Khi Khal Drogo dẫn năm nghìn kỵ binh càn quét vùng châu thổ rừng rậm, thì ở bờ bên kia Narrow sea, một quân đoàn khác cũng đã tiến vào thung lũng trong dãy núi.

Những lá cờ của quân đoàn bay phấp phới.

Lá cờ dẫn đầu mang biểu tượng hươu vương miện, nhưng không còn ngọn lửa hình tròn bao quanh nó. Dấu hiệu này cho thấy quyền uy và ảnh hưởng của Đại quốc sư Melisandre đã biến mất.

Những lá cờ đã trở lại với truyền thống hàng trăm năm qua của gia tộc Baratheon, và đó cũng là lá cờ của vương thất hiện tại, tượng trưng cho vương quyền trên lục địa Westeros.

Nữ vương đầu tiên của lục địa đang ở trong quân đội, chính là Shireen Baratheon, năm nay gần mười tuổi. Bên cạnh nàng là Thủ lĩnh Toàn cảnh, Nhiếp chính vương, Người bảo vệ phương Bắc kiêm nhiệm Người bảo vệ phương Đông – Công tước Eddard Stark; Đội trưởng Ngự lâm thiết vệ, người đã sống lại – Barristan Selmy; Ngự lâm thiết vệ chín tuổi Bran Stark cùng con sói tuyết đáng sợ Summer của mình; Hải vụ đại thần Ronald Connington; Tư lệnh quân phòng thủ King's Landing Jory Cassel...

Sau lá cờ hươu vương miện của vương thất, là một lá đại kỳ hình sói tuyết.

Bên cạnh lá cờ sói tuyết, là lá cờ sư tử đầu chim của gia tộc Connington, thuộc phe Storm's End. Trên lá cờ là đôi sư tử đầu chim đang giao chiến, một con màu đỏ và một con màu trắng, nền cờ cũng được chia đôi tương ứng, một nửa trắng và một nửa đỏ.

Carter Pyke và Jon Snow dẫn đầu đội kỵ binh trinh sát của Bách phu trưởng; lá cờ của họ mang hình một con quạ đen đang bay lượn trên bầu trời, lấy Trường Thành làm bối cảnh, phía dưới con quạ là bóng lưng cô độc của một người gác đêm đang cưỡi chiến mã.

Đội quân nhỏ này đổ bộ tại Gulltown; phần lớn binh sĩ quân đoàn ở lại hơn ba trăm tàu chiến hạm, còn Eddard Stark dẫn đầu các tướng lĩnh cùng một nghìn thị vệ tiến về thung lũng.

Thung lũng có nội lực sâu dày; đoàn quân tiến đến Bitterbridge chỉ là một phần nhỏ sức mạnh của nơi đây.

Người bảo hộ Thung lũng Lysa Tully đã trưng tập đại quân của Thung lũng và giao cho Người bảo vệ phương Đông Eddard Stark đích thân chỉ huy.

Điều động quân đoàn Thung lũng là mệnh lệnh thứ hai Eddard Stark ban bố với tư cách Thủ lĩnh Toàn cảnh và Nhiếp chính vương. Cùng lúc đó, Riverlands ở phía tây thung lũng và vùng phương Tây đều nhận được lệnh tập hợp quân đoàn do Eddard Stark ban ra, dưới danh nghĩa Thủ lĩnh Toàn cảnh và Nhiếp chính vương.

Tuy rằng các đại lãnh chúa quý tộc đều có mưu tính riêng, không ai hiểu rõ ý định của ai, nhưng Eddard Stark vẫn luôn dùng mệnh lệnh của Vương tộc và thân phận Nhiếp chính vương để ban hành, trước tiên giành lấy "danh chính ngôn thuận" trong chính trị.

Tuy đã biết Kevan và Tyrell thuê Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn, nhưng bề ngoài mọi người vẫn duy trì tôn kính gia tộc Baratheon như một biểu tượng chính trị cho vương quyền. Kevan và Tyrell cũng không công khai giương cao cờ phản, mọi tội lỗi đều đổ lên đầu đội lính đánh thuê Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn. Vì vậy, Eddard Stark cũng thuận nước đẩy thuyền, giả vờ như không biết gì, ban bố từng mệnh lệnh một cách công khai, đồng thời hy vọng các sĩ quan cấp cao trong Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn có thể gác lại ân oán quá khứ, cùng nhau hợp lực đối kháng dị quỷ phương Bắc.

Tám chín phần mười tướng lĩnh cấp cao trong Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn là các quý tộc cũ trên lục địa Westeros. Đương nhiệm Đoàn trưởng Harry Strickland tự đặt cho mình biệt danh "Người vô gia cư", qua đó có thể thấy rõ khát vọng trở về cố thổ của họ.

