Đoàn quân mã trăm người của Eddard, tuy không thể phi ngàn dặm một ngày, nhưng mỗi ngày vẫn có thể chạy hơn mấy trăm dặm. Từ Cầu Đắng đến Vương Đô, chặng đường ước chừng hơn bảy trăm dặm. Mọi người xuất phát sau giữa trưa, đến khi trời tối mịt, sức bền vượt trội của đoàn chiến mã của Eddard liền thể hiện rõ ràng. Năm trăm rìu binh của Maege Mormont đã bị bỏ lại phía sau.

Eddard không chờ năm trăm quân của Maege, vẫn tiếp tục thẳng tiến.

Mặc dù hắn không tự mình đàm phán với gia tộc Tyrell, nhưng cho dù đàm phán không thành công, việc Tyrell muốn vượt qua Cầu Đắng để đánh tan liên quân cũng vô cùng khó khăn. Cả hai bên đều khó lòng giành thắng lợi trong thời gian ngắn, vì vậy Eddard không quá lo lắng về tình cảnh của liên quân.

Eddard đã nhìn thấu rằng gia tộc Tyrell thực sự cũng không dám đối đầu đến cùng với liên quân. Sức mạnh của liên quân vẫn vượt xa gia tộc Tyrell, chỉ là mọi người chưa dốc hết sức mình mà thôi. Cái chết đột ngột của Stannis I lại chính là cơ hội trời cho để gia tộc Tyrell xoay chuyển tình thế.

Eddard lo lắng việc Melisandre thiêu sống mười một đứa trẻ sẽ kích động cơn thịnh nộ toàn quốc, hắn quyết định hành quân suốt đêm không ngừng nghỉ. Vì đi đường quá nhanh, đến tối mịt, người kiệt sức, ngựa mệt nhoài, họ đã bỏ lỡ nhiều quán trọ và lữ quán ven đường để nghỉ chân. Mặc dù liên quân của Eddard đã tiến sâu vào vùng Reach, nhưng họ tuyệt đối không đụng đến dân làng và các quán trọ ven đường, kỷ luật vô cùng nghiêm minh. Chính vì vậy, các quán trọ và lữ quán vẫn khá thịnh vượng, nhiều chủ quán đã từng đóng cửa tránh chiến họa nay lại vội vàng trở về mở cửa làm ăn khi nghe tin Thủ tướng không hề xâm phạm dân lành.

Eddard ra lệnh cho mọi người giơ bó đuốc, vừa tiếp tục đi đường vừa gặm lương khô. Sau hơn một trăm dặm đường, năm trăm rìu binh của Maege đã bắt đầu bị bỏ lại phía sau. Nhiều con chiến mã của họ không phải là ngựa riêng, mà đều do Eddard điều phối từ trong quân đội. Những con ngựa được các quân đoàn khác nhường lại cũng không phải loại tốt nhất, và cũng không có kỵ binh nào nguyện ý nhường lại con ngựa tốt nhất của mình.

Đi đến nửa đêm, đoàn trăm người của Eddard cuối cùng cũng đến được biên giới Rừng Vua. Nơi đây là một ngã ba đường, có một lữ quán khá lớn. Con đường phía bắc dẫn đến Vực Đen bên cạnh Vương Đô, hướng đông nam dẫn đến thành Storm's End của gia tộc Baratheon, còn hướng tây bắc, Đường Hoa Hồng tất nhiên dẫn thẳng đến thành Highgarden thuộc vùng Reach.

Mọi người xuống ngựa, đi vào lữ quán, chuẩn bị ăn chút gì, để chiến mã cũng nghỉ ngơi một lát và cho ăn chút cỏ khô. Jory Cassel dẫn đầu xuống ngựa, đẩy cánh cửa lớn của lữ quán ra, chỉ thấy sân rộng của lữ quán chật ních những người ăn mặc rách rưới. Mỗi người trong số họ đều cầm vũ khí: nào là liềm, rìu, trường kiếm, côn, cuốc, móc sắt các loại. Tất cả đều rất trầm mặc, ánh mắt u ám đổ dồn về Jory Cassel.

Một luồng sát khí vô hình tràn ngập trong sân.

Jory Cassel lấy làm kinh hãi. Tuy họ có trăm người, nhưng cũng không muốn gặp phải quân Thánh Thuẫn vũ trang ở nơi này.

Những người này, trên vạt áo đều có hoa văn bảy cánh sao màu đỏ, hình bảy cánh sao được thêu trên một tấm khiên.

Chủ lữ quán và các công nhân không thấy bóng dáng một ai. Những người này đã chặn các lối lên tầng của lữ quán. Ước chừng có hơn hai trăm người khắp sân viện.

Trong sân, có mấy tòa nhà ba tầng bằng gỗ đá. Trong đại sảnh tầng trệt, cũng có không ít người của quân Thánh Thuẫn.

Tiếng vó ngựa gấp gáp lúc trước cho thấy có rất nhiều người đến. Vì vậy, khi cánh cổng sân đang khép hờ bị đẩy ra, hơn hai trăm đôi mắt cùng lúc đổ dồn về Jory Cassel.

Nhìn thấy Jory Cassel một thân áo giáp, dắt theo một con ngựa tốt, địch ý trong mắt những người này không hề che giấu.

Ngay lập tức, Jory Cassel cảm thấy áp lực cực lớn.

Tay hắn đặt lên chuôi kiếm, đó là một phản ứng bản năng. Đám người trong sân trầm mặc không nói, nhưng cũng đã cầm chắc vũ khí.

Jory Cassel thầm giật mình, nhưng vẻ mặt hắn vẫn bất động thanh sắc, cười nói: "Thật không khéo, hôm nay đông khách quá nhỉ!"

