Đại lục Westeros vẫn có đủ bốn mùa: xuân, hạ, thu, đông. Chỉ có điều, bốn mùa ở đây không diễn ra theo chu kỳ một năm. Thay vào đó, mỗi mùa kéo dài tới nhiều năm. Một mùa hạ đã kéo dài đến mười một năm. Mười một năm của mùa hạ dài đằng đẵng ấy đã mang đến cho mọi người nguồn lương thực dồi dào, đủ để dự trữ cho mùa đông lạnh giá sắp tới. Mùa hạ thực sự là một mùa bội thu.

Bran Stark từ khi sinh ra đến giờ, năm nay đã chín tuổi, mới chỉ trải qua một mùa duy nhất: mùa hạ. Giờ đây, mùa hạ vừa mới kết thúc chưa lâu, mùa thu đã đến. Mùa thu này, theo tính toán của các học sĩ ở Oldtown, sẽ là một mùa thu ngắn ngủi. Một mùa thu ngắn ngủi có thể kéo dài một năm, hai năm hoặc ba năm. Dẫu là mùa thu ngắn nhất, cũng không thể chỉ vỏn vẹn vài tháng. Thông thường, một mùa thu ngắn ngủi đều kéo dài ít nhất một năm.

Dựa vào chu kỳ mùa và số lượng Dị quỷ tấn công, Will đã có phán đoán của riêng mình về trận chiến này. Đội quân Dị quỷ chưa tung toàn bộ lực lượng! Chúng sẽ chờ khi mùa thu qua đi, đông lạnh ập đến và Đêm Dài cũng đúng lúc xuất hiện, để dốc toàn bộ lực lượng, một mẻ bình định đại lục Westeros. Đội quân tiên phong lần này, chắc hẳn chỉ là cuộc tấn công thăm dò.

Coong!

Bên ngoài lều trại, tiếng va chạm binh khí loảng xoảng vang vọng khắp không gian. Hai con sư thứu của Will có thân hình ngày càng đồ sộ, chỉ riêng tiếng kêu của chúng thôi cũng đã tràn đầy sát khí. Những chiến mã trong rừng đã không còn lạ gì với tiếng gầm của sư thứu, nhưng dù được huấn luyện nghiêm ngặt, chúng vẫn bồn chồn khẽ dậm chân. Các kỵ binh nhẹ nhàng vuốt ve con chiến mã dưới yên, trấn an sự bất an của chúng. Từ khi sư thứu của Will còn nhỏ cho đến nay, đàn chiến mã trong quân đoàn đã quen dần với sự có mặt của chúng. Chỉ có điều, uy thế vương giả của chúng vẫn áp đảo một cách rõ rệt. Ngựa là món ăn ưa thích nhất của sư thứu, không có gì sánh bằng. Việc chiến mã e ngại sư thứu là bản năng trời sinh!

Liệt Diễm, con đực, bộ lông tơ màu vàng kim đã mọc dài ra, giống như bờm sư tử; lông trên đầu và cánh đã chuyển thành lông vũ đại bàng màu vàng kim. Ngay giữa ngực nó, một mảng lông trắng hình tròn, điểm xuyết đều đặn những sợi lông vàng óng. Nhìn từ xa, trông ngực nó như một con mắt trắng lấp lánh những sợi kim tuyến huyền ảo. Lớp da thân thể của Liệt Diễm khi còn bé đã chuyển sang màu vàng kim như thép rèn, làn da mờ ảo khi xưa đã biến mất hoàn toàn. Cái đuôi thường thấy ở sư tử trông giống hệt một chiếc roi vàng kim. Đôi mắt của nó cũng màu vàng kim rực lửa như thế; mỗi khi chớp mắt, ánh nhìn của nó lại lóe lên chút sắc màu huyền ảo, tựa như trong mộng.

Lam Tinh, con cái, lớp da lại mang màu xanh vàng nhạt, cứng cáp như thép đúc; thân hình nó nhỏ hơn Liệt Diễm nhiều. Mắt nó là màu lam băng tinh, trong suốt tựa hồ nước xanh biếc. Tất cả mãnh thú trong rừng đều là thức ăn của Liệt Diễm và Lam Tinh: gấu trắng cao mấy trượng, sói rừng nhanh nhẹn, sói vùng băng nguyên hung tợn, hay mèo rừng cô độc, chúa tể bóng đêm – tất cả đều là con mồi ngon của chúng. Đương nhiên chúng thích nhất vẫn là ngựa. Một con ngựa nguyên vẹn đủ cho hai huynh muội no bụng hai bữa.

Hai tiểu gia hỏa đang ở tuổi thiếu niên sung sức, có tốc độ phi hành đáng kinh ngạc. Chúng đã học được kỹ năng săn mồi, lượn lách trong những khu rừng rậm rạp vô cùng nhanh nhẹn, tựa như tia chớp. Mỗi bữa ăn, chúng cần lượng thức ăn tương đương với trọng lượng cơ thể mình. Móng vuốt của chúng vô cùng sắc bén, màu đen tuyền, bình thường được giấu trong đệm thịt mềm mại; chỉ khi tấn công con mồi, những móng vuốt dài ngoẵng như móc sắt ấy mới vươn ra. Mỏ của chúng rất dài, tựa như đoản kiếm, có thể dễ dàng mổ xuyên thân thể hổ báo, rồi dùng móng vuốt móc lôi ruột gan chúng ra. Thính giác và thị giác của Liệt Diễm và Lam Tinh vô cùng nhạy bén. Khi bay lượn trên trời cao, mọi thứ trên mặt đất đều hiện rõ trong tầm mắt chúng; chỉ cần một tiếng người trò chuyện, hay một con thỏ hoang chui vào bụi cỏ, chúng đều có thể phát hiện. Mỗi khi chúng chớp mắt, những vệt sáng huyền ảo lại lấp lánh.

