Theon Greyjoy chạy thật xa, mối đe dọa vô hình trong bóng tối mới dần tan biến. Hắn ghìm cương ngựa, con chiến mã cũng thôi bồn chồn. Không khí căng thẳng cũng theo đó dịu lại.

Theon mở to mắt. Xung quanh hoàn toàn không yên tĩnh. Trong rừng đêm, tiếng chim thú côn trùng kêu vang rộn ràng, lúc gần lúc xa.

Đột nhiên, một con ngựa xuất hiện cách Theon không xa. Vừa lúc Theon giương cung lắp tên, bên trái và bên phải đồng thời xuất hiện hai con ngựa khác, rồi ngay chính diện, thêm ba con nữa cũng hiện ra. Theon từ từ hạ cung. Hắn không cảm nhận được mối đe dọa chết chóc nào, đối phương cũng chẳng có chút sát khí nào bức tới.

"Theon, có một mình ngươi thôi sao?" Giọng Asha vang lên.

Mấy kỵ sĩ phía trước tách ra, để lộ Asha đang tiến lại.

"Phía trước có phục kích." Theon đáp.

"Bao nhiêu người?"

"Không biết."

"Đội trinh sát của ngươi đâu?"

Theon Greyjoy cười lạnh trong lòng. Sáu tên kỵ binh kia chẳng qua là sáu con chó của cậu hắn, nhưng chúng cũng đâu có coi hắn là đội trưởng trinh sát thực sự. Bọn chúng khinh thường Theon, hay cười cợt mà gọi hắn là Theon nhỏ bé.

"Không biết."

Asha đi đến trước mặt Theon: "Ngươi dẫn sáu tên trinh sát đi dò thám, kết quả là gì?"

"Trong khu rừng phía trước có phục kích." Theon kiên quyết nói.

Hắn cảm nhận được mối nguy chết người vô hình, một luồng khí tức tử vong dường như hiện hữu. Theon vô cùng sợ hãi!

"Bọn chúng đã chết hết rồi sao?" Asha hỏi, giọng nói bị kìm nén nhưng vẫn ẩn chứa sự tức giận.

"Ta không biết." Theon trong lòng cũng nổi giận, hắn hơi lớn giọng: "Nếu ngươi cứ tiến vào, ta e rằng ngươi sẽ khó lòng trở ra."

"Cho dù có phục kích, ta cũng chẳng sợ." Asha thản nhiên nói, "Ngươi sợ vỡ mật rồi sao?"

Những lời của Asha khiến các kỵ sĩ bên cạnh ồ lên cười khẩy. Điều này làm mặt Theon nóng bừng.

Tiếng cười lan truyền, càng lúc càng nhiều người cất tiếng cười. Trong bóng tối, từng đội kỵ binh và bộ binh nối nhau tiến tới, vững vàng bước đi, đao kiếm đã rời vỏ.

"Ngươi định dạ tập ư?" Theon giật mình hỏi.

"Đúng vậy, dù sao Deepwood Motte đã biết chúng ta đến rồi, và quân lính của hắn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, chúng đã diệt gọn đội trinh sát của ta. Nhưng cho dù chúng còn năm trăm lính gác hay nhiều hơn nữa, cũng không phải là đối thủ của chúng ta. Quân ta đông đảo, chiếm ưu thế tuyệt đối, vậy tại sao phải lẩn tránh?" Asha vỗ tay, đội ngũ bắt đầu đốt đuốc.

Theon kinh ngạc đến há hốc mồm.

"Ngươi tấn công trong đêm tối mà lại đốt đuốc sáng trưng? Sợ địch không biết chúng ta sẽ dạ tập sao?" Theon chất vấn.

"Em trai à, khi em còn đang ngủ trưa, chúng ta đã ra ngoài một lúc và quyết định dạ tập rồi. Chúng ta đốt đuốc sáng trưng để báo cho Glover biết chúng ta đến, là bởi vì chúng ta nắm chắc phần thắng với hắn." Asha cười nói, "Em trai, nếu em sợ đến mức tè ra quần, cứ việc ở lại phía sau đội ngũ mà xem chúng ta giết người thế nào."

Các kỵ sĩ bên cạnh Asha lại ầm ĩ cười phá lên.

"Đốt đuốc lên! Chúng ta sẽ giết sạch đàn ông nhà Glover, còn phụ nữ thì bắt hết. Ta chỉ giữ lại vợ của Robert Glover, nghe nói vóc dáng bà ta không tồi, số còn lại sẽ thưởng cho các ngươi!" Asha cười nói.

Đám dã thú quanh nàng đồng loạt gầm gừ đáp lời!

Các chiến binh Thiết loại cuồn cuộn lướt qua Theon Greyjoy. Asha nói: "Đi đi, em trai, thần tiễn của em nên phát huy tác dụng rồi. Hãy cho bọn Thiết loại thấy sự lợi hại của em, nếu không cả đời này chúng sẽ coi thường em đấy."

Theon hừ lạnh một tiếng, quay đầu ngựa: "Tiễn thuật của ta không cần phải ch���ng minh với bất kỳ tên Thiết loại nào. Tại đại hội luận võ ở King's Landing, ta suýt chút nữa đã giành được chức quán quân bắn cung của Bảy Vương Quốc."

"Đúng vậy, chúng ta đều biết ngươi là đại diện cho nhà Stark ở phương Bắc mà." Một tên kỵ sĩ châm chọc nói.

Lời của tên kỵ sĩ đó lại khiến mọi người cười phá lên ầm ĩ. Theon Greyjoy lại đau rát.