Không ai trả lời hắn. Mà thay vào đó là ánh mắt tràn đầy địch ý và sát khí.

Jory Cassel quyết định rời đi. Nơi này nằm ngay biên giới Rừng Vua, nhỡ đâu trong Rừng Vua còn có không ít quân Thánh Thuẫn thì sao? Trong một trăm người của họ còn có Công tước Eddard Stark, không thể để xảy ra bất trắc.

Jory Cassel đang định rời đi thì chó sói tuyết và Arya tiến đến. Đôi mắt xanh biếc u ám của chó sói tuyết phát ra hàn quang, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp đầy đe dọa. Arya vội vàng ngăn lại chó sói tuyết, nàng người nhỏ gan lớn, dòng máu sói hoang trong người nàng sục sôi, nàng hô: "Ông chủ có ở đây không? Người đi đường đêm khát nước, xin chút nước, lương khô và cỏ cho ngựa, nghỉ một lát rồi chúng tôi sẽ đi ngay."

Lời nàng nói là cho ông chủ nghe, cũng là để gọi cho đám tu sĩ Thất Thần ăn mặc rách rưới kia nghe.

"Các vị đại ca, chúng tôi là những người lữ hành vất vả, chỉ xin vào uống chút nước, cho ngựa ăn cỏ khô, rồi chúng tôi sẽ đi ngay."

Không biết ai đã nói gì đó, các tu sĩ trong sân nhường đường, tạo ra một lối đi từ cổng sân đến đại sảnh tầng trệt.

Jory Cassel lại không có sự gan dạ không sợ trời không sợ đất như Arya. Là người cẩn trọng, hắn liền chạy ra, báo cáo tình hình cho Eddard Stark vẫn đang ngồi trên ngựa.

Eddard Stark sau khi nghe xong liền lập tức gọi lớn từ ngoài cửa: "Arya, chúng ta không làm phiền chủ quán, mọi người tiếp tục lên đường!"

Arya đáp một tiếng, dẫn chó sói tuyết rời khỏi sân viện.

Rầm!

Cửa sổ tầng hai của một căn nhà đột nhiên bị đập vỡ, giọng một nam tử vang lên: "Eddard đại nhân, cứu mạng!"

Eddard Stark lập tức dừng ngựa lại, quát: "Ai ở bên trong thế?"

"Brienne Tarth, con gái của Bá tước Selwyn Tarth, chư hầu của Lãnh chúa thành Storm's End, đang bị các tu sĩ Thất Thần bao vây ở đây!"

Bá tước Selwyn Tarth, lần này cũng dẫn theo mấy trăm chiến sĩ tham gia liên quân.

Eddard Stark biết rằng Bá tước Selwyn chỉ có một cô con gái.

"Các ngươi vì sao bị vây khốn ở nơi này?"

"Chúng tôi cũng không rõ, chắc chắn là họ nhận lầm người. Họ nói chúng tôi là những tu sĩ giả mạo trà trộn vào quân Thánh Kiếm, nói chúng tôi có liên quan đến cái chết của Đại Tổng Giáo chủ. Eddard đại nhân, xin hãy cứu chúng tôi!" Người gọi là Hiệp sĩ Hare Hunter. Hắn là chư hầu dưới trướng Randyll Tarly, vì truy cầu Brienne, hắn đã từ bỏ thân phận và lập trường của mình.

Eddard Stark quát: "Brienne Tarth, ngươi ở đâu?"

Thân hình cao lớn của Brienne Tarth xuất hiện tại cửa sổ, nói: "Eddard đại nhân, ngài có bao nhiêu người? Ở đây có hơn ba trăm tu sĩ Thất Thần, ngài vẫn nên đi mau đi, chuyện của chúng tôi không liên quan gì đến ngài!"

"Ngươi tham gia quân Thánh Kiếm phải không? Brienne?" Eddard nghiêm nghị quát.

Thánh Thuẫn và Thánh Kiếm, cả hai đều là các lực lượng vũ trang của Giáo hội mà Eddard Stark kiên quyết trấn áp. Cái chết của Stannis I có liên quan đến quân Thánh Kiếm. Mà quân Thánh Kiếm, Will đã viết trong thư gửi Arya rằng, rất có thể là do Công tước Kevan đứng sau, điều khiển các hiệp sĩ vùng Tây Cảnh trà trộn vào quân Thánh Kiếm, sau đó bọn họ đã giết Stannis I.

Brienne thực tế không gia nhập quân Thánh Kiếm, nhưng việc nàng muốn giết Stannis I để báo thù cho Renly Baratheon thì lại là thật.

"Không có, Eddard đại nhân, chúng tôi lấy danh nghĩa Các Thần Cũ và Mới mà thề, chúng tôi không gia nhập quân Thánh Kiếm, nhưng chúng tôi là những tín đồ của Thất Thần, và sẽ luôn là như vậy!" Hare Hunter thề nghiến răng nghiến lợi.

Eddard Stark rút phắt trường kiếm, quát: "Hỡi những người con phương Bắc, bày trận!"

Loảng xoảng! Loảng xoảng! Loảng xoảng!

Trăm tên kỵ binh phương Bắc đồng loạt rút trường kiếm. Đội kỵ binh trăm người của họ, áo giáp sáng choang, trường kiếm trong tay. Nếu chiến mã xông lên tấn công, các tu sĩ chân trần, không áo giáp bảo hộ kia hoàn toàn không thể đối kháng.

Đoạn văn này được thực hiện bởi truyen.free với tất cả tâm huyết, kính mong độc giả đón nhận.