"Thưa Melisandre nữ sĩ, người đã nhìn thấy gì trong ngọn lửa?" Stannis Đệ nhất hỏi.

"Không có lời tiên tri nào." Melisandre đáp.

Nàng nói một cách rất tự tin, nhưng trong lòng nàng lại không hề tự tin chút nào.

*

Kể từ khi Eddard Stark nhìn thấy hai trận chiến đấu trong ngọn lửa, sự tự tin của nàng đã giảm sút đ��ng kể. Những lời của Will luôn bất chợt hiện lên trong tâm trí nàng: "Phương hướng của ngươi sai rồi." "Hãy tham gia cùng ta, Melisandre, ta biết mục đích của ngươi, ta cũng biết con đường ngươi phải đi." "Cách ngươi giải mã lời tiên tri thường xuyên sai lầm, ta có thể giúp ngươi sửa chữa những sai sót đó."

*

Stannis Đệ nhất vẫn tin tưởng Melisandre một cách tuyệt đối. Ngay cả sau sự kiện Eddard Stark giải mã ngọn lửa sai lầm, ông vẫn hoàn toàn tin tưởng nàng.

Melisandre đã loại bỏ hai kẻ thù lớn nhất cho ông: Tywin Lannister và Renly Baratheon. Công lao này khắp Bảy Vương quốc không ai sánh bằng.

Tywin Lannister là một nhân vật đáng gờm, đã dẫn theo mười lăm ngàn quân tinh nhuệ từ Tây cảnh tấn công King's Landing, nhưng vẫn không thể ngăn cản được một mồi lửa và một sát thủ bóng đêm của Melisandre; còn Renly Baratheon với mười vạn tinh binh, lại bị sát thủ bóng đêm của Melisandre hạ gục chỉ bằng một nhát kiếm, lập tức tan rã. Các chư hầu Baratheon đều phản chiến, quay sang quy phục Stannis, khiến quân đội Tyrell phải tháo chạy về Reach ngay trong đêm.

Will tuy rằng cũng là một kỳ nhân, đã giúp ông ngồi lên Ngai Sắt, nhưng cùng lúc đó, Will cũng đã lừa dối ông. Hắn đã dùng diện mạo của Eddard Stark để lừa dối ông, và sau khi an toàn rời đi, cũng không hề đưa ra bất kỳ lời giải thích nào cho Stannis.

Sự trung thành của Will không hề đủ. Hắn tuy rằng đã giúp Stannis đoạt được Ngai Sắt, nhưng cũng đã giành lấy quá nhiều lợi ích cho bản thân. Luật pháp của Đội Gác Đêm đã tồn tại tám ngàn năm, vậy mà lại bị Will thay đổi tận gốc rễ...

Ngọn lửa không đưa ra lời tiên tri nào, Stannis Đệ nhất quyết định sẽ có một giấc ngủ thật ngon, để xuất hiện với một tinh thần phấn chấn tại buổi cầu nguyện ở Đại Thánh đường Baelor.

Đây là lần đầu tiên ông chính thức đến Đại Thánh đường Baelor kể từ khi lên Ngai Sắt.

*

Melisandre lại không thể nào chợp mắt được.

Ngọn lửa không hề đưa ra bất kỳ gợi ý nào, nhưng trong lòng nàng lại ẩn chứa một nỗi bất an mơ hồ.

Phải chăng ngọn lửa đã đưa ra gợi ý rồi, nhưng chính nàng lại không thể nhận ra? Will đã nói với nàng về băng và lửa. Băng có lẽ có hai ý nghĩa đại diện: thứ nhất là Dị Quỷ ở Vùng Đất Vĩnh Hằng Mùa Đông; thứ hai là gia tộc Eddard Stark. Vậy còn lửa thì sao? Ngoài Hồng Thần R'hllor, đó chính là rồng của gia tộc Targaryen.

