Trên bậc thang dưới cùng nhất của quảng trường bên ngoài Đại Thánh Đường Baelor.

Chim Sẻ Lớn khoác chiếc áo vải thô giản dị, chân trần, không gậy trúc pháp trượng trong tay. Trên cổ ông không có vòng cổ ngọc quý, cũng chẳng có chiếc nhẫn nào trên ngón tay. Ngoài quyển sách “Thất Tinh Thánh Kinh” đang cầm trên tay, ông chỉ khoác lên mình một bộ trường sam vải thô, không hề có bất cứ vật trang sức nào khác.

Chim Sẻ Lớn đứng đó nghênh đón Stannis Đệ Nhất. Đứng sau lưng Chim Sẻ Lớn là bảy vị Đại Chủ Giáo của Đại Thánh Đường Baelor.

Hai bên cầu thang, từng đôi chim sẻ đứng đối mặt nhau, đội ngũ kéo dài cho đến tận cửa chính của Đại Thánh Đường Baelor. Khí thế áp đảo, đây là uy nghiêm mà chưa từng có bất cứ vị Tổng Chủ Giáo nào trước đây từng đạt được.

Những chim sẻ xếp hàng đón tiếp, ai nấy đều ăn vận giống hệt vị Tổng Chủ Giáo: chân trần, áo vải thô, và trên vạt áo là một ngôi sao bảy cánh nổi bật.

Stannis Đệ Nhất cùng Vương hậu từ từ tiến đến.

Bên trái họ là một Người Khổng Lồ Sắt, mà mọi người chỉ có thể nhìn thấy một đôi mắt đỏ ngầu lóe lên qua khe hở của chiếc mũ giáp màu đồng đỏ bịt kín. Người này chính là Robert Strong, kẻ hồi sinh từ cõi chết do học sĩ Không Lưỡi Corbin tạo ra – tiền thân là Ma Sơn Gregor Clegane. Thanh cự kiếm của Robert Strong đồ sộ đến đáng sợ, dài đến sáu thước. Chỉ cần một tay vung vẩy, phạm vi tấn công đã gấp đôi trường kiếm của người thường.

Bên phải Quốc vương và Vương hậu là đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ, Barristan Selmy, người được mệnh danh là Bất Khuất. Ông là người đã tham gia đại hội luận võ Blackhaven khi mới mười tuổi, che mặt khiêu chiến Vương tử Duncan. Hồi đó, hàng trăm kỵ sĩ không ai dám đối đầu với Duncan, nhưng cậu bé mười tuổi che mặt này lại là người đầu tiên. Cũng vì lẽ đó mà ông được đặt biệt danh "Barristan Bất Khuất".

Barristan ngồi thẳng trên chiến mã, cao hơn Robert Strong ở bên trái một chút. Có người từng đùa rằng, Barristan Selmy có thể dùng một tay để giải quyết Beric Dondarrion, trong khi tay còn lại vẫn có thể tiểu tiện. Dù chỉ là lời bông đùa, nhưng cũng đủ để thấy tài kiếm thuật siêu quần của Barristan Selmy.

Ông đã phụng sự ba đời Quốc vương, vinh dự và địa vị của ông trong lòng con dân Bảy Vương Quốc là vô cùng cao quý. Mặc dù Vua Điên đã bại trận, nhưng Barristan vẫn kiên cường đến cùng, chỉ chịu khuất phục khi Robert bắt được ông trong lúc kiệt sức. Lòng trung thành của ông cũng đáng kính như tài kiếm thuật vậy. Tiên vương Robert đã đích thân xá tội cho ông, còn ban tặng ông áo bào trắng của Ngự Lâm Quân.

Tuy nhiên, bên cạnh Barristan Selmy lại không thấy bóng dáng Bran Stark dũng cảm cùng con sói của cậu. Năm kỵ sĩ áo bào trắng còn lại đều đi phía sau Barristan.

Còn sau lưng Robert Strong là Đoàn Dũng Sĩ, một lực lượng gần đây hoạt động hết sức kín tiếng. Từ khi được Stannis Đệ Nhất thuê, Đoàn Dũng Sĩ tuy nổi tiếng xấu nhưng lại giữ mình khá kín đáo, không hề để các chiến binh lính đánh thuê của họ ngang ngược hoành hành bên ngoài. Họ gần như mai danh ẩn tích, nhưng thực ra vẫn luôn hiện diện. Dù là nơi kỹ viện, sòng bạc hay quán rượu, đâu đâu cũng có bóng dáng họ. Chỉ là họ không còn gây ra những tội ác tày trời như giết người, móc mắt hay chặt tay chân nữa. Trong mắt và tai người thường, nhóm người này cứ như thể đã hoàn toàn biến mất vậy.

Đứng sau Robert Strong là những kẻ liều mạng đến từ nhiều quốc gia khác nhau, trong đó không thiếu những chiến binh Dothraki dùng loan đao đến từ bên kia Biển Hẹp, cùng các lính đánh thuê dũng mãnh sùng bái Hắc Sơn Dương của thành bang Qohor. Không phải họ hết thiếu tiền hay hết khát máu, mà là họ nhận ra không cần dùng đến những thủ đoạn đẫm máu vẫn có thể sống tốt.

Phía sau Đoàn Dũng Sĩ và Ngự Lâm Thiết Vệ là hai ngàn quân giáp đen xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, do Tổng Tư lệnh Beric Dondarrion dẫn đầu. Những bước chân rầm rập, đều đặn ấy cho thấy sức chiến đấu đáng gờm của họ.

