Đối với những kẻ xâm nhập, chỉ có những người đầm lầy như người Ếch và người Bùn mới thực sự nắm rõ các tuyến đường không được đánh dấu trên bản đồ, những con đường mòn len lỏi giữa đầm lầy và các thủy đạo ẩn mình trong lau sậy.

Về phía tây của The Neck là Biển Hoàng Hôn, phía đông là Biển Hẹp. Đó là một vùng đầm lầy rộng hàng trăm dặm, với ba tòa tháp cổ còn sót lại đứng sừng sững, tạo thành hình tam giác nhìn về nhau, kiểm soát con đường đê duy nhất dẫn lên phía bắc từ ba phía. Bất kỳ đội quân nào muốn tấn công một trong số những tòa tháp ấy đều phải lội qua vũng bùn đen sâu đến ngang eo, vượt sông hào nơi ẩn hiện những con thằn lằn chúa khổng lồ, sau đó trèo lên những bức tường thành trơn trượt phủ đầy rêu xanh. Suốt quá trình đó, họ sẽ hoàn toàn phơi mình dưới những trận mưa tên của cung thủ từ hai tòa tháp còn lại.

Trong suốt hàng ngàn, hàng vạn năm qua, bất kỳ đội quân nào cố gắng cường công Carline Vịnh đều phải chịu thất bại.

Chỉ có những con rồng của nhà Targaryen, bay đến từ không trung, mới buộc nhà Stark ở phương bắc phải khuất phục.

Cường công là bất khả thi, nhưng nếu là tập kích thì sao? Đặc biệt là vào ban đêm, khi không ai phòng bị, ba tòa tháp đồng thời bị tấn công, dưới sự dẫn đường của người địa phương, Carline Vịnh thực sự sẽ dễ như trở bàn tay.

Victarion đứng ở mũi chiếc thuyền vỏ sò, nhìn chằm chằm ba tòa tháp cách đó không xa, nội tâm tràn đầy kích động. Chẳng mấy chốc, hắn sẽ tấn công Tháp Cổng. Hai tòa tháp còn lại thì giao cho các tước sĩ dưới trướng hắn.

Victarion siết chặt song quyền – chính đôi tay này từng đánh chết bốn người đàn ông và một phụ nữ. Vợ hắn đã bị hắn vừa khóc vừa đánh đến chết vì tội thông dâm với anh trai hắn, Euron Mắt Quạ. Còn Euron Mắt Quạ thì bị người anh cả, Vua Balon, trục xuất và tuyên bố rằng chừng nào Vua Balon còn sống thì không được phép quay lại Quần đảo Sắt; chỉ cần hắn dám xuất hiện, Vua Balon sẽ giết chết hắn.

Balon Greyjoy có ba người em: Euron Mắt Quạ bị trục xuất; Victarion Greyjoy, người em thứ ba trung thành tuyệt đối với ông, Tổng Tư lệnh Hạm đội Sắt; và Aeron Greyjoy Tóc Ướt – một mục sư đã thoát chết một cách thần kỳ trong cuộc chiến nổi loạn mười năm trước.

Trong ba người em, Victarion Greyjoy là người có sức chiến đấu mạnh nhất.

Tóc Victarion đã lấm tấm bạc, nhưng ông vẫn cường tráng như xưa, sở hữu bộ ngực rộng như bò đực và bụng phẳng của một thanh niên. Cây chiến phủ của ông ta vô cùng nặng nề, và ông ta là người vô song trong các trận hải chiến, chưa từng gặp phải đối thủ thực sự nào.

Ngoài cây chiến phủ hai tay, ông ta vẫn đeo một vỏ kiếm ngang hông; một thanh trường kiếm được treo hơi nghiêng bên sườn, còn bên kia là một con dao găm lớn tựa đoản đao. Người thị vệ của ông, Nute "Thợ Cắt Tóc", đang thắt chặt chiếc áo choàng trên vai vị tư lệnh. Chiếc áo được dệt từ chín lớp tơ vàng, xẻ tà hình quái vật biển của gia tộc Greyjoy, với những xúc tu của quái vật rủ dài đến tận giày.

Bên dưới áo choàng, ông mặc bộ giáp lưới xám nặng nề, lót trong là áo giáp da đen. Tại Carline Vịnh, Victarion và các chiến binh của ông đều vô cùng thận trọng; họ phải mặc giáp ngày đêm, điều này tiêu hao thể lực khủng khiếp, vì trọng lượng của giáp không hề nhẹ.

Dù vậy, thà chịu khó chịu vì giáp nặng còn hơn bị thương chí mạng. Những người đầm lầy trong vùng The Neck này thật sự là ma quỷ; họ thấp bé, tinh thông mọi ngóc ngách địa hình nơi đây, có thể dễ dàng mai phục trong đầm lầy. Đao kiếm của họ vô cùng đáng sợ, bởi vì chúng đều được tôi luyện bằng độc từ các loài côn trùng độc hại dưới bùn. Chỉ cần bị đao kiếm hoặc mũi tên nhỏ của họ làm rách một chút da thịt, trong vòng vài giờ, bạn sẽ mất mạng trong tiếng gào thét đau đớn tột cùng, kèm theo việc bài tiết không kiểm soát những chất thải màu đỏ và nâu giữa hai chân.

Điều đáng sợ nhất ở người đầm lầy chính là nọc độc của họ.

Bất kỳ ai dám đối đầu trực diện với người đầm lầy trong vùng The Neck đều là kẻ ngu ngốc.

