"Stannis Đệ Nhất tuyệt đối không phải một người dễ dàng đối đầu trực diện." Đức Tổng Giáo chủ nói. Ông ta khẽ nhấc tay, ngay lập tức, người hầu dâng lên bánh mì, thịt bò, rượu vang, và cả nước ép trái cây ướp lạnh. Nào hoa quả tươi ngon, nào thịt nướng vàng óng, cùng đủ loại rau sống rửa sạch bóng loáng.

Thế là, Đức Tổng Giáo chủ vừa chủ trì cuộc họp, vừa thong thả dùng bữa.

"Thưa Đức Tổng Giáo chủ, ngài đã tuyên bố sẽ không bao giờ thỏa hiệp cơ mà." Giáo chủ Thợ rèn nói. Không giống với Đức Tổng Giáo chủ, ông ta thích ăn rau củ và bánh mì, kết hợp với rượu vang hảo hạng từ đảo Arbor.

"Ta chưa từng thỏa hiệp, và sẽ không bao giờ thỏa hiệp. Mọi việc cứ đợi khi Eddard Stark rút quân, chúng ta sẽ hành động." Đức Tổng Giáo chủ xé một miếng thịt nướng bằng tay, mùi thơm lừng của thịt cùng lớp mỡ vàng óng tỏa ra.

"Jaime Lannister của vùng Tây Cảnh đã được tìm thấy chưa?" Giáo chủ Kẻ Lạ mặt chậm rãi nói. Ông ta trông như vừa trải qua một giấc ngủ trưa không mấy ngon lành, nhưng thực ra ông ta vừa trở về từ một con đường hầm bí mật. Lối đi đó dẫn thẳng đến nơi trú ẩn của cô nương Barbara.

Gần đây, Giáo chủ Kẻ Lạ mặt đang say mê những cô nương đến từ Lys. Các cô gái ấy được đào tạo chuyên nghiệp, không chỉ nổi tiếng ở Lys mà còn vang danh khắp đại lục Essos. Tài nghệ của họ thì miễn chê, Giáo chủ Kẻ Lạ mặt chỉ thử m��t lần mà không sao quên được sự phục vụ của các cô gái Lys.

Mặc dù vậy, việc phải dùng đường hầm bí mật để hẹn hò ngay giữa ban ngày cũng là điều hiếm thấy.

"Kevan Lannister gửi thư cho biết, Jaime Lannister có quan điểm chính trị khác biệt, và giờ đây anh ta không còn bận tâm đến sự hưng suy của gia tộc Lannister nữa. Điều anh ta quan tâm duy nhất là làm thế nào để giải cứu Cersei Lannister cùng hai con của cô khỏi thành Eyrie."

"Kevan đã nói với Jaime rằng Joffrey đang ở Quần đảo Sắt của Balon Greyjoy chưa?" Giáo chủ Chiến binh nói. Ông ta trông có vẻ mất bình tĩnh, giọng nói và tốc độ diễn đạt đều nhanh và gắt gỏng.

"Jaime không bận tâm Joffrey còn sống hay đã chết, và thực ra chúng ta cũng không quan tâm điều đó. Chỉ là nếu Joffrey không được bồi dưỡng đúng mức, thì sự phát triển của lực lượng vũ trang Giáo hội chúng ta sẽ không nhận được sự ủng hộ về mặt pháp lý. Nữ Tư tế Đỏ đang lợi dụng quyền lực của Stannis Đệ Nhất, rốt cuộc sẽ vượt mặt Đại Thánh đường Baelor chúng ta." Giáo chủ Bà Lão nhíu mày nói. Ông ta vốn luôn có ý kiến về sự mập mạp của Đức Tổng Giáo chủ, và cũng rất phản cảm với thói quen vừa họp vừa ăn của ngài.

"Giáo chủ Bà Lão, ngài đừng quên kế hoạch ban đầu của chúng ta: sau khi xử lý Nữ Tư tế Đỏ, nhất định cũng phải xử lý Stannis Đệ Nhất." Giáo chủ Chiến binh trầm giọng nói.

"Ta chưa quên. Chẳng qua ta nghe thấy Đức Tổng Giáo chủ nói Stannis Đệ Nhất là một người không thể đối đầu trực diện. Sau khi đi gặp Stannis Đệ Nhất, ngài ấy trở về với giọng điệu có vẻ mềm mỏng hẳn." Giáo chủ Bà Lão thong thả nói. Lông mày ông ta nhíu sâu hơn. Đức Tổng Giáo chủ thì không ngừng ăn uống, mặc dù ông ta cũng rất chăm chú lắng nghe các giáo chủ khác nói chuyện.