Lều trại rung lên hai lần liên tiếp, hai con sư thứu đã đáp xuống đỉnh lều, khiến chiếc lều to lớn khẽ lắc lư. Trong lều, Will và những người khác đều ngẩng đầu nhìn lên. May mắn thay, móng vuốt sắc nhọn của sư thứu khi đáp xuống đã tự động co rụt vào lớp đệm thịt dày của chúng, nên Will không lo móng vuốt của chúng sẽ xé rách bạt lều. Chỉ có điều, hai tiểu gia hỏa này càng ngày càng lớn, cứ thế này thì không thể để chúng đáp xuống đỉnh lều nữa. Will ra hiệu bằng mắt cho các thị vệ xua Liệt Diễm và Lam Tinh đi. Hai tiểu gia hỏa thỉnh thoảng vỗ vỗ cánh, đi đi lại lại trên đỉnh lều. Tiếng gió từ cánh và sự rung lắc của lều trại do chúng đi lại đã ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện bên trong.

Sư thứu là loài mãnh thú biết bay vô cùng kiêu ngạo, huấn luyện chúng bằng cách quát mắng, đánh đập là điều không thể. Theo lệnh, Hắc Nha, Abell, Podrick Pyke và những người khác vội vã đi lấy thịt ngựa – thịt ngựa chiến chết hoặc bị bệnh trong quân đoàn đều là thức ăn của hai huynh muội, mặc dù chúng vẫn thích ăn ngựa sống hơn.

Tranh tranh! Tranh tranh tranh!

Hắc Nha cùng mọi người phát ra tiếng kêu, tay vẫy vẫy thịt ngựa. Liệt Diễm và Lam Tinh 'hưu' một tiếng lao xuống, lập tức tranh nhau ăn trong chậu gỗ lớn. Bởi vì chiến mã trân quý, dù cho sinh bệnh hay bị thương, đều là chiến hữu của kỵ binh, vì thế Liệt Diễm và Lam Tinh rất ít khi được ăn thịt ngựa. Giờ đây, chúng thích ăn thịt dê hơn. Thịt dê là món ngon gần bằng thịt ngựa. Tuy nhiên, đối với loài ăn thịt bẩm sinh, chúng ăn bất cứ thứ gì có thể săn được. Hắc Nha, Podrick và các thị vệ khác không dám đến gần Liệt Diễm và Lam Tinh khi chúng đang ăn. Trừ chủ nhân Will ra, chúng không hề có thái độ dịu dàng với bất kỳ ai khác. Sư thứu là loài mãnh thú bay trung thành, nhưng cũng là kiêu ngạo nhất. Trừ chủ nhân ra, chúng đối xử với những người khác rất ngạo mạn. Việc cho chúng ăn cũng không đổi l��y được thiện cảm hay sự thân thiết của chúng dành cho ngươi. Chúng đơn thuần là sẽ không ghét bỏ ngươi mà thôi!

Cuộc họp trong lều kéo dài đến chạng vạng tối, cuối cùng mọi người đều nắm rõ nhiệm vụ của mình. Mance Rayder và Colin Tay Cụt trở thành Phó Chỉ huy chính, cả hai phụ trách chỉ huy quân sự cho trận đại chiến lần này. Colin Tay Cụt là Tổng Chỉ huy, còn Mance Rayder có nhiệm vụ đưa ra đề xuất và chỉ huy các thủ lĩnh quân đoàn dưới quyền Colin. Will thì lại có sắp xếp riêng.

Đội cảm tử chuyên thâm nhập dãy núi Thenn để bắt Thi Quỷ đã được thành lập: Vong linh kỵ sĩ Benjen Stark, Chuột Gail, Harma Đầu Chó – nữ thủ lĩnh Dân Tự Do, Tormund – Kẻ Khắc Chế Người Khổng Lồ, Will cùng hai con sư thứu của mình (tạm thời chúng chỉ có thể miễn cưỡng cưỡi được). Đội kỵ binh chi viện phía sau sẽ do Teren Tro Tàn dẫn đầu, với Chó Săn làm phó tướng. Lần này, số lượng Thi Quỷ cần bắt không chỉ một con, mà là mười con trở lên. Trong một thế giới với thông tin lạc hậu, Will đã nghĩ ra một cách rất hiện đại để truyền bá thông tin. Sư thứu cũng đang tuổi trưởng thành, dù chưa thể cưỡi đi đường dài, nhưng dùng chúng để cõng những Thi Quỷ thiếu một vài bộ phận thì không thành vấn đề.

Vào lúc ban đêm, đội đầu tiên xuất phát. Vong linh kỵ sĩ Benjen Stark và Chuột Gail dẫn đường, Harma Đầu Chó và Tormund – Kẻ Khắc Chế Người Khổng Lồ theo sau. Harma Đầu Chó và Tormund quá quen thuộc với dãy núi Thenn hơn bất kỳ quân quan du kỵ binh nào khác, nên họ đã giành được vinh dự này. Will cùng hai con sư thứu cũng lên đường cùng lúc. Đội tiên phong sẽ thâm nhập sâu vào bên trong dãy núi Thenn, còn đội thứ hai, phụ trách tiếp ứng, là những kỵ binh tinh nhuệ do Teren Tro Tàn và Chó Săn chỉ huy. Họ chỉ được phép chờ đợi ở lối vào hẻm núi Milkwater, không được tiến sâu vào bên trong dãy núi Thenn. Đội tiếp ứng sẽ xuất phát vào sáng sớm hôm sau. Vào đêm hôm đó, Chó Săn đã đến hỏi Học sĩ Corbin xin một lồng quạ đưa thư để phòng bất trắc.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.