Mãi đến rạng đông, Quentyn mới chìm vào giấc ngủ chập chờn. Hắn vẫn lo lắng cho thất bại của kế hoạch.

Giữa tiếng người hô ngựa hí, Quentyn bị Đại học sĩ Kedry đánh thức. Vừa kịp trở mình lên ngựa, hắn đã thấy đại quân Khal Drogo đã sớm khởi hành.

Mấy vạn đại quân, cộng thêm hàng vạn gia thuộc đi theo, tổng số người đã vượt quá mười lăm vạn.

Trên thảo nguy��n, Khal Drogo càng đánh càng đông chiến sĩ. Mỗi lần các Khal bị đánh bại hay bị giết chết, luôn có một phần đáng kể chiến sĩ của họ gia nhập quân đoàn của Khal. Chiến sĩ đã đông, thì gia thuộc đi theo cũng tự nhiên ngày càng nhiều.

Một khi người Dothraki rời khỏi Reeves Dothraki, quê hương của họ, thì ít nhất phải một năm, có khi đến ba hay năm năm sau họ mới trở về nhà. Do đó, mỗi khi người Dothraki hành quân, cả gia đình đều cùng nhau di chuyển. Chỉ người già, ốm yếu hay tàn tật mới ở lại Reeves Dothraki – Thánh địa duy nhất của họ.

Mười lăm vạn đại quân kéo dài mấy chục dặm. Bởi lẽ người Dothraki từ bé đã biết cưỡi ngựa, phụ nữ cũng có thể phi ngựa bắn tên điêu luyện, nên dù là gia thuộc, họ cũng có trình độ tương đương với chiến sĩ bình thường của các thành bang khác.

Chỉ cần một con chiến mã, bất kể nam nữ, già trẻ người Dothraki đều có thể giương cung bắn tên, vung loan đao giết người, quật roi dài. Cưỡi ngựa bắn tên đối với người Dothraki chẳng khác gì nông dân biết làm ruộng, ngư dân biết đánh cá, thợ săn biết đi săn – đó là kỹ năng sống cơ bản.

Đây là một đạo đại quân hùng mạnh đến mức bất kỳ thành bang nào nghe danh cũng phải khiếp sợ.

Đại học sĩ Kedry đi cùng Quentyn ở giữa đoàn quân.

Đoàn quân tiên phong đã sớm xuất phát từ trước khi trời sáng. Hôm nay, họ phải vượt qua một nhánh sông Rhoyne để hạ trại tại một khu vực châu thổ của dòng sông này. Sau khi xuyên qua vùng châu thổ do sông Rhoyne và các nhánh sông tạo thành, họ sẽ không còn cách thành Volantis bao xa. Thuận theo dòng sông Rhoyne, chỉ còn khoảng mười ngày đường nữa là tới Volantis.

"Học sĩ Kedry, ta nghe nói thành Volantis rất giàu có và phồn hoa." Quentyn hững hờ hỏi.

"Vâng, thưa tước sĩ Cletus."

"Bảo sao hôm nay tốc độ hành quân nhanh hơn hẳn. Ai nấy đều muốn sớm chiếm lấy Volantis, rồi thỏa sức hưởng thụ."

"Vâng, thưa tước sĩ Cletus. Khal Drogo đã hạ lệnh từ sáng sớm rằng hôm nay toàn quân phải vượt qua nhánh sông, ban đêm hạ trại tại vùng châu thổ Ba sông Rhoyne rồi." Kedry nói thêm, "Ai nấy đều rất mong đợi tài sản và nô lệ có được sau khi chinh phục Volantis."

Volantis là một đầu mối then chốt trong tuyến đường mậu dịch nô lệ Đông – Tây, trong thành có đến hàng chục vạn nô lệ. Đây là thành bang tự do lớn nhất, đông dân nhất, nhiều nô lệ nhất, đồng thời cũng sở hữu tài phú cùng số lượng chiến hạm, quân đội đồ sộ nhất.

"Chà!" Quentyn nhìn lại đoàn quân dài không thấy cuối phía sau, lắc đầu, "Đông người quá, ta e là sẽ rất khó di chuyển."

"Thưa tước sĩ, phía trước không xa là bến đò trên sông. Quân tiên phong đã vượt sông từ trước khi trời sáng, tiến vào vùng châu thổ sông Rhoyne rồi."

***

Giữa trưa, Quentyn và Đại học sĩ Kedry vượt qua dòng sông, đặt chân lên vùng châu thổ sông Rhoyne. Đứng trên bờ, quay lại nhìn, dòng sông đầy những bè gỗ vừa được dùng để vượt sông.

Trên đất Dothraki cũng có hàng trăm con sông lớn nhỏ, người Dothraki không hề e ngại việc vượt sông, chiến mã của họ cũng có kinh nghiệm này. Cái họ sợ chỉ là không thể cho ngựa uống nước. Nước biển không thể cho ngựa uống được, thế là bị người Dothraki coi là nước độc. Biển cả là nỗi ghê tởm và sợ hãi của người Dothraki, nhưng sông lớn thì không phải vậy.

Dân chúng vùng châu thổ này đã bỏ trốn trong đêm, để lại rất nhiều thôn làng và trấn nhỏ trống rỗng. Quentyn và Kedry cùng đại quân tiến lên, phát hiện vùng châu thổ này có diện tích rất lớn, địa hình phức tạp, với rừng rậm, sơn cốc, những dãy núi lớn nhỏ và cả những đồng bằng mênh mông bất tận.

"Đây là một nơi tốt để phục kích, đáng tiếc người Volantis đã sợ vỡ mật rồi." Quentyn nói với Kedry.

