Kevan Lannister cảm thấy vô cùng bất an, hai cánh tay ông không tự chủ được siết chặt dưới mặt bàn.

Ông đã phái quạ đưa tin. Dù có phần chậm trễ sau khi hội quân với Roose Bolton Kẻ Lột Da, nhưng ông quả thật đã cử quạ đi cảnh báo Balon Greyjoy. Bởi vì ở phương Bắc, chỉ có Roose Bolton cùng Phu nhân Maege Mormont của Gia tộc Gấu Lớn, số lượng quân lính cũng không nhiều, tổng cộng chỉ hơn hai ngàn người. Đồng thời, trong cuộc trò chuyện với Roose Bolton, ông biết rõ Will đã cưỡng ép lấy quạ đưa tin từ học sĩ của Roose Bolton bên bờ sông Green Fork thuộc Vùng Đất Sông, đồng thời yêu cầu Roose Bolton giao ra hai trăm tinh nhuệ để thành lập đội quân đột kích phương Bắc. Thế nhưng, điều kỳ lạ là, đội quân đột kích tinh nhuệ nhất phương Bắc này lại không hề ra tiền tuyến.

Balon không thể nào không nhận được tin tức từ quạ của ông. Mọi chuyện đã sai ở điểm nào?

Việc các đồng minh của Quần đảo Sắt bị Will và Robb tiêu diệt hoàn toàn đã giáng một cú sốc lớn và đòn nặng nề vào Kevan Lannister. Ông rất muốn biết tung tích của Joffrey, còn sống hay đã chết. Joffrey là lá cờ mà Kevan muốn giương lên để khởi sự. Bất kỳ kiêu hùng nào muốn khởi sự cũng đều cần tìm một ngọn cờ cho riêng mình, giương nó lên để mọi người đều có thể thấy, chứng minh danh chính ngôn thuận. Joffrey là con trai của tiên vương Robert Baratheon; chỉ cần không thừa nhận mối loạn luân giữa Cersei và Jaime, quyền thừa kế của Joffrey vẫn là hợp pháp và hợp lý.

Vậy hiện giờ Joffrey còn sống hay đã chết? Eddard Stark không nói, Kevan cũng tuyệt nhiên không dám hỏi.

Roose Bolton đặt hai bàn tay thon dài lên bàn, ông cẩn thận nhìn ngón tay mình với ánh mắt chuyên chú, cứ như thể hoàn toàn tách biệt khỏi cuộc họp, phảng phất mọi chuyện ở đây chẳng liên quan gì đến ông. Ông rất ít nói chuyện hoặc cơ bản là im lặng. Khi biết mình bị gạt ra ngoài cuộc đại chiến giữa người phương Bắc và Quần đảo Sắt, ông vẫn cứ trầm mặc. Bản thân ông vốn đã kiệm lời, lần này lại càng tích chữ như vàng.

Không ai biết Roose Bolton đang nghĩ gì trong lòng, chỉ là chỗ ông ngồi, không gian hai bên đều khá rộng. Không ai muốn ngồi gần ông, bởi ông toát ra một thứ khí lạnh tự nhiên khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Huy hiệu Kẻ Lột Da trên áo choàng của ông cũng làm người ta khiếp sợ khi nhìn vào.

Kevan cũng ngồi cách Roose Bolton rất xa, như thể những người tuy gần mặt nhưng lòng cách biệt vậy.

“Mớ rắc rối ở Quần đảo Sắt đã được giải quyết triệt để. Quốc vương Stannis Đệ Nhất cũng nên được an ủi phần nào. Đây là mật lệnh khi người còn sống, một kế hoạch quân sự hoàn hảo do Đ��i nhân Will vạch ra, và Robb Stark đã đi theo ông ấy, hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc.” Eddard Stark nói, giọng không hề vui vẻ chút nào.

Giấu giếm cảm xúc là bài học vô cùng quan trọng mà Eddard Stark đã dạy cho Robb và Jon. Hỉ nộ bất lộ!

Trong hội nghị vang lên những tiếng phụ họa giả dối.

Nhưng Eddard rất hài lòng với mấy lá thư này. Ban đầu, Irest Florent luôn chống đối, xem thường và tìm cách làm trái lời ông để thể hiện quyền uy của mình – hắn là chú ruột của Vương hậu Selyse Florent, có chỗ dựa vững chắc và thế lực lớn. Thế nhưng, sau khi đọc xong những thư tín này, vẻ mặt kiêu ngạo của hắn đã thu lại đáng kể.

Eddard đưa mắt nhìn quanh các lãnh chúa quý tộc trong quân doanh. Ông biết rõ trong số họ có những kẻ thù của mình, và tin tức phương Bắc tiêu diệt Quần đảo Sắt có thể chấn nhiếp hữu hiệu đám địch nhân ngầm này. Vào thời khắc mấu chốt này, thư của Will và Robb đến rất kịp thời, điều này cho thấy sức mạnh to lớn của phương Bắc, cùng với Will, một đồng minh mạnh mẽ gần như thần kỳ.

Irest Florent rút một lá thư ra khỏi phong bì để xem. Đó là bức thư Will gửi cho Arya, nhưng hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi. Từng chữ cái đều rời rạc, không thể ghép thành một câu hoàn chỉnh, hắn không tiện để lộ sự thiếu hiểu biết của mình, thế là đưa thư cho Eddard Stark và nói: “Có một lá thư của Arya.”

Eddard Stark nhận lấy lá thư, đưa cho Jory Cassel và ra hiệu Jory hãy giao thư cho Arya.

