"Thưa tước sĩ Tyrion Lannister, trên đảo Dragonstone có bao nhiêu con độ quạ?" Eddard Stark hỏi. "Hai trăm bảy mươi con," Tyrion nhún vai đáp. "Ta cần ngươi thả một trăm bảy mươi con độ quạ, mang thư gửi đến tất cả các lãnh chúa và đại quý tộc của Bảy Vương quốc." "Như ngài mong muốn, Thủ tướng đại nhân," Tyrion trả lời một cách bình thản, không chút kiêu căng hay tự ti.

Sau khi nghe tước sĩ Barristan Selmy đọc di chúc của nhà vua, Tyrion liền biết bản di chúc đó quả thật là thật. Chỉ có Vua Stannis Đệ Nhất mới có thể viết ra một bản di chúc đơn giản, thẳng thắn, không chút khách sáo như vậy. Nghe xong di chúc, Tyrion hiểu rằng Eddard Stark không còn lựa chọn nào khác. Anh thấy khuôn mặt Bran nhỏ bé tái mét, và linh khuyển Mùa Hè cũng rên rỉ khẽ khàng. Nếu nhìn từ phía bên phải, Công chúa Shireen toát lên vẻ tài trí, ưu nhã của một tiểu mỹ nữ. Tuy nhiên, Tyrion cho rằng Bran Stark buồn bã không phải vì vết bệnh vảy xám trên má trái của Công chúa Shireen, mà là vì sau này cậu bé sẽ không còn được gia nhập Ngự Lâm Quân nữa. Tyrion chỉ cần nhìn Bran Stark là biết Ngự Lâm Quân là vinh dự cao quý nhất đối với cậu bé.

Các học sĩ trên đảo Dragonstone cùng học sĩ Hoàng gia của Eddard Stark đã cùng nhau thả một trăm bảy mươi con độ quạ. Dù có những con không thể thoát khỏi nanh vuốt chim ưng, mũi tên hay những hiểm nguy không lường khác, thì ít nhất một trăm con độ quạ vẫn có thể đưa thư đến tay các lãnh chúa Bảy Vương quốc.

Căn cứ di chúc của Vua Stannis Đệ Nhất, Eddard Stark ngay trên đảo Dragonstone đã chủ trì nghi thức tôn phong Công chúa Shireen làm Shireen Baratheon Đệ Nhất.

Công chúa Shireen chưa ngồi lên Ngai Sắt tại Vương Đô, nhưng căn cứ luật pháp, nàng vẫn chính thức trở thành nữ hoàng hợp pháp của vương quốc.

Dorne có luật pháp cho phép nữ giới kế thừa vương vị, vậy tại sao Vương quốc lại không thể có? Luật pháp đều do con người chế định, nhà vua có thể ban hành luật mới, và cũng có quyền sửa đổi luật cũ.

Căn cứ di chúc, Eddard Stark trở thành Nhiếp Chính Vương, Toàn Cảnh Thủ Hộ, tổng quản mọi chính vụ của cả nước. Công chúa Shireen trở thành nữ hoàng đầu tiên của lục địa Westeros, và nàng sẽ kết hôn với Bran Stark sau khi trưởng thành.

Sự thông gia giữa gia tộc Stark và gia tộc Stannis—đây là một điều kiện trao đổi để Eddard Stark nắm giữ mọi chính vụ quốc gia, trở thành Toàn Cảnh Thủ Hộ.

Nếu Eddard Stark không đồng ý, hoặc Bran Stark không đồng ý cuộc hôn nhân này, thì vương vị sẽ do Edric Storm của Storm's End kế thừa.

Edric Storm là người con riêng duy nhất được Robert công khai thừa nhận. Mẹ cậu bé là Dilina Florent thuộc gia tộc Florent, cả cha và mẹ đều thuộc dòng dõi quý tộc.

Dilina Florent và Selyse Florent, mẹ của Công chúa Shireen, là chị em họ. Cha của Dilina chính là Alester Florent, đại thần pháp luật hiện tại của triều đình.

Nếu Eddard Stark không đồng ý cuộc thông gia với gia tộc Stannis, Công chúa Shireen sẽ không thể ngồi lên Ngai Sắt, bởi nàng không có lực lượng hậu thuẫn. Nếu lên ngôi, nàng cũng sẽ bị người khác lật đổ. Do đó, để tránh vương vị rơi vào tay kẻ khác, trao Ngai Sắt lại cho dòng máu của Robert Baratheon là lựa chọn sáng suốt nhất, vì gia tộc bên ngoại của Edric có thế lực không thể xem thường, cộng thêm sự trung thành của các quý tộc dưới quyền Storm's End, đây cũng là một lực lượng vô cùng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, nếu vậy, dù Eddard Stark vẫn là Quốc Vương Chi Thủ, nhưng ông sẽ không thể trở thành Toàn Cảnh Thủ Hộ hay Nhiếp Chính Vương. Ông sẽ bị các quyền quý trong tân vương tộc của Edric Storm ở Storm's End đẩy ra rìa, không còn tiếng nói.

Gia sư của Edric Storm là tước sĩ Cortnay Penrose, một người trung thành tuyệt đối và rất được Edric Storm yêu mến, lại là một người mạnh mẽ.

