Trong dãy núi rừng cây ngập trong băng tuyết, con nai vẫn băng băng tiến tới, không hề bị ảnh hưởng bởi tuyết giá. Harma Đầu Chó và Tormund Khắc Tinh Cự Nhân cũng có thể đuổi kịp, bởi họ từ nhỏ đã sống ở vùng núi Thenn xa hơn về phía Bắc, hoàn toàn miễn nhiễm với giá lạnh băng tuyết. Chỉ Will là người duy nhất cảm nhận được cái lạnh cắt da cắt thịt. Từ khi dị quỷ và thi quỷ từng ghé qua, cái lạnh nơi đây đã khác hẳn so với cái lạnh ở dưới Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên. Càng đi về phía trước, không khí lạnh lẽo càng mang theo một vẻ âm u đặc biệt. Mặc dù hành quân ban đêm, tầm nhìn trong băng tuyết vẫn rất tốt.

Will có hai con sư thứu non hộ vệ, anh đi ở cuối đội hình. Vong Linh Kỵ Sĩ Benjen và Gail Chuột không ngủ ngày đêm, Harma và Tormund có thể ngủ gật ngay trên lưng ngựa khi đang di chuyển, còn lão du kỵ binh Will thì chẳng hề kém cạnh về khoản này. Càng tiến về phía Bắc, cái lạnh càng trở nên buốt giá, như thấm vào tận xương, khiến Will cảm thấy vô cùng khó chịu. Will nhắm mắt lại, bắt đầu chợp mắt. Anh tin tưởng Vong Linh Kỵ Sĩ Benjen cùng hai linh vật Liệt Diễm và Lam Tinh đang bay lượn trên đầu, và anh càng tin tưởng năng lực của Harma Đầu Chó và Tormund Khắc Tinh Cự Nhân. Bởi lẽ, họ là những người Thenn từ tận cùng phương Bắc.

Trời tờ mờ sáng, Will tỉnh giấc trên lưng ngựa. Một đêm ngon giấc giúp anh cảm thấy tinh thần phấn chấn. Liệt Diễm và Lam Tinh phát ra tiếng cảnh báo. Có chuyện bất thường gần đây. Trong rừng cây rất yên tĩnh, tuyết trắng mênh mang, mặt anh vẫn còn giấu trong mũ trùm, Will chưa thấy bất kỳ điều gì khác lạ. Harma Đầu Chó rút đao ra, và Tormund Khắc Tinh Cự Nhân cũng vung rìu lên. Benjen Vong Linh Kỵ Sĩ và Gail Chuột phía trước nhưng lại không hề lộ vũ khí. Sau đó, Will nhìn thấy trong lớp băng tuyết tưởng chừng tĩnh lặng, từng dáng người nhỏ bé màu trắng dần xuất hiện. Họ chính là con dân Rừng Rậm. Đây là lần đầu tiên Will nhìn thấy những con dân Rừng Rậm với toàn thân trắng như tuyết. Mũ trùm đầu của họ cũng trắng như tuyết, khiến anh không thể nhìn rõ khuôn mặt họ. Liệt Diễm và Lam Tinh không nhận được mệnh lệnh của chủ nhân, chúng chỉ bay lượn ở tầng trời thấp và phát ra những tiếng kêu đe dọa.

Có tổng cộng mười hai con dân Rừng Rậm. Cung ngắn và ống tên trên lưng họ đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Will. Cán và mũi tên đều khắc những hoa văn ma pháp. Trông Benjen có vẻ khá quen thuộc với những con dân Rừng Rậm này. Anh cùng Gail nhảy xuống khỏi con nai, và dùng một thứ ngôn ngữ có âm tiết kỳ lạ để trò chuyện với họ. Will lục lọi ký ức. Anh nắm giữ một vài bí mật liên quan đến con dân Rừng Rậm, và loại ngôn ngữ này, anh đã từng nghe Karen Áo Xanh và Fred Áo Vàng nhắc đến khi ở hồ Gods Eye. Will có thể hiểu đôi chút cuộc đối thoại của họ. Nhưng anh vẫn giữ vẻ mặt bất động.

Sau một hồi lâu, nhóm con dân Rừng Rậm dẫn đường phía trước, Benjen Stark và Gail đi theo sau. Harma Đầu Chó và Tormund Khắc Tinh Cự Nhân ném cho Will ánh mắt hỏi ý. Will gật đầu, thế là cả ba người cùng đuổi theo. Con đường càng ngày càng gập ghềnh, địa thế núi cũng dần dốc hơn. Will hoàn toàn hiểu rõ nơi họ sẽ đến, anh đã nghe hiểu đoạn đối thoại cuối cùng giữa con dân Rừng Rậm và Benjen. Đội ngũ dần dần chệch khỏi con đường chính dẫn về phía Bắc qua dãy Thenn, mà lại lệch về phía Tây Bắc. Hai con sư thứu đã tự do bay đi xa. Chúng là những sinh vật phép thuật bay lượn trung thành nhất, nhưng chúng cũng yêu tự do. Chúng có thể là đi săn, có thể là do thám phía trước, hoặc cũng có thể là bay lượn chơi đùa trên không trung. Will không thể nào biết được hành tung của hai thú cưng của mình. Anh chỉ biết là chúng chán chê sẽ quay về, và một khi mặt đất gặp nguy hiểm, chúng cũng sẽ kịp thời trở về. Trong làn sương trắng giăng thấp trên bầu trời, Will không thể nhìn thấy chúng, nhưng chúng thì lại thấy được anh.