"Asha, binh lực chúng ta đã vượt xa Deepwood Motte, vậy tại sao phải dạ tập? Sáng sớm ngày mai, chúng ta cứ dàn đội tiến lên chẳng phải an toàn hơn sao? Trong đêm tối, trong rừng rậm, các kỵ sĩ và binh lính nhà Glover quen thuộc nơi này hơn chúng ta rất nhiều."

Asha liếc nhìn Theon bằng ánh mắt khinh miệt. Dưới ánh sáng của bó đuốc, gương mặt nàng hiện lên một vẻ kiêu hãnh không ai sánh bằng: "Theon, ngươi thực sự không còn là Thiết loại nữa sao? Bởi vì chúng ta là Thiết loại, và Thiết loại thì không sợ hãi. Chúng ta dạ tập, không cần đợi đến hừng đông, chúng ta liền có thể chiếm lấy Deepwood Motte. Đêm nay, các dũng sĩ của ta sẽ ôm phụ nữ nhà Glover mà ngủ cho đến sáng."

Oai! Oai! Oai!

Các kỵ sĩ và binh lính bên cạnh Asha đồng loạt reo hò ầm ĩ.

Thế là, càng nhiều tiếng reo hò vang lên, càng nhiều bó đuốc được thắp sáng. Chỉ lát sau, khắp khu rừng bên cạnh Theon đã rực sáng bởi những ngọn đuốc, biến đêm tối thành như ban ngày.

"Em trai, lính tráng nhà Glover nhìn thấy uy thế quân ta như vậy, liệu có sợ đến tè ra quần mà bỏ chạy không nhỉ?" Asha cười nói.

Nàng nhất định phải được, lòng tin tràn đầy!

"Ngươi sai rồi, Asha. Ở phương Bắc, chỉ có những người tử chiến chứ không có kẻ bỏ chạy. Xương cốt người phương Bắc cứng rắn lắm, hệt như nham thạch và đất đông cứng dưới băng tuyết vậy."

"Không phải xương cốt người phương Bắc cứng đâu, mà là xương của thằng Theon nhỏ bé này quá mềm thì có!" Một tên tước sĩ Thiết loại không chút kiêng nể cười lớn nói.

Mặt Theon lập tức đỏ bừng: "Bethel, chúng ta hãy so tài xem ai giết được nhiều kẻ địch hơn trong trận chiến này, và đếm bằng lỗ tai của chúng."

"Không thành vấn đề, Theon nhỏ bé." Bethel giơ cao cây rìu lớn trong tay, dữ tợn nói.

"Sau khi trận chiến này kết thúc, ta muốn đấu tay đôi với ngươi. Ta sẽ đánh bại ngươi và cắt lưỡi ngươi. Đương nhiên, ngươi cũng có thể quỳ xuống cầu xin ta tha mạng." Theon nghiến răng ken két nói.

Bethel nói: "Theon, đến lúc đó ta sẽ không cắt lưỡi ngươi đâu. Ta chỉ đơn giản là sẽ tụt quần ngươi xuống, để mọi người xem rốt cuộc ngươi có phải là đàn ông hay không."

Asha cùng đám chó săn của nàng lại phá ra cười lớn. Theon tái mét mặt mày, hai chân kẹp chặt chiến mã. Con ngựa phóng đi, rất nhanh vọt lên phía trước. Hắn hạ cung tên, cắn chặt môi, mắt chăm chú nhìn thẳng về phía trước.

***

Cùng lúc đó, trong các thủy đạo đầm lầy The Neck, Victarion, mình mặc trọng giáp, theo sát những người ăn ếch và người bùn dẫn đường phía trước. Ba tòa pháo đài Vịnh Carline đã không còn xa. Victarion nhấc cao chiến phủ, các dũng sĩ bên cạnh hắn cũng đồng loạt rút vũ khí, lưỡi đao, lưỡi rìu lóe lên hàn quang lạnh lẽo.

Những chiếc thuyền vỏ sò nhỏ bé ken đặc nối đuôi nhau, lặng lẽ không một tiếng động tiến vào Vịnh Carline đang chìm trong bóng đêm.

Vịnh Carline là một tòa thành trì nằm ở phía bắc của vùng đầm lầy rộng hai trăm dặm, án ngữ con đường đê duy nhất cho phép quân đội an toàn đi qua The Neck.

Vịnh Carline đã được những người Tiên dân xây dựng từ 10.000 năm trước. Khi đó, nó là một cứ điểm khổng lồ với hai mươi tòa tháp canh và những bức tường thành làm từ đá bazan đen cao vút như Winterfell. Nơi đây là chốt phòng thủ then chốt của phương Bắc, từng vô số lần biến các cuộc tấn công của người Andal thành công cốc.

Ngày nay, tường thành đã hoàn toàn biến mất, những tòa tháp gỗ cũng đã mục ruỗng hư hại từ hàng ngàn năm trước. Hai mươi tòa tháp canh xưa giờ chỉ còn lại ba tòa:

—— Tháp Trẻ Thơ (Children's Tower): Nó cao gầy lêu nghêu, ngọn tháp đã mất một nửa. Tại đây, những Đứa con của Rừng từng kêu gọi Cựu thần tạo ra những làn sóng lớn tấn công The Neck.

—— Tháp Gác Cổng (Gatehouse Tower): Trông nó vẫn còn khá nguyên vẹn, hai bên trái phải vẫn còn vài mét tường thành phủ đầy dây leo và rêu xanh.

—— Tháp Kẻ Say (Drunkard's Tower): Cái tên này bắt nguồn từ góc nghiêng của nó. Bởi vì nhiều năm không được tu sửa, tòa tháp đã nghiêng vẹo rất nhiều, trông hệt như một gã say rượu có thể đổ gục bất cứ lúc nào.

Truyen.free đã dụng tâm chuyển ngữ chương này, mong độc giả tận hưởng trọn vẹn mạch truyện.