Đêm. Dưới cổng Pháo đài Đỏ ở King's Landing, hai đội Chim Sẻ hộ tống hai chiếc xe ngựa.

"Xin hãy mở cổng thành, chúng tôi đến tiễn Bệ hạ Stannis Đệ nhất."

Vào ban đêm, cổng thành Pháo đài Đỏ nếu không có lệnh thông hành thì không thể vào được.

"Lệnh thông hành đâu?" Trên tường thành, binh lính áo giáp đen quát lớn.

"Không có."

"Mau cút đi, nếu không sẽ bắn tên đấy!" Quân lính áo giáp đen dù sao cũng khách sáo với nhóm Chim Sẻ; chứ nếu là người khác thì đã sớm bị bắn tên rồi.

Trong mấy ngày gần đây, địa vị của nhóm Chim Sẻ trong thành càng ngày càng cao. Bọn họ đã làm nhiều việc kinh người, chiếm được thiện cảm của dân thường và binh lính. Họ treo cổ Tổng Chủ Giáo, mở kho lương phát chẩn, đồng thời mở kho bạc của Đại Thánh Đường Baelor để phát tiền. Chỉ trong hai ngày, những hành động này đã khiến tình hình an ninh hỗn loạn tột độ ở King's Landing chuyển biến tốt hơn hẳn. Đến mức những binh lính áo giáp đen mệt mỏi ban đêm cũng có thể ngủ ngon giấc.

Bệ hạ cũng đã hạ lệnh tha thứ cho hành động của nhóm Chim Sẻ, không nên chấp nhặt chuyện nhỏ nhặt nữa, bởi hiện tại bọn họ đang giúp Bệ hạ chỉnh đốn trật tự thành phố. Đại Chim Sẻ cũng đã giải tán lực lượng vũ trang Thánh Kiếm.

"Xin hãy mở cổng phụ, tôi sẽ vào một mình. Tôi muốn gặp chỉ huy quân phòng thủ, Huân tước Beric Dondarrion." Một Chim Sẻ tháo thanh trường ki���m bên hông xuống, đồng thời ra hiệu những người đánh xe ngựa khác lùi xa.

Các binh lính áo giáp đen thảo luận một lát, tiểu đội trưởng quyết định đi vào doanh trại phía đông để tìm Bá tước Beric Dondarrion, chỉ huy quân phòng thủ.

Rất nhanh, cổng nhỏ mở ra, Beric Dondarrion trong bộ áo giáp, lưng đeo trường kiếm bước ra. Người Chim Sẻ dẫn đầu vội vàng tiến đến, ghé tai Beric Dondarrion nói vài câu, sau đó dẫn Bá tước đến bên cạnh xe ngựa. Hắn vén lớp vải bạt che phủ, lộ ra những chiếc rương chất đầy trên xe ngựa. Nhìn vẻ ngoài, các rương được chạm khắc trang trí tinh xảo, bất phàm.

Nhóm Chim Sẻ mở một chiếc rương, bên trong toàn bộ là những đồng Kim Long vàng óng.

Beric Dondarrion kiểm tra thêm vài chiếc rương nữa, để xác nhận tất cả đều là tiền Kim Long.

Thế là, cổng thành Pháo đài Đỏ mở ra, hai chiếc xe ngựa tiến vào Pháo đài Đỏ, cuối cùng đến trước Tháp Mai Cát, dừng lại ở cổng phía bắc cạnh sông hộ thành.

Beric Dondarrion đi cùng người Chim Sẻ dẫn đầu lên cầu treo. Ông ta giải thích tình hình cho hai Cận vệ Hoàng gia, các Cận vệ không dám thất lễ. Một người vội vàng vào trong bẩm báo Bệ hạ Stannis Đệ nhất.

Bệ hạ Stannis Đệ nhất cùng nữ tư tế áo đỏ Melisandre đang ở trong phòng ngủ của mình để nghiên cứu những lời tiên tri từ ngọn lửa. Melisandre đã thay thế Vương hậu Selyse, trở thành khách quen trong phòng ngủ của Bệ hạ Stannis Đệ nhất. Nàng cần tinh huyết vương tộc để cung cấp năng lượng cho mình và cho bóng sát thủ. Bệ hạ Stannis Đệ nhất cũng tìm thấy sức mạnh thần thánh và sức mạnh của chính mình từ Melisandre, khiến mối quan hệ của hai người càng tiến xa hơn.

