Toàn bộ quân lực Stormlands bí mật rút về ứng cứu Storm's End đang bị vây hãm, nhưng lại bị Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn mai phục trong rừng. Phần lớn quân đội Stormlands bị xóa sổ; những toán quân tàn tạ không còn đường lui đành phải trong đêm tối tìm đến nương tựa gia tộc Karen, lực lượng đang trấn giữ Dạ Ca thành.

Gia tộc Karen là một gia tộc quý tộc cổ xưa và hùng mạnh nơi biên cương, trung thành với Storm's End. Họ được mệnh danh là "Tổng soái Biên cương" và có cứ điểm là Dạ Ca thành – một pháo đài nằm ở đầu phía bắc cửa ải Thân Vương, với hệ thống phòng thủ cực kỳ kiên cố.

Huy hiệu của gia tộc Karen là hình một con chim sơn ca đen trên nền vàng.

Dưới sự lãnh đạo của Bá tước Blaise, gia tộc Karen ban đầu trung thành với Vua Renly Baratheon. Sau khi Renly qua đời, họ chuyển sang trung thành với Vua Stannis Baratheon. Bá tước Blaise là một chiến binh dũng mãnh thiện chiến; quân đội của ông không tham gia vào cuộc chiến chống lại gia tộc Tyrell vì nhiệm vụ của ông là ngăn chặn sự xâm lấn của người Dorne và bảo vệ biên giới Stormlands.

Sau chiến dịch này, tám phần quân đội Stormlands đã bị tiêu diệt. Ngoại trừ vùng biên giới xa xôi, cằn cỗi và Storm's End kiên cố bất khả xâm phạm, toàn bộ các vùng đất còn lại đều rơi vào tay Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn. Các quý tộc địa phương cùng con cháu của họ hoặc chết trận trong binh đao loạn lạc, hoặc bị bắt làm tù binh. Toàn bộ Vương quốc Stormlands thất thủ, chỉ còn lại các quý tộc vùng biên cương là tổ chức được lực lượng kháng cự đáng kể.

Dạ Ca thành của Bá tước Blaise ở biên giới đã lần lượt tiếp nhận những tàn quân bại tướng của vùng đến nương tựa.

Tin tức gần như toàn bộ quân đội Stormlands bị tiêu diệt nhanh chóng lan đến Bitterbridge, nơi cách đó không xa. Tinh thần liên quân hoang mang tột độ, khi các quân đoàn từ phương Bắc, Thung lũng và miền Tây muốn rút về nhưng lại cần phải đi qua lãnh địa Stormlands.

Trong khi đó, gia tộc Tyrell lập tức từ thế yếu chuyển sang nắm giữ ưu thế lớn lao.

Với việc Stormlands đã thất thủ, thỏa thuận hòa bình giữa liên quân và gia tộc Tyrell nhanh chóng được ký kết. Sau đó, liên quân bắt đầu rút quân về để giải vây Storm's End.

Gia tộc Tyrell cũng phái một nghìn quân lính mang tính tượng trưng tham gia vào cuộc chiến chống lại Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn. Liên quân chờ đợi viện binh từ Dorne, nhưng họ vẫn bặt vô âm tín.

Sau khi Eddard Stark rời đi, liên quân được chỉ huy bởi bộ ba gồm Pháp sư Alester Florent, Bá tước Hành tây Davos Seaworth và Kevan Lannister. Chính Bá tước Davos Seaworth là người đã kiên quyết yêu cầu gia tộc Tyrell phái quân tham gia liên quân sau khi thỏa thuận đình chiến được ký kết.

Ông ta muốn giữ Galen Tyrell của gia tộc Tyrell làm con tin, nhằm ngăn Mace Tyrell bất ngờ tấn công từ phía sau.

Sau lưng Mace Tyrell luôn có gia tộc Dorne là kẻ thù không đội trời chung. Đây cũng là một lý do quan trọng khiến gia tộc Tyrell không dám thực sự trở mặt với liên quân. Một khi chiến tranh bùng nổ, gia tộc của Mace Tyrell sẽ phải đối mặt với nguy cơ hai mặt giáp công, tình thế sẽ cực kỳ bất lợi cho ông ta.

Tuy nhiên, lần này gia tộc Tyrell khá may mắn. Mặc dù đã hứa sẽ cùng liên quân giáp công gia tộc Tyrell, nhưng quân đội Dorne vẫn chậm chạp không xuất hiện ở phía sau lưng họ.

Những người Dorne đã đồng ý liên minh với liên quân vẫn bặt vô âm tín.

Sau khi giải quyết xong mối lo từ gia tộc Tyrell, liên quân tập hợp tất cả quân đoàn, rời Bitterbridge, thẳng tiến Storm's End.

*

Sau khi bắt giữ Thân vương Áo rách làm tù binh, Eddard Stark lần lượt gửi cảnh báo đến Storm's End và liên quân tại Bitterbridge. Trong thư gửi liên quân, Eddard Stark chỉ úp mở về khả năng có gián điệp của Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn trong quân đội, nhưng ông ta không dám nói thẳng với các tướng lĩnh rằng chủ mưu chính là Kevan Lannister và Mace Tyrell.

Bởi vì những con quạ đưa thư cho liên quân rất có thể sẽ rơi vào tay Kevan.