Beric Dondarrion quả thực là một dũng sĩ thực thụ, hơn nữa còn rất trẻ tuổi và tuấn tú. Ông rời khỏi lãnh địa Blackhaven của mình để đến King's Landing làm triều thần cho Quốc vương, với một mục đích duy nhất: lập công danh, vang danh hiển hách. Toàn bộ an ninh của King's Landing đều nằm trong sự kiểm soát và quản lý của riêng ông.

Melisandre, vì sự an toàn của Stannis Đệ Nhất, đã tạm thời bổ sung thêm một đoàn dũng sĩ và một ngàn quân giáp đen để hộ tống. Dưới sự bảo vệ của một lực lượng hùng hậu đến thế, ngay cả Chim Sẻ Lớn dù có mưu đồ làm loạn cũng khó lòng chiến thắng Robert Strong, chứ đừng nói đến Barristan Selmy Bất Khuất. Không một ai có thể tiếp cận Stannis và Vương hậu Selyse.

*

Bran Stark không có mặt ở đây; cậu cùng con sói tuyết của mình đang bảo vệ hai người: Melisandre và Công chúa Shireen.

Đây cũng là một trọng trách vô cùng quan trọng, bởi sau khi Quốc vương và Vương hậu rời đi cùng Ngự Lâm Thiết Vệ và Đoàn Dũng Sĩ, Công chúa cùng Quốc sư không còn cận vệ bên mình. Điều này thật không an toàn, và cũng là mối bận tâm của Stannis Đệ Nhất. Ông đã để Bran Stark cùng con sói tuyết Mùa Hè lại để bảo vệ con gái mình và phu nhân Melisandre.

Hai người phụ nữ quan trọng nhất trong đời ông – tầm quan trọng của Vương hậu Selyse không còn nằm trong những cân nhắc của Stannis Đệ Nhất. Ông đã không còn tình cảm với Vương hậu Selyse. Thậm chí nếu chỉ là để bản thân có cảm giác an toàn, Stannis Đệ Nhất vẫn kiên quyết làm như vậy. Ông yêu quý Bran Stark hơn cả con gái ruột của mình, Shireen Baratheon.

Ba người quan trọng nhất trong lòng Stannis Đệ Nhất, những người ông thực sự có tình cảm, đã được ông sắp xếp ở lại Tháp Cát tại Hồng Bảo.

Gần đây, Shireen Baratheon đang đọc sách về rồng và các đứa con của rừng rậm tại thư viện Hoàng Gia; những câu chuyện trong sách đã thu hút cô bé sâu sắc. Được con sói tuyết và Bran bầu bạn, Shireen đọc những câu chuyện trong sách cho Bran nghe. Cô bé lớn hơn Bran một tuổi.

Melisandre thì không rời mắt khỏi ngọn lửa trong chậu than, không ai biết nàng đang nhìn thấy điều gì. Còn Bran Stark thì chưa hề nhìn thấy bất cứ dị tượng nào từ ngọn lửa ấy.

*

"Bệ hạ, xin mời xuống ngựa?" Chim Sẻ Lớn cung kính nghênh đón Stannis Đệ Nhất cùng Vương hậu Selyse.

Stannis Đệ Nhất nhảy xuống ngựa. Ngay sau đó, Đoàn Dũng Sĩ và Ngự Lâm Thiết Vệ phía sau ông cũng đồng loạt xuống ngựa. Theo sự dẫn dắt của Chim Sẻ Lớn, cùng với bảy vị Đại Chủ Giáo, đoàn người đông đảo hùng dũng bước lên cầu thang, băng qua Quảng trường Baelor, rồi tiến đến lối vào Đại Thánh Đường Baelor.

Bên trong cánh cổng lớn, cũng có từng đôi người đứng đối mặt nhau thành hàng, nghênh đón sự xuất hiện của Stannis Đệ Nhất.

"Bệ hạ, xin hãy hạ lệnh cho các tướng quân cùng thị vệ bỏ đao kiếm xuống. Nơi thánh đường không thể mang theo bất kỳ vũ khí nào vào." Chim Sẻ Lớn trang nghiêm nói.

Stannis Đệ Nhất khẽ gật đầu, nhìn về phía đoàn hộ vệ sau lưng.

Barristan vừa định mở miệng, nhưng chỉ cần một ánh mắt của Stannis, ông đã nuốt ngược những lời định nói trở lại. Ông nhìn Robert Strong với thân hình nặng nề bọc sắt thép, rồi nhìn sang những chim sẻ áo vải thô, tay không, ánh mắt điềm tĩnh. Thế là, ông là người đầu tiên cởi bỏ kiếm. Vừa thấy ông hành động, các huynh đệ Ngự Lâm Thiết Vệ không thể không làm theo, tháo bỏ trường kiếm. Tiếp đến là các huynh đệ Đoàn Dũng Sĩ, mọi người nhao nhao cởi bỏ trường kiếm, đại đao. Vài chim sẻ tiến lên thu lấy những vũ khí đó.

Vương hậu Selyse hơi chậm bước lại. Bank Roft, đội trưởng Đoàn Dũng Sĩ, tiến đến bên cạnh bà. Selyse nói nhỏ: "Vạn nhất có biến, cứ để Robert Strong xé xác Chim Sẻ Lớn."

"Vâng, thưa Vương hậu bệ hạ." Đội trưởng Đoàn Dũng Sĩ đáp khẽ, "Vương hậu cứ yên tâm, chúng thần vẫn còn mang theo những con dao găm và chủy thủ nhọn giấu trong người."

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.