Vương hậu Selyse không hề có chút bất mãn về điều này, vì nàng đã hiến dâng tất cả của mình cho Hồng Thần, và Melisandre chính là đạo sư của nàng.

Thường thì có hai người luân phiên canh gác trước cửa phòng ngủ của Bệ hạ: Một người là Đội trưởng Barristan Selmy, người còn lại là Bran Stark dũng mãnh.

Đêm nay đến phiên Đội trưởng Barristan Selmy trực đêm.

Vị Cận vệ áo trắng bẩm báo cho Đội trưởng Barristan về số Kim Long kếch xù mà nhóm Chim Sẻ mang đến. Từ Đội trưởng Barristan, tin tức lại được bẩm báo lên Bệ hạ. Trong số bảy Cận vệ Hoàng gia, chỉ có Barristan và Bran được phép ra vào phòng ngủ của Bệ hạ bất cứ lúc nào.

Một lúc sau, hai đội binh lính áo giáp đen đang canh gác trên tường thành Tháp Mai Cát đã xuống. Họ đi qua cầu treo, đưa những chiếc rương chất trên xe ngựa vào Tháp Mai Cát, rồi chất đống trong phòng ngủ của Bệ hạ Stannis Đệ nhất.

Bệ hạ Stannis Đệ nhất và Melisandre tự tay mở các rương. Dưới ánh sáng của đuốc và nến, những đồng Kim Long phản chiếu ánh vàng rực rỡ, chói mắt, toát lên vẻ phú quý.

"Có bao nhiêu tiền ở đây vậy, Bệ hạ?" Sắc mặt Melisandre càng thêm hồng hào quyến rũ. Dưới ánh vàng, chiếc áo bào đỏ của nàng như được dát vàng, càng toát lên vẻ cao quý và gợi cảm.

Bệ hạ Stannis Đệ nhất đã không còn phân biệt được mình đang tín ngưỡng Hồng Thần, hay là đang mê đắm Melisandre.

"Chắc phải hai triệu đồng." Bệ hạ Stannis Đệ nhất thọc tay vào rương tiền Kim Long, cố sức thọc sâu đến tận đáy, rồi rút tay ra, để những đồng Kim Long ầm ầm trượt qua kẽ ngón tay.

"Bệ hạ định dùng số tiền này thế nào đây? Nó sẽ vào quốc khố, hay do Bệ hạ tự mình chi phối?" Melisandre nhẹ nhàng cởi quần áo của Bệ hạ Stannis Đệ nhất. Nhu cầu của nàng dường như không bao giờ được thỏa mãn.

"Cái đó không quan trọng. Quan trọng là, ngọn lửa đêm nay đã nói cho chúng ta biết điều gì?"

"Không có gì cả. Ngọn lửa đêm nay chỉ là ngọn lửa mà thôi." Melisandre bắt đầu cởi quần dài của Bệ hạ Stannis Đệ nhất. Bệ hạ Stannis Đệ nhất đã trở nên cuồng nhiệt. Ông ta thích được Melisandre kiểm soát mọi thứ, còn mình thì chỉ cần thả lỏng, không cần suy nghĩ gì. Sau khi thân tàn lực kiệt, ông ta sẽ ngủ một giấc đến sáng, tỉnh dậy với tinh thần sảng khoái.

Thế nhưng!

Có tiếng gõ cửa, vô cùng lễ phép.

Bệ hạ Stannis Đệ nhất nhíu mày, Melisandre bặm môi đỏ mọng.

Thế nhưng!

Tiếng đập cửa tiếp tục.

Melisandre buộc phải dừng lại. Stannis kéo quần dài lên, khoác áo ngoài vào, quát: "Vào đi!"

