Cảng Lanes.

Một thành phố sở hữu hạm đội hùng mạnh cùng đội quân trấn giữ thành.

Phủ Lãnh chúa.

Mullen Lannister ngồi trong thư phòng tối mịt, ánh nến chiếu rọi lên một cuốn sách, trên đó đặt một tấm da dê với chỉ vỏn vẹn một dòng: Stannis Đệ Nhất đã qua đời, ngài ấy không để lại di chúc, trên Ngai Sắt không có người thừa kế hợp pháp.

Tấm da dê không ghi tên người gửi.

Mullen Lannister là một chi của gia tộc Lannister, nhưng ông là một người rất rõ năng lực của bản thân. Ông có thể quản lý tốt Cảng Lanes, giữ vững và phát triển bến cảng này lớn mạnh – đó chính là giới hạn cao nhất trong năng lực của ông.

Tin tức này mang đến cho Mullen sự bất an thay vì cơ hội, bởi vì ông không muốn chiến đấu, ông chỉ mong ổn định. Phương Tây ổn định, vương quốc ổn định, và cả lục địa cũng ổn định.

Sự ổn định mới là tiền đề cho sự phồn vinh và thịnh vượng của thương cảng.

Khi còn sống, Tywin Lannister đã phò tá cháu ngoại Joffrey Baratheon lên ngôi ở phương Tây, nhưng kết cục là phương Tây phải hứng chịu thất bại thảm hại. Thủ phủ Casterly Rock bị liên quân ba vùng dưới sự chỉ huy của Eddard Stark chiếm giữ, toàn bộ tài sản của Casterly Rock bị cướp sạch không còn gì, điện thờ anh hùng làm bằng vàng cũng không còn tồn tại.

Trong cuộc chiến, việc Tywin sống lại từng mang đến một tia hy vọng phục hưng cho phương Tây, nhưng tia hy vọng đó nhanh chóng bị dập tắt b��i một người Gác Đêm tên là Will Tào. Hắn đã ngăn chặn liên quân của Eddard Stark tại thành Răng Vàng, biến nó thành một tòa thành cô lập, và sau đó các thành khác lần lượt thất thủ.

Thành phố Cảng Lanes cũng không thoát khỏi số phận đó, nhưng không phải bị đánh bại mà là đầu hàng hòa bình. Cảng Lanes cũng phải trả cái giá đắt cho việc đầu hàng: một nửa tiền bạc và lương thực bị liên quân lấy đi. Điều đáng mừng duy nhất là hạm đội hải quân và đội quân phòng thủ thành phố không bị suy yếu.

Cảng Lanes đã xây dựng một hạm đội hải quân hùng hậu để đối phó với mối đe dọa thường trực từ Quần đảo Sắt và hải tặc. Đây là một lực lượng lớn mạnh của thành phố cảng, cũng là một trong những lý do khiến Mullen không có tham vọng xưng bá ở phương Tây, bởi hạm đội hải quân vốn chỉ tinh thông thủy chiến.

Sự kiện Tywin Lannister sống lại rồi lại bị ám sát lần thứ hai đã giáng một đòn chí mạng vào ý chí chiến đấu của người phương Tây. Sau khi toàn bộ tài sản bị liên quân ba vùng cướp sạch, phương Tây đã tổn thất nguyên khí nặng nề. Khi Kevan Lannister một lần nữa dẫn quân phương Tây hưởng ứng mệnh lệnh của Stannis Đệ Nhất đi chinh phạt nhà Tyrell, gia tộc quyền lực nhất ở toàn bộ phương Tây chính là nhà Mullen Lannister.

Khi Kevan Lannister được Stannis chiêu mộ rời phương Tây, ông đã dặn dò Mullen Lannister chuẩn bị sẵn sàng. Lúc đó ông ta vẫn chưa thể hi���u đó là sự chuẩn bị cho điều gì, nhưng giờ ngẫm lại, mọi chuyện chắc chắn có liên quan đến cái chết của Stannis Đệ Nhất.

Kevan đã lên kế hoạch cho một số việc, và cũng đã đạt được một vài thành công nhất định.

Thế nhưng Mullen Lannister thà rằng Stannis Đệ Nhất vẫn còn sống.

Ngai Sắt giờ đây trống vắng, nhưng ông biết, chẳng bao lâu nữa sẽ có vô số kẻ tranh giành nhau để ngồi lên đó. Phương Tây vừa mới ổn định được một chút, chỉ e lại sắp sửa bị cuốn vào một cuộc hỗn loạn lớn hơn.

Ông ta chỉ mong sự ổn định, không muốn lại bị cuốn vào cuộc chiến tranh giành Ngai Sắt của bất kỳ vị vua nào.

Toàn bộ tài sản gia tộc ông đã vất vả bao năm để gây dựng, cùng với khối tích lũy của cả thành phố cảng trong nhiều năm, vậy mà một trận chiến thua và đầu hàng đã khiến liên quân của Eddard lấy đi một nửa. Mullen Lannister không muốn lại có một cuộc đại hỗn chiến Bảy Quốc, rồi sau đó sẽ có kẻ đến cướp đi nốt số tài sản còn lại của mình.

Hạm đội hải quân của ông ta có thể tồn tại được cũng là nhờ có tài lực chống đỡ.

Thế nhưng hiện tại, dù ông ta sẽ không phá sản, nhưng so với trước kia, ông ta lại trở thành một người nghèo thực sự.

Cốc cốc cốc!

