Bảy hòn đảo chính của Quần Đảo Sắt, nhìn từ hướng cảng Lanes ở phía tây, thì Saltcliffe là hòn đảo nhỏ nhất và gần nhất. Từ Saltcliffe đi nửa ngày đường biển sẽ đến đảo Pyke ngay phía trước, còn đi về phía tây bắc là đảo Great Wyk có diện tích lớn nhất.

Phía đông bắc đảo Pyke, mất một ngày đường biển, là đảo Harlaw giàu có và đông dân nhất. Từ đảo Harlaw về phía tây, đi nửa ngày đường biển là đảo Oakley, diện tích bằng hai phần ba đảo Harlaw. Phía tây bắc Oakley là đảo Blacktyde, còn phía nam là đảo Old Wyk, có kích thước tương tự đảo Saltcliffe.

Toàn bộ đảo Great Wyk có hình lưỡi liềm khổng lồ bất quy tắc, trong khi đảo Old Wyk nằm ngay giữa vùng lưỡi liềm đó của đảo Great Wyk. Hành trình từ đảo Old Wyk đến đảo Great Wyk cũng như đến đảo Oakley ở phía chính bắc, đều mất nửa ngày đường biển.

Chiến hạm đi thì mất ít thời gian hơn.

Chưa đầy ba ngày ba đêm, Will và Robb đã dẫn quân đoàn Bắc Cảnh với mấy nghìn người quét sạch bảy hòn đảo lớn này.

Hammerhorn trên đảo Great Wyk là thành trì của gia tộc Goodbrother. Tòa thành có những lỗ châu mai sắt nhọn, thô kệch nhưng vững chãi. Thành được xây bằng những tảng đá lớn, phía dưới chân tường là vô số hang động và hố sâu cổ xưa. Những hang động và hố sâu này như những cái miệng đen ngòm chực nuốt chửng sinh mạng, mà phần lớn thợ mỏ bên trong, từ khi sinh ra đến lúc chết, chưa từng thấy biển cả.

Will và Robb đổ bộ lên hạt địa Hammerhorn, chưa kịp bắt đầu chiến đấu, các thợ mỏ đã mở cổng thành Hammerhorn. Tòa thành đá khổng lồ nổi tiếng này bị hàng trăm thợ mỏ phóng hỏa đốt cháy. Những giám sát viên và thành viên gia tộc Goodbrother bị thợ mỏ ném đá đến chết ngay trên thành, ngay cả trẻ nhỏ chưa biết đi hay người già liệt giường cũng không được buông tha.

Khi thợ mỏ trút giận, quân đoàn của Will và Robb vẫn chưa kịp đến chân tường thành.

Dòng máu của gia tộc Goodbrother, những kẻ đã tích lũy tài sản và địa vị nhờ quặng sắt, cứ thế bị tuyệt diệt.

Sau khi chiếm được đảo Great Wyk, quân đồng minh Tường Thành và Bắc Cảnh đã tuyển thêm năm trăm binh sĩ, phần lớn là những công nhân mỏ quặng sắt độc thân. Việc khai thác quặng sắt vốn đã ngày càng thưa thớt, không còn đủ để duy trì tài sản cho các quý tộc lớn trên đảo.

Và những người Thiết dân bị buộc phải tuyên thệ, cùng với những người già, trẻ nhỏ, phụ nữ yếu thế vì bệnh dịch, tổng cộng mấy nghìn người trên hàng trăm con thuyền, đã cùng quân đoàn Bắc Cảnh tạo thành một hạm đội lớn hùng hậu. Hạm đội hướng về vịnh Blazewater �� Bắc Cảnh, đi vòng qua The Neck, dự định đổ bộ tại Rills. Rills là vùng đất với những ngọn đồi trọc và bình nguyên. Sâu hơn bên trong chính là vùng Barrowlands nổi tiếng của Bắc Cảnh.

Barrowlands tuy hoang vắng nhưng là khu vực phía nam nhất của Bắc Cảnh, khí hậu tương đối ấm áp hơn, thích hợp cho người Thiết dân sinh sống. Tại đây sẽ xây dựng một thành nhỏ cho người Thiết dân, khai hoang, trồng trọt và phát triển thương mại. Một lãnh chúa mới sẽ được gia tộc Stark trang trọng bổ nhiệm, và một gia tộc quý tộc mới sẽ xuất hiện cùng với pháo đài của họ.

*

Phương nam, Reach, Thành Bitterbridge.

Bitterbridge là thành trì và gia bảo của gia tộc Caswell ở vùng Reach, một vị trí chiến lược trọng yếu trên Đại Lộ Hoa Hồng bắc qua sông Mander. Một cây cầu đá vòm cổ kính bắc qua sông Mander, vì thế Bitterbridge được đặt tên.

Pháo đài ở đầu cầu không quá lớn, được xây bằng đá và gỗ, nhưng lại kiểm soát hiệu quả con đường lớn. Các tháp canh của Bitterbridge không cao, nhưng vì bốn phía đều là vùng quê bằng phẳng trống trải, nên chúng trông có vẻ cao hơn nhiều so với thực tế.

