Thợ cắt tóc Nute dẫn đội tàu tiến về phía đông. Hai bên thủy đạo là những rặng lau cao vút, nơi dễ dàng nhất để phục kích, nhưng dù người dẫn đường đã chạy đi được một thời gian khá lâu, bọn họ không hề gặp phải bất kỳ cuộc phục kích nào.

Điều này khiến tâm lý cảnh giác của mọi người dần buông lỏng. Nếu người dẫn đường đó thực sự là gián điệp, đáng lẽ đội thuyền của họ khi lạc đường, lượn lách trong thủy đạo đã phải bị tấn công rồi mới đúng chứ.

Nhưng thực tế lại không hề có chuyện đó.

Nute tin vào phán đoán của Victarion: người dẫn đường ăn ếch kia sợ rằng khi dẫn họ đến Ba Tháp, hắn sẽ bị Thiết Dân giết chết, và càng sợ hơn nữa nếu người nhà Reed biết bọn họ là gián điệp đã dẫn Thiết Dân tiến vào vịnh Carline.

Người dẫn đường đã đi trước để tự vệ, chứng tỏ họ không phải là gián điệp do nhà Reed phái ra.

Nute cởi mũ giáp. Suốt đêm chèo thuyền, tiến thoái đủ đường, hắn đã nóng đến không chịu nổi. Lau sậy hai bên quá cao, trong thủy đạo không hề có gió lùa vào.

Thế nhưng, hành động này lại là một sai lầm chết người. Victarion không hề dám lơ là một chút nào trong đám lau sậy. Người đầm lầy, ngoài biệt danh "người ăn ếch" hay "người bùn", còn có một cái tên khác khiến người ta phải khiếp sợ: Ác quỷ Vùng đầm lầy.

Cái tên ác quỷ này không phải chỉ để cho vui.

Ngay khoảnh khắc Nute vừa cởi mũ giáp, cảm nhận làn gió mát dễ chịu, một mũi tên đã xé gió từ trong đám lau sậy bên cạnh lao ra. Khi tiếng dây cung vừa kịp vang lên, trán Nute đã trúng tên.

Nute loạng choạng ngã chúi xuống nước. Chỉ nghe tiếng nước văng ào ào, mấy con sư thằn lằn kịch độc từ dưới nước vọt lên, lao vào Nute. Máu trên trán hắn đã thu hút chúng.

Các hiệp sĩ và binh sĩ trên thuyền vỏ sò xôn xao, trường kiếm, trường mâu, rìu chiến đồng loạt đâm loạn xạ xuống nước. Càng lúc càng nhiều hiệp sĩ và chiến sĩ giơ khiên lên. Họ đã nghe thấy tiếng dây cung vang lên, ngay khoảnh khắc Nute ngã xuống nước.

Danh tiếng "Ác quỷ Vùng đầm lầy" cũng bắt nguồn từ việc người đầm lầy sử dụng độc dược.

Chỉ cần da thịt bị mũi tên của người đầm lầy sượt qua một chút thôi, nếu không có thuốc giải của họ, chắc chắn nạn nhân sẽ chết trong vòng nửa ngày. Vết xước da vốn là những vết thương nhỏ không đáng kể, trong chiến đấu ai mà chẳng bị trầy xước chút ít? Nhưng nếu bị mũi tên của người đầm lầy sượt qua da, bạn sẽ nhanh chóng mất hết sức lực. Dù phải vài giờ mới chết, nhưng mấy giờ đồng hồ ấy lại là sự tra tấn địa ngục đối với nạn nhân: sốt cao, kiệt sức, đau đớn, vết thương hoại tử, đại tiểu tiện không tự chủ... tất cả sẽ ập đến cùng lúc.

Nếu trúng đao kiếm hay mũi tên của người đầm lầy, thà chết ngay lập tức còn hơn.

Đó cũng là nguồn gốc cái tên "Ác quỷ Vùng đ���m lầy".

Trán Nute trúng tên, đáng lẽ hắn phải chết không nghi ngờ, nhưng sự xuất hiện đột ngột của lũ sư thằn lằn vẫn khiến các hiệp sĩ và binh sĩ nảy sinh ý định cứu vãn hắn. Thế nhưng rất nhanh sau đó, Nute đã bị lũ sư thằn lằn kéo xuống đáy nước.

"Trong lau sậy có địch!" Một hiệp sĩ hô to.