Thái độ như vậy, xét cho cùng, là không thích hợp.

Thật đáng tiếc là các giáo chủ khác cũng bắt đầu vừa nói chuyện vừa dùng bữa.

Hành vi ăn uống của Đức Tổng Giáo chủ đã làm xao nhãng sự chú ý của mọi người. Mùi thịt nướng quả thực rất hấp dẫn, đến mức Giáo chủ Bà Lão cũng muốn xé một miếng để ăn. Nhưng ông ta vẫn cố nhịn.

Đức Tổng Giáo chủ ngày càng béo tốt, ăn uống cũng ngày càng nhiều, đồng thời ăn mọi lúc mọi nơi.

"Stannis Đệ Nhất quả thực đang rất mạnh mẽ, thái độ cũng rất kiên quyết. Ta chỉ muốn nói đến lúc ông ta có quân đội đồn trú trong thành." Đức Tổng Giáo chủ nhìn chằm chằm Giáo chủ Bà Lão rồi nói.

"Cứ theo kế hoạch ban đầu mà làm, đừng nóng vội. Trước tiên, hãy thuận theo ý Stannis Đệ Nhất. Chúng ta kiên nhẫn chờ gia tộc Tyrell kiềm chế quân đội của Stannis, Quần đảo Sắt phát binh tấn công phương Bắc, và quân đội vùng Tây Cảnh sẽ hành động đúng thời cơ. Về phần chúng ta, khi nhận được tin chắc chắn về việc quân tiếp viện Lannister từ Biển Hẹp cập bến King's Landing, sẽ nhanh chóng phái lực lượng Thánh Kiếm vũ trang tập kích Hồng Lâu, bắt giữ Nữ Tư tế Đỏ cùng Stannis Đệ Nhất." Đức Tổng Giáo chủ uống cạn chén rượu vang, rồi lau đôi môi đầy đặn của mình mà nói.

"Đồng ý!" Giáo chủ Chiến binh lại tự rót cho mình một chén rượu vang đảo Arbor, đồng thời phất tay ra hiệu người hầu thêm một ít đá.

Cuối cùng, mọi người đạt được sự đ���ng thuận: giả vờ trung thành với Stannis Đệ Nhất, tuân theo ý muốn của ông ta mà giải tán lực lượng Thánh Kiếm và Thánh Thuẫn vũ trang. Nhưng thực chất, họ sẽ bí mật thay đổi cách thức và ẩn mình, rồi âm thầm chờ đợi thời cơ. Một khi nhận được tin tức lính đánh thuê mà Lannister mời đã vượt Biển Hẹp đến cảng King's Landing, họ sẽ phát động tập kích ban đêm, chiếm lấy Hồng Lâu.

Thỏa thuận đã được định đoạt, Giáo chủ Bà Lão cũng an tâm bắt đầu thưởng thức bánh mì, bia và thịt nướng.

Trong Thánh đường có đủ loại rượu, từ Vùng Đất Sông, Vùng Reach, hay đảo Arbor, thậm chí cả bia, rượu vang, rượu trái cây nổi tiếng từ các thành bang bên kia Biển Hẹp thuộc đại lục Essos.

---

Tại quảng trường Đại Thánh đường Baelor, không biết tự lúc nào, ngày càng nhiều nhóm Chim Sẻ đã tụ tập. Chim Sẻ kéo đến từ bốn phương tám hướng, ai nấy đều mang theo vũ khí: đủ loại gậy gộc, liềm, cuốc, đoản đao và cả trường kiếm.

Lực lượng Chim Sẻ vũ trang vốn là Thánh Thuẫn vũ trang do Đại Thánh đường Baelor ra lệnh phát triển. Họ đ��ợc thành lập từ những người dân nghèo, thường dân, và những nông dân, thợ săn, ngư dân, dân tự do mất nhà cửa vì chiến tranh.

Đại Thánh đường Baelor đã phát triển hai lực lượng vũ trang chính: một là Thánh Kiếm, chủ yếu gồm các quý tộc và hiệp sĩ đã lỗi thời; hai là Thánh Thuẫn, mà lực lượng Chim Sẻ là nòng cốt. Lực lượng Chim Sẻ vũ trang còn bị mọi người gọi là Bang Ăn Mày. Họ chủ yếu sống nhờ vào việc ăn xin và chữa bệnh giúp người để có được những vật phẩm sinh hoạt cần thiết.