*

Tại doanh trại Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên, Teren Tro Tàn và Chó Săn đã tập hợp xong đội kỵ binh năm người để tiếp ứng, bắt đầu chậm rãi tiến lên dọc theo con đường băng Milkwater. Họ cứ thế chậm rãi tiến về phía Bắc, nhưng xa nhất cũng không được vượt ra khỏi thung lũng Milkwater. Một khi có dị quỷ bị bắt, sư thứu sẽ đến thông báo cho họ biết địa điểm để tiếp ứng.

"To con, vì sao Đại nhân Will lại vội vã đi bắt thi quỷ vậy?" Chó Săn hỏi Teren Tro Tàn.

"Ta không biết!" Teren Tro Tàn thẳng thắn đáp.

Chó Săn nhíu mày, nhưng khuôn mặt anh ta giấu trong mũ trùm đầu nên không ai có thể nhìn thấy: "Ngươi cũng không biết sao?"

"Ta không biết!"

Cuộc nói chuyện kết thúc tại đó. Trong lòng Chó Săn, Will tin tưởng Teren Tro Tàn như người nhà, nên anh ta vốn cho rằng Teren Tro Tàn phải biết rõ nguyên nhân. To con không nói dối, và Chó Săn tin vào phán đoán của mình.

Đội ngũ hai mươi kỵ sĩ chậm rãi tiến lên. Mỗi người cưỡi hai hoặc ba con ngựa, và mỗi con đều là chiến mã tốt nhất. Những con chiến mã không có người cưỡi, ngoài việc dùng để thay phiên, còn có một nhiệm vụ khác: cõng thi quỷ. Những chiếc túi và dây thừng để chứa thi quỷ đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Chó Săn chỉ biết rằng, Đại nhân Will hy vọng có thể cố gắng bắt càng nhiều thi quỷ càng tốt để mang về Tường Thành. Điều này khiến Chó Săn có một cảm giác rất mạnh mẽ: Đại nhân Will đang chuẩn bị nuôi nhốt thi quỷ như nuôi nhốt heo dê. Nghĩ tới đây, Chó Săn bỗng bật cười thầm. Anh cảm thấy Will là một quái nhân khó hiểu, nhưng anh không nghi ngờ lý do Will làm như vậy, dù bản thân anh ta cũng không tài nào hiểu nổi. Thử nghĩ xem, nuôi nhốt thi quỷ, làm sao có thể được chứ?

*

Một ngày sau đó, con dân Rừng Rậm dẫn năm người là Benjen Stark, Gail, Harma, Tormund và Will đến một vách núi thuộc dãy Thenn. Dưới chân vách núi là một thung lũng. Thung lũng này nằm về phía Tây Bắc, khá xa so với hướng đi của đại quân thi quỷ ở phía chính Bắc. Đại quân thi quỷ và dị quỷ đến từ vùng đất băng giá vĩnh cửu ở phía chính Bắc, chúng sẽ tiến lên dọc theo con đường của dân tự do, với mục tiêu là Tường Thành Vô Vọng.

"Đến rồi!"

Con dân Rừng Rậm dẫn đầu ra hiệu rồi ghé người xuống đống tuyết. Trang phục của họ hòa lẫn tuyệt vời với màu tuyết trắng. Benjen Stark và Gail nhảy xuống khỏi con nai, khom lưng đi đến bên vách núi, nằm rạp xuống nhìn xuống. Trong thung lũng, đen kịt toàn là thi quỷ. Chúng trông hệt như những pho tượng đen ngòm. Harma Đầu Chó, Tormund và cả Will đều nhảy xuống ngựa, khom lưng tiến lại rồi nhìn xuống bên dưới. Trong thung lũng đá đen, thi quỷ ken đặc, dày đặc. Will tuy rằng sớm biết là đến đây để bắt thi quỷ, nhưng vẫn không khỏi kinh hãi.

Về phía Tây dãy Thenn cũng có một đại quân thi quỷ. Nếu đại quân thi quỷ này không tiến về Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên, mà đi sâu vào dãy Thenn, con đường núi này thông với dãy Frostfangs. Cuối dãy Frostfangs là một hẻm núi lớn, và phía bên kia hẻm núi, chính là cực Tây của Tường Thành Vô Vọng, nơi có một con đường dẫn thẳng đến Shadow Tower. Nếu đại quân dị quỷ này đi vòng qua Frostfangs, thì có thể tập kích từ phía sau lực lượng Người Gác Đêm và đội kỵ binh dân tự do của Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên. Will toát đầy mồ hôi lạnh trên sống lưng. Anh tuy rằng biết rõ dị quỷ là sinh vật phép thuật có trí tuệ, nhưng cũng đã đánh giá thấp chiến lược quân sự của chúng. Trong thung lũng phía Tây dãy Thenn, ai có thể ngờ được lại có một chi đại quân dị quỷ ở đây? Will chú ý tới bông tuyết không đọng lại thành băng sương trên thi thể thi quỷ. Bất kể khi còn sống thi quỷ mặc trang phục màu gì, sau khi chết, tất cả đều biến thành màu đen.

Ban đầu, Will tràn đầy tự tin vào những sự sắp xếp của mình, và đặc biệt tin tưởng vào trận hỏa công dài hai mươi dặm của mình. Nhưng nếu chi đại quân dị quỷ này tập kích từ phía sau Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên, thì quân đoàn Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên sẽ rơi vào vòng vây của dị quỷ. Tại Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên, nơi tập trung đại đa số tướng lãnh cấp cao của quân đoàn Người Gác Đêm và quân đoàn dân tự do, Vua Dã Nhân Mance Rayder cũng ở đó. Will biết rõ anh không thể rời bỏ liên minh với con dân Rừng Rậm. Bởi vì bên ngoài Tường Thành Vô Vọng, Vong Linh Kỵ Sĩ Benjen Stark là người mà nhóm con dân Rừng Rậm tin tưởng.

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, hy vọng bạn đọc sẽ có những phút giây thư giãn trọn vẹn.