Chỉ có một người duy nhất có thể cố chấp đến mức gõ cửa như vậy mà Huân tước Barristan Selmy không thể ngăn cản. Người đó không phải Vương hậu Selyse, mà là Lão Học sĩ Cressen. Ông là vị lão học sĩ đã lớn lên cùng ba anh em Stannis, Robert và Renly. Ông đối xử với ba anh em họ như con ruột của mình. Ông yêu thương từng người trong số họ.

Đệ tử của Cressen là Pylos, một tín đồ thành kính của Hồng Thần. Trước đây, anh ta luôn kè kè bên Lão Học sĩ không rời nửa bước, nhưng đó là chuyện của trước kia. Kể từ khi Pylos trở thành Đại Học sĩ của triều đình, anh ta không còn hầu hạ thầy mình là Cressen nữa.

Cressen mắc bệnh thống phong, lại thêm tuổi già sức yếu. Ông đã từng bị ngã một lần gây gãy xương, nên việc đi lại không còn lưu loát nữa. Đường bằng còn đỡ, chứ hễ lên cầu thang là vô cùng khó khăn.

"Bệ hạ, tôi vừa cầu nguyện xong cho Renly Baratheon, trước tượng Mẫu Thần của Bảy Vị Thần." Cressen nói.

Bệ hạ Stannis Đệ nhất lập tức nhíu mày.

"Tôi biết người không muốn nghe đến tên của Renly Baratheon, nhưng tôi vẫn phải nói. Hắn là em ruột của người, người không nên mưu sát hắn."

"Ta không có mưu sát hắn." Mặt Stannis tối sầm lại như đêm.

Melisandre tiến đến trước mặt Lão Học sĩ: "Học sĩ Cressen, ông không biết Công tước Renly đáng bị trừng phạt sao? Hắn là kẻ phản nghịch, vọng tưởng mưu triều soán vị. Bệ hạ đã cho hắn cơ hội, chỉ cần hắn tuyên thệ trung thành, hắn vẫn sẽ là Công tước Storm's End. Hơn nữa, Bệ hạ đã hứa rằng sau khi Bệ hạ băng hà, nếu không có con trai nối dõi, sẽ truyền lại vương vị cho Renly. Thế nhưng hắn đã báo đáp Bệ hạ bằng cách nào? Liên kết với kẻ thù của Bệ hạ là gia tộc Tyrell, khởi binh mười vạn người thẳng tiến King's Landing. Hắn đến để làm gì? Hắn muốn giết ai?"

"Renly đã làm sai, đó là lỗi của hắn. Thế nhưng người không nên dùng tà thuật để hại chết hắn. Giết người thân, chắc chắn sẽ bị tân thần và cựu thần nguyền rủa. Người là một phù thủy tà ác."

Bệ hạ Stannis Đệ nhất lạnh lùng nói: "Đại Học sĩ Cressen, tối nay ông đến đây không phải để phàn nàn với ta về Renly đâu nhỉ? Ông muốn nói gì thì hãy nói hết ra đi." Ông ta cố nén lửa giận, kiên nhẫn hy vọng lão nhân sớm nói xong rồi rời đi.

"Ta nhận ��ược tin tức, lục địa Essos đã xuất hiện rồng. Ba con rồng." Cressen bắt đầu ho khan, một tay nhẹ nhàng xoa bóp chân mình, ông đang phải chịu đựng cơn đau hành hạ ở chân.

"Rồng sao?" Ánh mắt Stannis hoài nghi. "Rồng đã tuyệt chủng từ lâu rồi, Đại Học sĩ."

"Đúng vậy, tôi biết. Bức thư ta nhận được sẽ không nói dối. Thư đến từ Đại Thánh Đường Tinh Tú ở Oldtown. Người cũng biết, các Học sĩ của Đại Thánh Đường Tinh Tú cũng có rất nhiều người làm việc bên kia eo biển Hẹp, trên lục địa Essos. Họ có nguồn tin tức linh thông, kiến thức rộng rãi, và thường báo cáo những chuyện quan trọng về Đại Thánh Đường Tinh Tú."

Bản quyền của tác phẩm này được truyen.free bảo hộ.