Bitterbridge là cửa ngõ quân sự quan trọng để tiến vào Reach. Muốn tấn công thành Highgarden của gia tộc Tyrell, nhất định phải qua Bitterbridge. Dưới cầu là sông Mander nổi tiếng. Ballon Đại Vương đã khuất từng muốn khôi phục vinh quang, ông ta hình dung đó là thời kỳ huy hoàng của người Thiết dân, khi họ ngược dòng sông Mander, cướp bóc khắp nội địa Reach cho đến tận Bitterbridge.

Ballon Đại Vương, dù dũng cảm nhưng thiếu mưu lược và tầm nhìn hạn chế, quả thực là một người rất có lý tưởng.

Đại quân gia tộc Tyrell tập kết ở bờ nam Bitterbridge, còn đại quân của Eddard Stark đóng ở bờ bắc.

Trong lịch sử, Bitterbridge là một chiến trường ác liệt, nhiều trận chiến nổi tiếng đã diễn ra tại đây. Nhiều nhân vật hiển hách như các vương tử thuộc gia tộc Targaryen cao quý, cùng với những dũng sĩ lừng danh như Ngự Lâm Thiết Vệ – biểu tượng vinh dự tối cao của giới kỵ sĩ – đều từng ngã xuống tại đây.

Từng có một đạo quân Giáo đoàn vũ trang bị bảy quân đoàn quý tộc phục kích tại đây. Hàng ngàn chiến binh Thánh Thuẫn của Giáo đoàn đã tử trận, và Đại Tổng Giám Mục của Giáo hội cũng bị chặt ra từng mảnh.

Bất cứ ai muốn tấn công các thành phố phía nam đều phải đi qua Bitterbridge. Nếu Bitterbridge được giữ vững, thành Highgarden phía nam sẽ an toàn, nhưng nếu nó thất thủ, tình thế sẽ rất nguy hiểm cho Highgarden.

Quân đội cả hai bên đều tập trung những binh sĩ tinh nhuệ nhất của mình. Toàn bộ quân đoàn gia tộc Tyrell đã tập kết tại đây. Lá cờ thợ săn đang chạy của gia tộc Randyll Tarly danh tiếng và cờ hoa hồng vàng của gia tộc Tyrell cùng tung bay trước trận đại quân.

So với phe đối diện, quân đội của Eddard Stark không đông bằng quân đội phương nam. Phương nam ấm áp, mưa nhiều, sản vật phong phú, cũng tạo ra dân số đông đúc. Đông người thì không lo thiếu binh lính.

Đại quân của Eddard Stark bao gồm: mười lăm nghìn người từ Thung Lũng, mười nghìn người từ Vùng Đất Sông, năm nghìn quân đội từ Vương Đô, ba nghìn quân đoàn từ Tây Cảnh, cùng một nghìn tám trăm quân của Roose Bolton – Kẻ Lột Da từ Bắc Cảnh, và năm trăm lính rìu của gia tộc Mormont.

Bản thân Eddard Stark chỉ có chưa đầy trăm người trong đoàn thị vệ của mình. Arya và con sói Nymeria của cô bé đã trở thành lực lượng hộ vệ đắc lực nhất của Eddard. Một vài thành viên bí mật của 'Thánh Tài Đường' – tổ chức sát thủ do Will kiểm soát và sáng lập ở Bắc Cảnh – cũng trà trộn trong hàng ngũ. Trong những chiến dịch trọng yếu, lịch sử từng ghi nhận nhiều trường hợp một sát thủ có thể quyết định thắng lợi của cả một trận chiến. Hạ gục tướng lĩnh lợi hại nhất của đối phương thường là yếu tố then chốt quyết định thắng bại của một chiến dịch.

*

Jory Cassel, đội trưởng đội thị vệ của Eddard Stark, vội vã đi tới lều quân của Eddard. Eddard đang họp, nhưng nội dung cuộc họp không phải là cách đối phó với gia tộc Tyrell bên kia sông, mà là về sự biến động ở kinh thành King's Landing.

Quốc sư Melisandre đã bắt giữ các con riêng của Robert, đồng thời xây dựng tế đàn tại Quảng trường Hồng Thần bên trong Hồng Lâu. Nàng muốn thiêu sống một bé gái một tuổi từ nhà chứa của cô Barbara; Gendry, học việc thợ rèn của Vũ Khí Đại Sư Tobho Mott; một cậu bé bảy tuổi trong quán rượu; một bé gái mười một tuổi trong trại trẻ mồ côi; và tổng cộng mười một người khác. Nghe nói những đứa trẻ này đều là con riêng của Tiên Vương Robert Baratheon, mang trong mình sức mạnh thần kỳ từ huyết mạch vương tộc. Sau khi hiến tế chúng cho Hồng Thần R'hllor, Melisandre tin rằng điều đó sẽ hồi sinh Stannis Đệ Nhất, Vương hậu Selyse Florent và đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ, Barristan Selmy 'Bất Khuất'.

Tin tức này lan ra, khiến cả thành King's Landing xôn xao, không khí Vương Đô trở nên bất an. Nhiều thường dân và quý tộc ở Vương Đô yêu mến Tiên Vương Robert hơn hẳn Stannis Đệ Nhất. Đồng thời, việc hỏa thiêu mười một đứa trẻ, nhất là khi chúng bị hiến tế cho Hồng Thần mà họ không ưa, khiến mọi người không thể chấp nhận được từ tận đáy lòng.

Hồng Thần đến từ nước ngoài! Nữ tu Đỏ Melisandre cũng là người nước ngoài!

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.