Victarion đội một chiếc mũ sắt chiến màu đen, được chế tác hình quái vật biển. Các chi tiết hình xúc tu của quái vật biển ôm lấy khuôn mặt ông, rồi nối liền ở dưới cằm.

Chiếc thuyền vỏ sò lướt qua một đám lau sậy. Nute "Thợ Cắt Tóc" đột nhiên giật mình thốt lên: "Chỉ huy, những người Ếch và người Bùn biến mất rồi!" Victarion vẫn đang chăm chú nhìn ba tòa tháp của Carline Vịnh phía trước, chỉ đến khi nghe tiếng kêu kinh ngạc của Nute, ông mới nhận ra hai chiếc thuyền nhỏ dẫn đường cho thuyền của mình đã biến mất.

Trên hai chiếc thuyền nhỏ đó là những người Ếch và người Bùn đã nhận khoản tiền lớn từ Victarion. Họ đều là những người đầm lầy sinh trưởng tại đây.

Hệ thống thủy đạo trong đầm lầy lau sậy này thông suốt bốn phương, trải dài hàng trăm dặm. Những người đầm lầy quen thuộc các thủy đạo có thể dễ dàng lái thuyền vỏ sò từ Biển Hoàng Hôn phía tây, băng qua đầm lầy và tiến vào Biển Hẹp.

Victarion hét lớn: "Mọi người đừng hoảng sợ! Chúng ta đã đến đích, đây chính là Carline Vịnh rồi. Những người đầm lầy bỏ đi có lẽ là sợ chúng ta sẽ giết họ sau đó, nhưng hơn hết, họ sợ bị gia tộc Reed phát hiện đã dẫn đường cho chúng ta. Vậy nên, Nute, ngươi phụ trách dẫn Quân đoàn thứ hai tấn công Tháp Trẻ Em. Ralff, ngươi dẫn Quân đoàn thứ ba tấn công Tháp Người Say. Còn Quân đoàn thứ nhất sẽ theo lệnh ta, tấn công Tháp Cổng!"

Thế là, mệnh lệnh được truyền xuống từng lớp.

Hàng trăm chiếc thuyền vỏ sò lặng lẽ chèo đi, mắt vẫn nhìn về phía Carline Vịnh cách đó không xa. Nhưng sau khi đi qua vài khúc rẽ, họ kinh hoàng nhận ra mình lại càng ngày càng xa Carline Vịnh.

Hay là cứ tiếp tục đi thẳng, rồi sẽ rẽ vào một lối nào đó?

Victarion đưa ra quyết định: Hắn sẽ dẫn Quân đoàn thứ nhất quay đầu lại, Nute "Thợ Cắt Tóc" sẽ dẫn Quân đoàn thứ hai tiếp tục đi tới; còn Ralff và Quân đoàn thứ ba sẽ chờ đợi.

Thế là, đội tàu của Victarion đổi thành đội hình hậu đội thành tiền đội. Những chiếc thuyền vỏ sò rất nhẹ, không cần phải quay đầu trong thủy đạo; mũi thuyền cũng là đuôi thuyền, đuôi thuyền cũng là mũi thuyền, chỉ cần những người trên thuyền đổi hướng là được.

Đội tàu của Victarion quay đầu trở lại, vượt qua vài thủy đạo. Phía trước xuất hiện những ngã rẽ, ông ra lệnh đội tàu chia làm hai để tiếp tục tiến lên. Cả hai đội tàu đều vẫn hướng về ba tòa tháp của Carline Vịnh mà đi.

Tuy nhiên, khi các thủy đạo phía trước phân nhánh ngày càng nhiều, đội thuyền của họ cứ xoay đi xoay lại, rồi họ nhận ra mình đang đi vòng tròn. Carline Vịnh lúc thì ở phía trước, lúc thì ở phía sau, lúc thì bên trái, lúc thì bên phải, cứ như thể không có một thủy đạo nào thẳng tắp dẫn đến ba tòa tháp.

Rõ ràng thủy đạo vẫn sáng sủa, ba tòa tháp của Carline Vịnh vẫn cao vút ngay phía trước, thế nhưng khi họ đi theo thủy đạo và rẽ vào trong đám lau sậy, vị trí của ba tòa tháp lại thay đổi.

Victarion chợt nghĩ ra một phương pháp, bèn truyền lệnh xuống: "Mọi người đừng hoảng sợ, trước tiên hãy tìm đúng con đường đê, rồi bỏ thuyền lên bờ!"

Con đường đê đó rất hẹp, băng qua toàn bộ đầm lầy, đồng thời xuyên qua khu vực hình tam giác trung tâm của ba tòa tháp.

Quả nhiên đó là một biện pháp hay. Sau khi mệnh lệnh được truyền xuống, tất cả thuyền đều lấy quần tinh trên bầu trời làm phương hướng, kiên trì tiến về phía đông. Bất kể phía trước thuyền là gì, chỉ cần cứ đi về phía đông thì đó là đúng.

Rồi thế nào cũng sẽ đến lúc chạm trán con đường đê.

Đội tàu của Victarion là những người đầu tiên tìm thấy con đường đê. Quả thật, con đường rất hẹp. Họ bỏ thuyền lên bờ, tiến lên trên đê. Trong khi đó, hai quân đoàn còn lại vẫn đang đi về phía ��ông trong thủy đạo. Vị trí của ba tòa tháp Carline Vịnh lúc này đã không còn quan trọng nữa với họ.

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép và phân phối trái phép đều không được chấp nhận.