Thế là, tin tức cứ thế truyền đi, khiến đội quân thứ hai của Thiết Dân ai nấy đều kinh hãi.

Bị người đầm lầy phục kích trong vùng đầm lầy thế này, quả thực chẳng khác nào thảm họa.

Trường mâu, trường kiếm và rìu chiến đều được rút ra. Thuyền vỏ sò tiếp tục chèo về phía đông, nhưng phía trước thủy đạo rẽ ngoặt. Muốn tiếp tục tiến về phía đông, họ phải bỏ thuyền lên bờ, tiến vào rừng lau.

Đám Thiết Dân không dám bỏ thuyền lên bờ.

Người đầm lầy có thể lướt đi trong lau sậy, nhưng họ thì không. Rắn độc và sư thằn lằn thì khỏi phải nói, còn có những loài thủy quái chuyên nuốt chửng người trong đầm lầy, chúng có thể nuốt gọn cả người không còn một mẩu xương.

Kỳ lạ thay, sau khi Nute bị bắn chết, trong đám lau sậy không còn một tiếng động nào. Khi thuyền vỏ sò áp sát bờ lau, các chiến sĩ dùng trường mâu, trường kiếm, rìu lớn đâm loạn xạ vào trong. Nhưng trong bụi lau, chẳng có chút gì bất thường.

Sau khi thử đi thử lại nhiều lần, đám Thiết Dân trên thuyền vỏ sò đành từ bỏ hành động ngu xuẩn này. Họ tăng tốc tiến về phía trước, đã đoạn thủy đạo phía trước rẽ ngoặt, vậy thì đành phải rẽ theo trước đã.

Các thuyền vỏ sò an toàn vượt qua từng khúc cua. Đột nhiên, chiếc thuyền vỏ sò cuối cùng như bị thứ gì đó kẹp chặt, không thể nhúc nhích. Hóa ra, từ trong đám lau sậy, vài cây sào trúc dài vươn ra, trên đó buộc những chiếc móc câu. Mấy chiếc móc câu móc chặt vào mạn thuyền, rồi cùng lúc kéo mạnh. Thuyền vỏ sò vốn nhẹ, một người cũng có thể vác lên vai di chuyển dễ dàng. Khi thuyền đột ngột bị kéo giật mạnh, nó lập tức nghiêng hẳn, khiến những người trên mạn thuyền đồng loạt rơi xuống nước.

Theo một tiếng hô lớn, vài chiếc móc câu khác bất ngờ kéo mạnh, khiến chiếc thuyền vỏ sò đổ nghiêng ngửa, lật úp. Toàn bộ Thiết Dân trên thuyền đều rơi xuống nước, bị mắc kẹt dưới đáy thuyền. Rắn độc, sư thằn lằn cùng vô số loài côn trùng độc, đỉa... không tên tuổi khác đồng loạt xuất hiện, như thể chúng đã chờ sẵn, mai phục để cắn xé con người.

Những Thiết Dân mặc áo giáp nặng nề vừa rơi xuống đã chìm nghỉm. Còn những người không mặc giáp thì chưa kịp có hành động tự cứu đã bị những thứ vô hình cắn xé, quấn lấy chân tay và thân thể. Dù chưa bị độc chết hay cắn chết, họ cũng đã hoảng sợ đến tột độ.

Quân đoàn của Victarion tuy vô cùng dũng mãnh, và họ vốn có thói quen mặc trọng giáp, nhưng trong số hai ngàn binh sĩ của quân đoàn, hơn một nửa anh em lại không có trọng giáp. Trọng giáp cần phải có tiền để trang bị, mà phần lớn Thiết Dân lại không hề giàu có. Họ không có đất đai của riêng mình. Sống dựa vào việc ra biển đánh cá thì đó là con đường làm giàu của những kẻ hèn nhát và ngư dân. Quy tắc sống của họ là dùng sức mạnh để đoạt lấy, không phải bằng lao động vất vả. Phần lớn chiến binh không giàu có, không đủ tiền mặc trọng giáp. Thậm chí có những chiến binh Thiết Dân ở cấp độ "pháo hôi" còn ch���ng có nổi giáp nhẹ.

Mấy chiếc thuyền kế bên trơ mắt nhìn cảnh tượng này. Có Thiết Dân chèo thuyền đến cứu viện, có chiến binh dũng mãnh nhảy thẳng lên bụi lau sậy để truy đuổi kẻ địch. Nhưng chỉ một lát sau khi nhảy vào, tiếng chửi rủa và khiêu chiến của họ đã tắt hẳn. Không ai trong số họ trở về từ đám lau sậy đó nữa.