Arya đang ở bên ngoài cổng doanh trại, nàng mặc bộ giáp vừa vặn, vóc dáng nhỏ bé cũng hiện lên những đường cong hoàn mỹ. Bên cạnh nàng là con sói tuyết gần như cao bằng nàng. Con sói tuyết trông quá cao lớn và vững chãi, thân mình vạm vỡ nhưng thon dài hơn hẳn loài sói rừng bình thường trong Vực Thẳm Hoang Vu. Sói tuyết vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn.

Bên hông Arya treo một thanh kiếm mỏng như đồ chơi trẻ con, chỉ là những hiệp sĩ từng chế giễu nàng đã bị thanh kiếm ấy đâm trúng cổ tay, đồng thời trường kiếm trên tay họ cũng bị nàng đánh rơi. Khi ba hiệp sĩ liên tiếp gặp thất bại tương tự, không còn ai dám công khai chế giễu "đồ chơi trẻ con" của nàng nữa. Tuy nhiên, bí mật thay, danh tiếng "tiểu sói cái" của nàng không biết từ lúc nào đã lan truyền. Sau khi biết, Arya không bận tâm người khác gọi nàng như vậy, dù việc gọi trực tiếp như thế là rất thiếu lễ phép, nhưng nàng vẫn không hề bận lòng.

Thế là rất nhanh, mọi người đều nhận ra tính cách không sợ trời không sợ đất của Arya. Nàng nhanh chóng kết thân với một đám hiệp sĩ thô kệch và cả những binh lính thấp kém nhất. Mọi người đều không để ý đến giới tính của nàng, mái tóc của nàng cũng được cắt rất ngắn, y hệt một cậu bé.

Jory Cassel đưa thư cho Arya, đồng thời ra hiệu rằng anh có thể thay nàng đọc, để Arya tự mình xem bức thư kỳ lạ này. Arya vui mừng nhảy cẫng lên, nàng lao đến ôm chầm lấy Jory Cassel, hôn ba cái lên má anh, khiến Jory Cassel luống cuống tay chân.

Jory Cassel vẫn chưa phải là một hiệp sĩ. Thân phận và địa vị của anh cách xa Arya, nhưng Arya thì khác với Sansa; nàng hoàn toàn không bận tâm đến thân phận hay địa vị gì cả, chỉ cần hợp tính hợp ý, nàng có thể trở thành bạn tốt với bất cứ ai.

Arya cầm lấy "thiên thư" chạy vào doanh trướng nhỏ của mình. Dù đã nắm được kỹ năng đọc loại thư này, nàng vẫn cần một chút thời gian để giải mã trước đã.

Trong hội nghị quân sự, Eddard Stark nói: “Ta muốn hòa đàm với gia tộc Tyrell, các vị đại nhân có ý kiến gì không?”

Bá tước Hành tây Davos nói: “Tôi đồng ý. Cuộc chiến tranh mà tiên vương Stannis Đệ Nhất phát động, ai cũng biết là không công bằng và hợp lý cho lắm, hoàn toàn xuất phát từ thù riêng chứ không phải vì lợi ích quốc gia. Gia tộc Tyrell cũng chỉ là bị ép phải xuất binh ứng chiến.”

“Nhưng không thể cứ thế buông tha những kẻ dám giương cao cờ phản loạn,” Irest Florent nói, “phải để gia tộc Tyrell trả một cái giá đắt.”

Khi nghe đến lợi ích, các quý tộc lập tức nhao nhao lên tiếng phụ họa.

Eddard Stark nhìn về phía Kevan Lannister: “Đại nhân Kevan, ngài có ý kiến gì?”

“Tôi đồng ý với quan điểm của mọi người. Chúng ta đều biết Stannis Đệ Nhất đã khai chiến với gia tộc Tyrell vì ân oán cá nhân, và trong ngắn hạn chúng ta cũng không thể chiếm được pháo đài Bitterbridge. Nếu mọi người đồng ý giảng hòa, chúng ta cần tìm một người có tài ăn nói xuất sắc để đi đàm phán với Tyrell. Chúng ta xuất binh, gia tộc Tyrell phải bồi thường cho chúng ta một khoản tiền lớn.” Kevan nói thẳng thừng và rành mạch.

Các quý tộc, ai cũng có mục đích riêng muốn đạt được, đều lộ ra vẻ đắc ý. Lời của Kevan nghe thật êm tai!

Nói trắng ra, họ đã không còn muốn chiến tranh nữa. Viện binh từ Dorne hoặc là chưa được phái đi, hoặc nếu đã xuất binh thì quân đoàn cũng chỉ đang trì hoãn trên đường. Về binh lực, phe Eddard không chiếm bất kỳ ưu thế nào, nên đây chính là một cuộc chiến dài hơi khó lường. Randyll Tarly không phải một kẻ dễ đối phó, ông ta là một danh tướng hiếm có, không ai muốn giao chiến với Randyll Tarly.

Trong khi đó, hậu phương lại đại loạn: nội chiến ở Hồng Thành King's Landing, mụ phù thủy đỏ ngoại lai Melisandre nắm quyền, cưỡng ép phổ biến Hồng giáo và tiêu diệt tín ngưỡng Thất Thần. Đây là điều khiến mọi người khó chịu nhất; ai nấy trong lòng đều rất bất mãn, cảm thấy mọi người đang đổ máu chiến đấu, nhưng đại quyền lại nằm trong tay mụ phù thủy đỏ. Vì vậy, chỉ còn một việc tiếp theo, đó là tìm cách uy hiếp gia tộc Tyrell thật nặng — là tiền!

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, song chúng tôi hi vọng tinh thần câu chuyện đã được giữ trọn vẹn.