Chẳng lẽ Westeros cuối cùng sẽ nằm trong tay chung của gia tộc Eddard Stark và gia tộc Targaryen sao? Stannis, cũng giống như cố vương Robert, chỉ là một khách qua đường trên Ngai Sắt?

Stannis là gì? Là băng hay là lửa?

Melisandre bỗng nhiên nhớ Will khôn nguôi, nàng cần lời khuyên và lời giải đáp từ Will, nàng cảm thấy bối rối.

*

Melisandre đi tới phòng cầu nguyện của vương hậu. Trong căn phòng đó, vương hậu chuyên thờ phụng tượng thần R'hllor, Hồng Thần. Vương hậu Selyse Florent tín ngưỡng Hồng Thần một cách cuồng nhiệt. Nàng đã không chung phòng với Stannis từ rất lâu rồi, và cũng đã quên bẵng cô con gái Shireen của mình.

Selyse nhìn thấy Melisandre cứ như thể gặp được ánh sáng và niềm hy vọng. Nàng nhanh nhẹn chạy đến, hôn tay Melisandre.

"Ngày mai bệ hạ muốn đi Đại Thánh đường Baelor." Melisandre nói.

"Vậy chúng ta phải ngăn cản Người." Selyse lập tức nói, lông mày dựng đứng, "Đêm dài đằng đẵng, khắp nơi hiểm ác. Đại Thánh đường Baelor là một nơi hiểm ác không thể đặt chân đến, chỉ có Hồng Thần mới là Chân Thần duy nhất."

"Đúng vậy, có điều gì mà chúng ta không thể đạt được thần khải khi cầu nguyện tại miếu Hồng Thần sao?" Một phu nhân quý tộc tiến đến hôn lên bàn tay còn lại của Melisandre.

Phu nhân đó, người gần đây luôn kề vai sát cánh với Selyse, chính là Bá tước phu nhân Tanda Stokeworth, một quý tộc vùng Vương lĩnh. Lâu đài của bà ấy nằm không xa về phía bắc của King's Landing.

Tanda Stokeworth có hai cô con gái.

Cô con gái cả Fari tia Stokeworth là người thừa kế của bà. Fari tia đã gả cho Hiệp sĩ Barmen hơn mười năm, nhưng cả hai lại không có con cái. Fari tia rất đanh đá, nhưng cũng là một tín đồ trung thành của Hồng Thần.

Cô con gái út Norris là một người thiểu năng, mập mạp, năm nay hai mươi chín tuổi. Tanda hy vọng Vương hậu Selyse có thể tìm một hiệp sĩ để gả con gái. Nàng trước kia mục tiêu thứ nhất là Tyrion Lannister, nhưng giờ Tyrion đã trở thành ngư���i của Đội Gác Đêm, nhà Lannister ở Tây cảnh cũng đã thất thế sau thất bại trong chiến tranh. Mối hôn sự đã bàn bạc dang dở với Tywin đành phải gác lại.

Melisandre nhận lấy những món quà dâng tặng từ vương hậu và nữ sĩ Tanda.

"Thưa Vương hậu Selyse, tôi muốn gặp Bá tước Beric Dondarrion." Melisandre nói.

"Tôi lập tức cho người gọi ông ấy đến ngay." Selyse lập tức nói.

Beric Dondarrion là một trong những trụ cột của phái ủng hộ vương hậu, một tín đồ của Hồng Thần, và là bạn thân của Tu sĩ Áo Đỏ Soros, người đến từ bên kia Biển Hẹp.

"Còn có Hiệp sĩ Barristan Selmy, ông ấy là đội trưởng phụ trách an toàn của bệ hạ."

"Đúng, thưa Tế sư Melisandre, tôi lập tức gọi cả hai người họ đến đây ngay."

Rất nhanh, mệnh lệnh của vương hậu được ban xuống, Beric Dondarrion và Barristan Selmy lần lượt bước vào.