"Trước sức mạnh tuyệt đối, bất cứ cuộc phục kích nào cũng khó mà có hiệu quả." Tước sĩ Kedry đáp.

Quentyn nhìn sang khu rừng bên tay phải và dãy núi phía sau nó, nói: "Điều đó cũng chưa chắc. Nếu quân phục kích trốn vào rừng, đại quân chúng ta đuổi theo, mà kẻ địch phóng hỏa thì chúng ta phải làm sao?"

"Phóng hỏa trong rừng, chẳng phải sẽ tự thiêu chết chính mình sao?"

"Trước đó cứ chôn giấu dầu hỏa, chuẩn bị sẵn thuyền rút lui. Khi đó, lửa lớn ấy sẽ chỉ đốt kẻ địch chứ không thiêu tới họ."

Học sĩ Kedry chỉ mỉm cười, không để lời nói của thiếu ni��n Quentyn vào tai.

Ô ô ô ô! Ô ô ô ô ô ô ô ô! Phía trước vọng đến tiếng tù và tập hợp quân đội.

"Thưa tước sĩ, chúng ta phải đuổi kịp bộ tộc của Daenerys." Kedry nói.

Bởi Quentyn buổi sáng thức dậy quá muộn, Tước sĩ Kedry đã ở lại để đi cùng Quentyn, nên họ đã tụt lại phía sau bộ tộc của Daenerys. Quentyn và Kedry cùng đoàn tùy tùng nhỏ của họ vốn được phép đi cùng với Daenerys. Tuy nhiên, Quentyn chỉ là một tiểu thị vệ vô danh tiểu tốt, nên Daenerys, thị vệ thân cận và cả bộ tộc Kaz cũng chẳng ai thèm để hắn vào mắt. Một tiểu thị vệ đến từ xứ lạ, có hay không cũng chẳng quan trọng.

Quentyn và Kedry phi ngựa đuổi kịp bộ tộc của Daenerys. Một Khal đang tập hợp quân đoàn kỵ binh, mấy sĩ quan thì hối hả phi đi phi lại, lớn tiếng ra lệnh. Vừa thấy Kedry và Quentyn, họ không nói một lời, vung roi ngựa, ép cả hai nhập vào đội ngũ. Quentyn để ý thấy mấy thị vệ của hắn cũng bị biên chế vào đội kỵ binh, chỉ có Cletus, người giả mạo hắn, thì đi theo bên cạnh Daenerys, ở bên ngoài đội kỵ binh.

"Đây là sắp đánh trận rồi sao?" Quentyn khẽ hỏi, "Nếu thật sự là vậy, ngươi phải rời khỏi đây, đi theo Cletus."

Học sĩ Kedry cũng không phải chiến sĩ.

"Tôi phải đi theo ngài, đại nhân." Kedry thì thầm.

"Ta còn có mấy thị vệ khác, lát nữa đội ngũ di chuyển, họ sẽ lại đến bên cạnh ta bảo vệ ta." Quentyn nói nhỏ. Hắn giơ tay lên, hô lớn: "Tướng quân, bên cạnh ta có một học sĩ, hắn không phải chiến sĩ. Cho hắn trở lại bên cạnh Quentyn tước sĩ đi, ta sợ khi đánh trận, hắn sẽ làm vướng chân vướng tay chúng ta, khiến chúng ta không thể giết chóc thỏa thích!"

Lời nói của Quentyn khiến người Dothraki cười vang.

Viên tiểu đội trưởng quất roi ngựa phóng tới, thô bạo đuổi học sĩ Kedry ra khỏi đội ngũ, roi ngựa quất vào con ngựa của ông. Con ngựa ấy như muốn trốn chạy, lao thẳng đến bên Cletus, khiến các chiến sĩ lại được một trận cười.

"Tất cả nghe lệnh, rẽ phải, tiến vào rừng rậm, xông lên!"

Thế là, mấy sĩ quan dẫn đầu một đội kỵ binh khoảng năm ngàn người, rẽ phải, tiến vào khu rừng. Quentyn cùng mấy người của hắn nhanh chóng tụ tập lại giữa ti���ng vó chiến mã ầm ầm lao đi.

"Tình hình thế nào?" Quentyn hỏi.

"Khal Drogo truyền lệnh xuống, bảo một Khal của ông ta dẫn một đội kỵ binh tiến vào rừng lùng sục, đuổi hết những kẻ tiện dân đang trốn trong đó ra ngoài."

Quentyn trong lòng hơi giật mình. Khal Drogo, người trông có vẻ thô lỗ nhưng cũng không phải là không có sự tinh tế. Hắn không phải nhắm vào mấy thường dân trốn trong rừng, mà là lo sợ có phục binh ẩn nấp. Quentyn nhận ra rằng Khal Drogo, sau hàng trăm trận lớn nhỏ đều bách chiến bách thắng, không chỉ có sức mạnh mà còn có chút mưu trí.

Quentyn bất động thanh sắc: "Sao chúng ta cũng bị nhập vào đội ngũ này?"

"Đại nhân, người Dothraki không có cơ cấu quân đoàn chặt chẽ. Khal man rợ kia cứ vung roi một vòng là xong, chúng ta ở gần thì phải theo vào chiến trường thôi."

Năm ngàn kỵ binh hùng hổ như sấm, rải ra thành hàng dày đặc, tiến thẳng vào rừng, như đoàn thợ săn xua đuổi mãnh thú, vừa gầm thét ôi ôi ôi cuồng loạn. Một rừng loan đao Dothraki giơ cao, sáng loáng, cùng tiến lên.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.