Chỉ là không biết từ bao giờ, lực lượng Thánh Thuẫn vũ trang vốn phát triển âm thầm bên ngoài đã bị một tu sĩ tự xưng là Chim Sẻ Lớn, một lão hành khất, thống lĩnh. Điều này đã tạo ra hai tổ chức khác biệt trong tín ngưỡng Thất Thần: một là lực lượng Thánh Kiếm vũ trang do Đại Thánh đường Baelor kiểm soát với số lượng ít ỏi, và một là lực lượng Thánh Thuẫn vũ trang do Chim Sẻ Lớn nắm giữ với số lượng không thể đếm xuể.

Khi số lượng Chim Sẻ tập trung tại quảng trường Đại Thánh đường Baelor ngày càng đông, rắc rối bắt đầu nảy sinh. Một vài Nữ Tu Sĩ Câm từ Cổng Im Lặng ra vào, nhưng một số Chim Sẻ không những không tránh đường mà còn bắt đầu dùng những lời lẽ khiếm nhã để trêu chọc họ.

Các Nữ Tu Sĩ Câm không thể cất lời khi đối mặt với người sống, họ chỉ trò chuyện với người đã khuất. Điều này càng làm cho nhóm Chim Sẻ thêm phần bạo dạn. Một số bắt đầu đi xuyên qua Cổng Im Lặng, lối ra vào dành cho các Nữ Tu Sĩ Câm.

Điều này ngay lập tức khiến những người lính gác ở cổng chính Đại Thánh đường phẫn nộ, vì Cổng Im Lặng chỉ dành cho các Nữ Tu Sĩ Câm ra vào.

Lực lượng Thánh Kiếm vũ trang của Thánh đường vốn luôn coi thường lực lượng Chim Sẻ vũ trang. Vũ khí của họ lạc hậu, hành vi thô tục, nhiều người thậm chí còn không biết chữ, chắc chắn không thể hiểu nổi Thánh Kinh Thất Tinh. Họ chỉ là một đám du côn đi theo các tu sĩ để kiếm ăn.

Xung đột bùng phát khi một Thánh Kiếm Sĩ rút trường kiếm dọa nạt một Chim Sẻ đang cố tiến vào Cổng Im Lặng. Khi ngày càng nhiều Chim Sẻ xông qua Cổng Im Lặng để vào Đại Thánh đường, các Thánh Kiếm Sĩ không thể chịu đựng thêm nữa. Họ rút trường kiếm ra và chém bay đầu những kẻ Chim Sẻ dám xông vào.

Ngay lập tức, một cuộc chiến khốc liệt bùng nổ.

Tại Đại Thánh đường Baelor, tất cả các lối vào – Cổng Im Lặng, cổng chính, cổng phụ, và cả những cửa nhỏ dành cho tín đồ thường – đều bùng nổ những trận chiến khốc liệt.

Các Thánh Kiếm Sĩ vũ trang, vốn được huấn luyện nghiêm chỉnh, ngay từ đầu đã chiếm ưu thế tuyệt đối. Họ xông ra khỏi Đại Thánh đường Baelor, đánh tan chiến tuyến của nhóm Chim Sẻ tại quảng trường và dồn ép họ từng lớp. Thấy nhóm Chim Sẻ sắp sửa sụp đổ hoàn toàn, Chim Sẻ Lớn xuất hiện. Ông ta giơ cao cây gậy trúc pháp trượng, vung tay hô hoán, và ngay lập tức, vô số Chim Sẻ khác từ các con phố ùa ra, đông nghịt như kiến.

Đây mới thực sự là lực lượng chủ lực của quân Chim Sẻ.

Vô số Chim Sẻ dũng mãnh xông lên phía trước, tiếng hò hét chiến đấu vang vọng khắp đồi núi, làm chấn động toàn bộ thành King's Landing. Cũng làm kinh động đến Đức Tổng Giáo chủ và bảy vị Đại Giáo chủ. Khi Đức Tổng Giáo chủ và bảy vị Đại Giáo chủ định xông ra ngăn cản cuộc chiến, lực lượng Thánh Kiếm vũ trang đã bị nhóm Chim Sẻ đánh tan. Vô số Chim Sẻ tràn vào từ bốn phía như thủy triều, chúng gặp ai thì chém giết người đó, bất kể là ai. Ngay cả rất nhiều Nữ Tu Sĩ Câm, những người cả đời không màng th�� sự, cũng thảm thương bị hạ thủ. Sự hoảng loạn và tiếng kêu la sợ hãi bao trùm khắp Đại Thánh đường Baelor.

Bản truyện được biên tập và gìn giữ bởi những người yêu chữ tại truyen.free.