Barristan Selmy không phải là một tín đồ của Hồng Thần, nhưng sự trung thành và võ nghệ của ông thì lừng danh khắp Bảy Vương quốc. Melisandre không thể nào thuyết phục Stannis Đệ nhất thay thế ông ấy.

"Ngày mai, bệ hạ muốn đi Đại Thánh đường Baelor tham gia buổi cầu nguyện của Thất Diện Thần. Tôi hy vọng tăng cường một ngàn binh lính Giáp Đen làm quân hộ vệ." Melisandre nói với Beric Dondarrion.

"Bệ hạ chỉ giao cho tôi dẫn dắt một ngàn người ra quảng trường."

"Hai ngàn người, Tế sư Melisandre nói." Vương hậu Selyse nghiêm nghị nói.

"Vâng, thưa Vương hậu bệ hạ." Beric Dondarrion nói.

Melisandre nói với Barristan Selmy: "Thưa Hiệp sĩ Barristan, ngài tốt nhất hãy sắp xếp vị trí cho đội quân đánh thuê của chúng ta ngay trong đêm nay. Chúng ta đã bỏ tiền thuê lính đánh thuê, ngày mai họ cũng nên chính thức vào vị trí của mình."

Barristan nhíu mày nói: "Thưa Melisandre nữ sĩ, bệ hạ đã nghỉ ngơi, bà muốn tôi tạm thời tăng cường đội quân đánh thuê sao?"

"Tôi đã nhìn thấy một vài điềm báo không lành trong ngọn lửa." Melisandre nói dối. Nàng kỳ thật cái gì cũng không nhìn thấy, bởi vì ý chí của Thất Diện Thần không phải là hoàn toàn không có linh ứng, và Chim Sẻ Lớn cũng chẳng phải kẻ không gì không làm được. "Nhưng tôi không muốn kinh động Quốc vương bệ hạ. Bảo vệ an toàn cho Người là trách nhiệm của chúng ta, và càng là trách nhiệm của ngài, thưa Hiệp sĩ."

Melisandre quyết định không liên quan đến lời tiên tri từ ngọn lửa, mà bắt nguồn từ sự nhạy cảm và trực giác của một người phụ nữ, cũng như trí tuệ của một mưu sĩ và sự thiếu tin tưởng vào Chim Sẻ Lớn. Kể từ khi Varys rời đi, tin tức tình báo trong Hồng Lâu ngày càng trở nên lạc hậu.

Selyse đi đến trước mặt Barristan, bà ấy vốn cao lớn, nhìn thẳng vào mắt Barristan: "Thưa Hiệp sĩ, nếu Quốc vương ngày mai có bất kỳ bất trắc nào, ngài sẽ phải gánh chịu tội danh ngàn đời, đồng thời, ngay cả khi đầu ngài rơi xuống, ngài cũng không thể gánh vác nổi trách nhiệm này đâu."

"... Vâng, thưa Vương hậu bệ hạ, tôi sẽ sắp xếp xong xuôi công tác hộ vệ của đội quân đánh thuê cho ngày mai ngay trong đêm nay... Tôi sẽ để Robert Strong ngày mai vẫn đứng bên trái Quốc vương bệ hạ và Vương hậu bệ hạ... Còn tôi cùng Bran Stark và con sói của cậu ấy sẽ đứng bên phải Quốc vương bệ hạ và Vương hậu bệ hạ..." Barristan nhìn sâu vào Melisandre một lát, rồi rảo bước rời đi.

Tại trước mặt Stannis Đệ nhất, chính Melisandre đã nói ngọn lửa không hề đưa ra lời tiên tri nào. Vậy mà giờ đây, chính Melisandre lại đột ngột đòi tăng cường thêm nhân lực cho đội quân đánh thuê.

Đó là một người phụ nữ khiến Barristan cảm thấy vô cùng khó chịu. Hắn nhìn thấy ánh mắt của nàng ẩn chứa một tia không tự tin sâu thẳm.

--- Mọi bản quyền biên tập cho nội dung này đều thuộc về truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.