Tiếng gõ cửa lịch sự vang lên.

Mullen Lannister giữ mình trấn tĩnh, ông không thể để thị vệ và học sĩ trong nhà nhìn thấy vẻ yếu đuối, suy sụp của mình.

Mullen thắp sáng những cây nến đỏ lớn và ngọn đuốc treo trên tường, khiến căn thư phòng sáng bừng như ban ngày. Vẻ tiều tụy, tinh thần suy sụp của ông ta khi nãy còn ẩn mình trong góc tối đã biến mất không còn dấu vết.

"Vào đi!" Mullen nói.

Học sĩ Miller dẫn theo con gái của Mullen bước vào. Cô bé vô cùng đáng yêu, cực kỳ giống Myrcella Baratheon, con gái của Cersei.

Đằng sau hai người, còn có một bóng người khác, mặc một bộ áo choàng đen trùm kín mặt, điều này khiến Mullen nhớ đến trang phục của các Nữ Tu Câm Lặng.

"Đại nhân, tôi mang đến cho ngài một người bạn." Học sĩ Miller là một người cẩn trọng và uyên bác, chắc chắn sẽ không dẫn một kẻ không quan trọng đến quấy rầy ông ta trong thư phòng.

Mullen nhìn ch���m chằm vị khách lạ: "Học sĩ, xin hãy đưa Rosamund ra ngoài một lát."

Rosamund Lannister là con gái của Mullen.

"Không cần đâu, Đại nhân." Người ấy từ từ vén tấm vải đen che mặt lên mà không một chút khách sáo, đó chính là Jaime Lannister.

Mullen lập tức sững sờ.

Jaime Lannister đã trở về?!

Điều này khiến ông ta chấn động.

Vừa nãy ông còn đang chìm đắm trong nỗi kinh hoàng vì cái chết của Stannis Đệ Nhất, thì Jaime Lannister đã xuất hiện.

"Học sĩ Miller, đưa Rosamund ra ngoài." Mullen nói lần nữa, với ngữ khí khó đoán.

"Vâng, Đại nhân."

Miller đưa Rosamund ra ngoài, ngay khi cửa khẽ đóng lại, Rosamund đã nở một nụ cười đáng yêu với Jaime, và Jaime cũng đáp lại bằng một nụ cười. Có vẻ như trước đó, Jaime và Rosamund đã có những tiếp xúc thân mật.

"Jaime!" Mullen không dám ngồi, lòng đầy kinh ngạc và hoài nghi.

Tại Cảng Lanes có rất nhiều chi nhánh của nhà Lannister, phần lớn đều có địa vị thấp kém. Họ mang những họ như Lann, Lanes, Lanter và một số họ Lannister khiêm tốn hơn nữa. Đa số bọn họ có mái tóc vàng óng chứ không phải v��ng xoăn đặc trưng của dòng chính. Chỉ có huyết mạch của Mullen Lannister là thân cận hơn với huyết mạch của gia tộc Jaime Lannister. Ngay cả những người có huyết mạch gần gũi hơn trong gia tộc Mullen, tóc vàng của họ cũng thường là tóc thẳng chứ không phải tóc xoăn.

"Ta trở về." Jaime nói, rồi thản nhiên ngồi vào ghế của Mullen: "Có rượu không, Đại nhân Mullen?"

"Có, đương nhiên là có." Mullen vội vàng đi đến tủ rượu cạnh bàn đọc sách lấy rượu ra.

"Ông có vẻ bồn chồn, dường như không mấy hoan nghênh tôi." Jaime uống cạn một chén rượu, rồi đưa cốc cho Mullen, ý muốn ông rót thêm chén nữa.

"Không, tôi thật sự rất vui khi thấy ngài bình an." Mullen vội vàng nói.

"Nhưng nét mặt ông không phải là vui mừng, mà là kinh ngạc xen lẫn nghi ngờ. Ông nghi ngờ thân phận của tôi sao?"

"Không, tuyệt đối không có." Mullen vội vàng khẳng định.

"Tôi có thể tin tưởng lòng trung thành của ông với Casterly Rock chứ?" Lần này Jaime không uống cạn cốc rượu mà chỉ nhấp một ngụm nhỏ, rồi từ tốn đặt chén xuống, chậm rãi nói.

"Đương nhiên, gia t��c Mullen đã thề trung thành với Casterly Rock, và điều đó sẽ không bao giờ thay đổi."

"Rất tốt. Ông đã từng thề nguyện nhân danh Bảy Vị Thần, nhưng giờ đây, Công tước Tywin Lannister đã qua đời, còn Lãnh chúa Kevan thì đang ở tận Reach xa xôi chinh chiến."

"Lời thề của tôi sẽ không bao giờ thay đổi, nhân danh các vị thần cũ và mới." Mullen quỳ một nửa xuống, tay phải nắm chặt đặt lên ngực trái.

Jaime trở về, ông ta nghiễm nhiên là Công tước Casterly Rock hợp pháp. Ngay cả Kevan Lannister cũng phải kính trọng ông ta.

"Được rồi, đứng lên đi, Đại nhân. Tôi tin tưởng lòng trung thành của ông. Hai gia tộc chúng ta vốn dĩ có cùng một huyết mạch tương truyền mà."

"Vâng, thưa Công tước." Mullen đứng dậy, chắp tay cung kính.

Độc quyền phiên bản dịch này thuộc về truyen.free, mong quý bạn đọc tìm đến đúng địa chỉ để ủng hộ.