Nếu sự việc bị bại lộ, Bá tước Hành tây Davos và những người khác sẽ gặp nguy hiểm.

Một khi Kevan biết rõ chi tiết sự việc, ông ta chắc chắn sẽ ra tay sát hại, trước tiên trừ khử những trung thần trong Thung lũng và phương Bắc.

Eddard Stark nói thẳng với Tướng quân Gilbert Pháp Lâm, người đang trấn giữ Storm's End, về liên minh bí mật giữa Kevan và gia tộc Tyrell, đồng thời viết rõ sự thật rằng Kevan Lannister chính là kẻ chủ mưu đứng sau Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn.

Con quạ đưa thư được thả từ vùng biển gần đảo Dragonstone, bay đến bầu trời Storm's End vào lúc rạng sáng. Tuy nhiên, trong quân đội vây hãm Storm's End lại có kẻ thù cũ mà Eddard Stark không hề hay biết: Jon Connington.

Ông ta là cánh tay phải danh giá của Đoàn trưởng quân đoàn, một vị trí tương đương với phụ tá. Để ngăn chặn mọi tin tức ra vào Storm's End, Jon Connington đã sớm bố trí các xạ thủ thiện nghệ khắp nơi. Ngay khi con quạ của Eddard Stark vừa bay đến trên không quân đội, nó đã bị mũi tên bắn hạ.

Và những con quạ thả ra từ Storm's End cũng không con nào thoát khỏi được những xạ thủ.

Cắt đứt đường truyền tin tức bằng quạ của kẻ địch là một trong những chiến thuật của Jon Connington. Chiêu này tuy không phức tạp nhưng lại cực kỳ hiệu quả.

Phải biết, trong toàn bộ Chiến dịch Nổi dậy của Robert và Eddard, người duy nhất có khả năng và cơ hội giết chết Tướng quân Robert, chính là Jon Connington. Tại Đá Đường Trấn, ông ta đã không chấp nhận giết hại thường dân vô tội vì chiến tranh, khiến Robert có thời gian chờ viện binh. Đây chính là 'Trận Chiến Tiếng Chuông' nổi tiếng – nơi tiếng chuông được gióng lên để báo hiệu cho dân chúng ẩn nấp trước khi trận chiến bắt đầu. Nếu Robert, người đang bị bao vây chặt chẽ, bị ông ta tiêu diệt, cái chết của Robert sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện chiến tranh.

Ông ta cũng phải trả cái giá đắt cho 'lòng tốt' của mình đối với dân chúng: bị Vua Aerys tước đoạt chức vụ Cánh Tay Nhà Vua và bị lưu đày qua Biển Hẹp.

Jon Connington là bạn thân nhất của Thái tử Rhaegar, mối quan hệ của họ vô cùng thân thiết. Tài năng quân sự của ông ta chỉ có thể sánh ngang với danh tướng Randyll Tarly của xứ Reach. Trong cuộc Chiến tranh của Kẻ Nổi Loạn, Randyll Tarly là danh tướng duy nhất trong quân đội Vương tộc đã từng chiến thắng liên quân hùng mạnh của Robert và Eddard.

Với một nhân vật xuất chúng như Jon Connington làm Phó Chỉ huy trong Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn, Eddard Stark tuyệt nhiên không phải là đối thủ của ông ta. Hơn nữa, Eddard Stark hoàn toàn không hay biết rằng Jon Connington – kẻ đối đầu cũ của Robert – đã trở lại lần này.

Họ đều nhận được tin Jon Connington đã chết đuối vì say rượu mà ngã xuống biển sâu.

Varys "Con Nhện Tám Chân" đã lên kế hoạch để Jon Connington giả chết, 'hi sinh danh dự của mình', nhằm đánh lừa nhóm người quyền lực và mưu mẹo nhất thế giới.

Con quạ bị bắn rơi nhanh chóng được đưa đến tay Jon Connington, và bức thư niêm phong trên chân nó cũng đã nằm trong tay ông ta.

*

Cùng lúc đó, ở phương Bắc, Will dẫn đầu quân đoàn của mình đã trở về Trường Thành từ Winterfell. Tổng tư lệnh Mormont đã dẫn hai ngàn du kỵ binh xuất kích chống lại Dị Quỷ tại dãy núi Thenn. Tin tức về những trận chiến đẫm máu không ngừng được gửi về. Dị Quỷ đang từng bước tiến sâu vào dãy núi Thenn. Mười vạn dân chúng của Mance Rayder hứng chịu tổn thất nặng nề, một nửa trong số họ bị Dị Quỷ giết chết. Nửa còn lại bỏ lại tất cả gia súc (lợn, chó, dê, bò) và tháo chạy khỏi Nắm Đấm của Người Đầu Tiên.

Đội quân Dị Quỷ đông nghịt khắp núi đồi di chuyển không nhanh. Chúng chậm rãi tiến lên, càn quét không bỏ sót bất cứ nơi nào có dấu hiệu sự sống. Chúng có kế hoạch tiến quân từng bước, mỗi khi đến một nơi, dù là người hay động vật, không ai sống sót.

Việc tiến quân tàn bạo theo kiểu càn quét này có lợi ích duy nhất là sự tàn sát triệt để, nhưng nhược điểm lại là tốc độ hành quân chậm chạp.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.