khác.

Con Sẻ Lớn quả nhiên cũng không ngốc.

"Bệ hạ, Ngai Sắt nợ Đại Thánh Đường Baelor Kim Long, bất kể là bao nhiêu, tất cả sẽ được xóa bỏ."

"Anh trai ta cũng không nợ Đại Thánh Đường Baelor quá nhiều Kim Long, chỉ khoảng hơn một triệu thôi. Tuy nhiên, hai nơi giàu có nhất trong Bảy Vương Quốc, một là Tây Cảnh của nhà Lannister, và nơi còn lại chính là Đại Thánh Đường Baelor. Tiền bạc của nhà Lannister đã bị vơ vét đến chín phần mười vì chiến tranh thất bại. Hiện tại, người giàu có nhất Bảy Vương Quốc chính là Đại Tư Tế của Đại Thánh Đư���ng Baelor. Ngay cả gia tộc Tyrell ở Vùng Đất Reach cũng không có nhiều vàng bạc châu báu bằng Đại Thánh Đường Baelor."

"Bệ hạ, sau khi thần trở thành Đại Tư Tế của Đại Thánh Đường Baelor, thần sẽ kiểm kê kho tài chính của Đại Thánh Đường. Nếu quả thực giàu có như lời bệ hạ, thần sẽ dâng lên cho bệ hạ ít nhất một triệu Kim Long để báo đáp."

"Tốt, thành giao! Nhưng ngoài một triệu Kim Long đó, ta còn muốn ngươi một thứ khác."

"Thứ gì?"

"Lòng trung thành của ngươi, lòng trung thành tuyệt đối với ta."

"Thần tuyệt đối trung thành với bệ hạ, thần xin thề nhân danh Bảy Vị Thần. Sau khi trở thành Đại Tư Tế, thần sẽ lập tức giải tán vũ trang của Giáo Hội, miễn trừ khoản nợ hơn một triệu Kim Long của Vương tộc, đồng thời dâng lại cho vương thất ít nhất một triệu Kim Long để tuyên thệ lòng trung thành của thần."

"Tốt, ngươi đi đi!" Stannis I nói.

"Tạ ơn bệ hạ." Con Sẻ Lớn cung kính hành lễ, quay người rời đi.

Trong lần mật đàm này, trong phòng còn có một người: Bran Stark.

"Bran, Con Sẻ Lớn có đáng tin không?" Vẻ mặt lạnh lùng như băng của Stannis biến mất.

"Không thể tin được."

"À, vì sao cậu nói vậy?"

"Ánh mắt của hắn ta lấp lánh."

Stannis mỉm cười. Điều này, nếu rơi vào mắt Vương hậu Selyse, hẳn sẽ là một chuyện rất đáng sợ, bởi Stannis là một người đã hoàn toàn quên mất cách cười.

"Cậu quan sát rất kỹ, Bran."

"Bệ hạ, phải cảnh giác Con Sẻ Lớn."

"Ta biết, ta có thể chấp nhận để hắn ta làm Đại Tư Tế, thì ta cũng có thể hủy bỏ hắn ta để người khác làm Đại Tư Tế. Hắn ta sẽ hiểu điểm này, hắn ta là một người thông minh."

*

Vị Đại Tư Tế béo phì khó khăn lắm mới trở về Đại Thánh Đường Baelor, cảm thấy mình nóng như muốn chết. Mặc dù hắn đã ngồi kiệu để trở về Đại Thánh Đường.

"Cho ta một chén nước trái cây, thêm đá và ba thìa mật ong thật đầy vào."

"Vâng, Đại Tư Tế." Hai tín đồ thành kính luôn túc trực bên cạnh Đại Tư Tế.

Rất nhanh, chén nước trái cây có đá và mật ong được đưa vào lòng bàn tay trắng nõn, mập mạp của Đại Tư Tế. Đại Tư Tế tu ừng ực hết ly nước trái cây lớn, lúc này mới tạm dập tắt được ngọn lửa trong lòng.

"Thêm một chén nữa."

"Vâng, Đại Tư Tế."

Rất nhanh, thêm một ly nước trái cây lớn có đá và mật ong nữa lại vào bụng Đại Tư Tế.

"Báo cho bảy Đại Tư Tế kia, ta muốn ngủ trưa một canh giờ. Một canh giờ sau, hãy rung chuông nhỏ của Đền Thờ Bảy Vị Thần, thông báo bảy Đại Tư Tế đến họp tại Đại Sảnh Đức Mẹ bên trong Đền Thờ Bảy Vị Thần."

"Vâng, Đại Tư Tế."

Thế là, những người hầu cận tín đồ thay Đại Tư Tế gỡ xuống chiếc mũ thánh thất tinh nặng nề, cởi bỏ chiếc áo choàng lụa quý giá ôm sát người, rồi dìu hắn nằm lên chiếc giường lớn được trang trí bằng vàng bạc châu báu lộng lẫy. Chỉ một lát sau, Đại Tư Tế đã phát ra tiếng ngáy đều đều.

Hai người hầu cận tín đồ nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng ngủ của Đại Tư Tế.

*

Một canh giờ sau, bên trong Đại Sảnh Đức Mẹ của Đền Thờ Bảy Vị Thần, Đại Tư Tế và bảy vị Đại Tư Tế khác ngồi quanh một bàn dài bằng đá cẩm thạch dưới ánh mắt của Đức Mẹ.

"Ta đã đi gặp Stannis I, hắn yêu cầu chúng ta giải tán vũ trang Thánh Kiếm và vũ trang Thánh Thuẫn."

"Tuyệt đối không!" Đại Tư Tế của Chiến Thần lạnh lùng nói.

"Trừ phi hắn phá hủy Miếu Thần Đỏ và Quảng Trường Thần Đỏ, đồng thời đuổi mụ phù thủy áo đỏ ra khỏi lục địa Westeros." Đại Tư Tế của Đức Trinh Nữ nói.

"Vũ trang Thánh Kiếm và vũ trang Thánh Thuẫn của chúng ta đều được thành lập một cách danh chính ngôn thuận theo sắc lệnh của Vua Joffrey I. Về điểm này chúng ta không thể nhượng bộ. Nếu lùi một bước này, sẽ không bao giờ còn cơ hội giành lại lực lượng vũ trang của Giáo Hội nữa." Đại Tư Tế của Đức Cha nói.

"Hiện tại, quân đội của các quốc gia ủng hộ Stannis I đều đang ở King's Landing. Bề ngoài thì hắn đang chiếm thế thượng phong. Trước tiên, cứ giả vờ đồng ý với yêu cầu của hắn, đợi khi quân đội của hắn vừa rời khỏi King's Landing, chúng ta sẽ chiếm lấy Pháo Đài Đỏ, bắt mụ phù thủy áo đỏ, thiêu chết ả ta tại Quảng Trường Thần Đỏ, để xem rốt cuộc Thần Đỏ R'hllor có đến cứu ả ta không." Đại Tư Tế của Chiến Thần hiểm độc nói.

Những dòng chữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ và lan tỏa.