Tước sĩ Cortnay Penrose là quản thành của Storm's End, một vị chỉ huy thẳng thắn, cương nghị và dày dạn kinh nghiệm. Ông ta đầu trọc, và trên khuôn mặt hằn sâu những dấu vết gian truân vất vả là một bộ râu đỏ rậm rạp như hình cái xẻng. Chỉ cần Edric lên ngôi, Cortnay sẽ trở thành Nhiếp Chính Vương và Toàn Cảnh Thủ Hộ của vương quốc.

Stannis đã đặt Eddard Stark vào tình thế phải đưa ra một lựa chọn giữa hai ngả.

Một là, chấp nhận thông gia, ủng hộ Công chúa Shireen lên Ngai Sắt, và trên thực tế, vương quốc sẽ nằm trong tay Eddard Stark; hai là, rời khỏi vũ đài quyền lực, nhường lại quyền hành, để Cortnay Penrose, người bên cạnh Edric Storm, lên nắm quyền.

Eddard Stark đã chọn thông gia, chọn ủng hộ Công chúa Shireen làm nữ hoàng.

Ông không hỏi ý kiến Bran Stark, cũng không hỏi ý nguyện của Công chúa Shireen. Sau khi Barristan đọc xong di chúc, Eddard Stark liền lấy danh nghĩa Thủ tướng tuyên bố ủng hộ Công chúa Shireen làm nữ hoàng.

Tyrion Lannister biết rõ Eddard Stark là một người trung thực, và việc ông chấp nhận lựa chọn đầu tiên trong di chúc là bởi vì ông buộc phải nắm giữ quyền lực, mới có thể có danh nghĩa chính đáng để hiệu lệnh cả nước đối kháng Dị Quỷ.

Nếu ông chỉ giữ hư danh, và Edric Storm lên nắm quyền, vương quốc sẽ đi về đâu, không ai có thể đoán trước được.

Ngay trong ngày hôm đó, tại đảo Dragonstone, Công chúa Shireen đăng cơ làm vua, trở thành nữ hoàng đầu tiên của vương quốc, năm ấy gần mười tuổi. Tin tức tân vương của vương quốc đăng cơ đã được một trăm bảy mươi con độ quạ mang đi khắp bốn phương tám hướng.

***

Quân đoàn của Will và Robb chưa rời khỏi phương Bắc thì đã nhận được thư tín từ độ quạ của Eddard Stark, thông báo Shireen Baratheon đã trở thành Shireen Baratheon Đệ Nhất.

Gia tộc Martell ở Dorne, gia tộc Tyrell ở Reach, Bá tước Hành Tây Davos Seaworth trong liên quân, Đại thần pháp luật Alester Florent, Bá tước Roose Bolton, Kevan Lannister, Quản thành Cortnay Penrose của Storm's End, Lysa Tully của thành Eyrie, Công tước Hoster của thành Riverrun, Mullen Lannister, thành chủ Lannisport ở miền Tây... tất cả các bá tước, lãnh chúa cấp cao của Bảy Vương quốc đều nhận được tin tức này.

Quân đoàn Hoàng Kim, vừa đánh bại quân đội Vùng Đất Bão, cũng nhận được tin tức này.

Jon Connington, người vừa giành lại Lâu đài Griffin của mình, cũng nhận được riêng thư của đối thủ cũ Eddard Stark. Trong thư, Eddard Stark nói về bản chất diệt vong mà cuộc tấn công của Dị Quỷ mang lại cho loài người, đồng thời dùng những lời lẽ nghiêm khắc yêu cầu Jon Connington từ bỏ việc tấn công Storm's End, thay vào đó hãy mang quân đoàn đến Tường Thành để cùng nhau chống lại Dị Quỷ.

Quốc gia không còn cảnh rắn mất đầu, Vương quốc đã có chủ.

Trong khi các đại lãnh chúa và quý tộc còn đang tiêu hóa tin tức này, Shireen Baratheon Đệ Nhất, cùng với Nhiếp Chính Vương, Toàn Cảnh Thủ Hộ, vĩnh viễn là Quốc Vương Chi Thủ, đồng thời là Thủ Hộ phương Bắc kiêm Thủ Hộ phương Đông, Công tước Winterfell Eddard Stark, đã ban hành mệnh lệnh đầu tiên: Yêu cầu tất cả các đại lãnh chúa của Bảy Vương quốc ngay lập tức động binh trưng triệu, tập hợp vật tư, và trong vòng ba tháng sau đó phải xuất binh đến Tường Thành để cùng nhau chống lại sự xâm lấn của Dị Quỷ.

***

Kế hoạch của Will không thay đổi, anh tiếp tục dẫn một ngàn năm trăm kỵ binh tiến về phương Nam.

Đến đâu, chiếc xe tù chở thi quỷ đều bị dân chúng ở đó vây kín mít.

Nửa tháng sau đó, Will dẫn quân đoàn vượt qua Vùng Cổ phía Bắc, tiến vào lãnh địa của thành The Twins.

Đó là thành The Twins của gia tộc Frey.

Điểm dừng chân đầu tiên sau khi rời phương Bắc là đưa chiếc xe tù chở thi quỷ đến lâu đài The Twins của gia tộc Frey.

Phần dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.