"Có địch tập kích! Ác quỷ Vùng đầm lầy đang mai phục trong bụi lau sậy!" Một hiệp sĩ gọi to.

"Tất cả cẩn thận! Nâng khiên hộ thân, chèo thuyền về phía đông!"

"Chúng ta đã rơi vào bẫy của Ác quỷ Vùng đầm lầy! Mọi người cẩn thận, không được lại gần lau sậy, giữ thuyền ở giữa dòng!"

"Tăng tốc chèo thuyền, xông ra!" Một hiệp sĩ hô to.

Thế là, những chiếc thuyền vỏ sò phía trước tăng tốc chèo.

Thuyền vỏ sò vốn nhẹ, hai đầu cong vút, thân thuyền tựa lá liễu. Vì vậy, khi tăng tốc chèo, chúng di chuyển cực nhanh, có thể ví với tốc độ của mũi tên.

Hai tiếng "rầm rầm" vang lên. Chiếc thuyền vỏ sò đang tăng tốc đột ngột vọt lên khỏi mặt nước. Hóa ra, một sợi xích sắt lớn đã được giăng ngang dòng. Chiếc thuyền nhẹ với mũi cong nhếch lên đã vượt qua được sợi xích, nhưng đáy thuyền lại va mạnh vào nó. Trong tình huống đang tăng tốc, chiếc thuyền vỏ sò đã bị hất tung lên, rời khỏi mặt nước và vỡ tan giữa không trung.

Các hiệp sĩ và binh sĩ trên thuyền đổ nhào, lộn xộn rơi xuống nước. Thủy đạo trong vùng đầm lầy, thoạt nhìn tĩnh lặng như gương, không hề có vẻ gì nguy hiểm, nhưng chỉ cần có người vừa rơi xuống nước, vô số loài độc trùng, thủy quái nổi danh hay vô danh đều lập tức xuất hiện, tấn công.

Những chiếc thuyền phía sau lập tức dừng lại. Giữa dòng nước, một sợi xích sắt thô lớn nằm chắn ngang. Không tăng tốc thì không thể vượt qua, nhưng tăng tốc thì thuyền sẽ lật.

"Rút lui! Rút lui!" Đám Thiết Dân kinh hãi, gào thét.

Họ đã mất vài chiếc thuyền cùng hàng chục người, mà thậm chí còn chưa nhìn thấy bóng dáng kẻ thù.

"Lên bờ! Nơi nào có cọc xích sắt thì đó là đất cứng. Chắc chắn Ác quỷ Vùng đầm lầy đang ẩn nấp trong lau sậy! Bắt lấy chúng làm con tin, buộc chúng dẫn đường cho chúng ta!" Một hiệp sĩ dũng mãnh hô lớn.

Thế là, mấy chiếc thuyền cập bờ. Các hiệp sĩ và binh sĩ trên thuyền đồng loạt nhảy lên, lần theo hướng sợi xích sắt trong lau sậy mà xông vào.

Trong đám lau sậy vang lên vài tiếng la hét và kêu thảm thiết, rồi sau đó, mọi thứ lại chìm vào im lặng.

Rõ ràng, những anh em đã lên bờ đó lành ít dữ nhiều.

Loạt sự việc liên tiếp này đã giáng một đòn nặng nề vào tinh thần của đội quân thứ hai. Các hiệp sĩ và binh sĩ trên thuyền vỏ sò đều hoang mang lo sợ. Dù đã mất đi thủ lĩnh, trở thành một đội quân rắn mất đầu, nhưng họ vẫn chưa sụp đổ.

Họ vẫn còn hàng trăm chiến binh có thể chiến đấu, nhưng vấn đề mấu chốt là, kẻ địch ở đâu?

Kẻ địch ở khắp mọi nơi, nhưng rốt cuộc thì chúng đang ở đâu?

"'Quay lại thôi!' Một hiệp sĩ hô lớn, giọng nói đã tràn đầy hoảng sợ.

Cái tên "Ác quỷ Vùng đầm lầy" thật không phải chỉ là lời đồn.

Phải biết rằng, trong suốt hàng ngàn, thậm chí hàng vạn năm qua, chưa từng có ai có thể đánh chiếm The Neck bằng đường bộ hay đường thủy.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những trang truyện sống động chờ bạn khám phá.