Muốn an trí những người này, nhất định phải trả lại đất phong và những tòa thành t���ng bị tước đoạt cho họ. Đó là một vấn đề rất khó giải quyết, bởi vì những quý tộc đang chiếm giữ và sở hữu các vùng đất cùng tòa thành đó hiện tại, sẽ không ai tự nguyện trao trả đất đai và tòa thành.

Đất phong của gia tộc Đoàn trưởng Harry Strickland nằm trong vùng Reach do gia tộc Tyrell quản hạt, và liền kề với đất đai của gia tộc Randyll Tarly.

Eddard Stark đã quyết định dứt khoát: không truy cứu việc Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn tấn công Storm's End và chiếm giữ nhiều tòa thành, cũng không chính diện khai chiến với Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn đang có danh tiếng cường thịnh, vì binh lực mà ông có thể tập hợp được sau cuộc náo loạn do Melisandre gây ra ở thành phố còn chưa đủ năm nghìn người.

Sau hải chiến, tính cả quân đoàn của Tyrion ở đảo Dragonstone và quân đoàn của Carter Pyke, tổng số đã vượt quá vạn người, thực lực tăng mạnh. Nhưng vì Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn và Kevan Tyrell là cùng một phe, nếu ông dẫn quân đi, rất có thể sẽ bị họ bao vây. Nếu ông không đi, liên quân tạm thời không biết gì về ý định của ông, ngược lại sẽ an toàn hơn.

Kevan và Tyrell muốn làm nên nghiệp lớn, nhất định phải lôi kéo sự ủng hộ của các quý tộc khắp nơi, họ cũng sẽ cố gắng tìm cách để có được sự ủng hộ của các triều thần vương thất. Nhân vật mục tiêu thực sự trong mưu đồ của họ, tất nhiên là Eddard Stark cùng huyết mạch Vương tộc Baratheon.

Mà chỉ cần Eddard Stark cùng Shireen Baratheon vẫn còn, sức mạnh của phương Bắc, Thung lũng và Riverlands vẫn còn, Kevan và Tyrell cũng chỉ có thể bề ngoài vẫn thần phục vương triều Baratheon.

Eddard Stark thế là tránh mũi nhọn, cố ý rời đi King's Landing, dẫn quân bắc thượng, lấy danh nghĩa tiên phong chống dị quỷ.

Họ xuất phát từ đảo Dragonstone, đi đường biển, điểm dừng chân đầu tiên khi lên phía Bắc là Thung lũng, nơi đã công khai tuyên bố đi theo tân nữ vương.

Lysa Tully bỏ tiền của và quân lính, ủng hộ Eddard Stark bắc thượng, đồng thời tuyên bố tôn Shireen Baratheon làm vua.

Eddard Stark không thực sự muốn bắc thượng, mà chỉ muốn có thêm quân đoàn mới của Thung lũng, sau đó lại tập hợp binh lực từ Riverlands. Ông sẽ lặng lẽ quay đầu tấn công King's Landing, bí mật xuôi nam, đánh úp Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn đang chiếm đóng lãnh địa Storm's End.

Chiến lược quân sự này không thể tiết lộ.

Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn không thể chiếm được Storm's End, và nếu đại quân của họ bắc thượng King's Landing, thì hiện tại sẽ bị hai mặt giáp công.

Storm's End trong hàng trăm năm qua luôn là đất phong của gia tộc Baratheon, sức ảnh hưởng của nó đã ăn sâu bén rễ. Chỉ cần Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn vừa rời đi, nhân mã ở các vùng bị chinh phục của Storm's End sẽ bắt đầu phản loạn, đòi lại sự thống trị của Storm's End. Hơn nữa, Storm's End bản thân cũng chưa bị Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn chiếm lĩnh. Tòa thành quá kiên cố, người trấn giữ thành là dũng tướng Cortnay Penrose, một người đàn ông cứng cỏi không sợ chết, nên Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn trong thời gian ngắn không thể dựa vào cường công để chiếm được Storm's End.

Sau khi Shireen Baratheon lên ngôi vua, nếu Kevan và Tyrell công khai phản loạn, họ sẽ trở thành kẻ thù của quốc gia. Danh dự của họ cũng sẽ bị hủy hoại, đồng thời gây tổn hại đến lòng dân trong lãnh địa của họ.

Hiện tại vỏ bọc của họ chính là đội lính đánh thuê Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn!

Vì sợ mâu thuẫn bùng phát công khai, Eddard Stark cũng không dám vạch trần tấm màn này.

Eddard Stark xem xét thời thế, có tính toán của riêng mình, và Kevan, Tyrell cùng Jon Connington của Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn cũng có kế hoạch của riêng họ.

Sau khi Eddard Stark dẫn quân đoàn qua Cổng Máu của Thung lũng, Mya Stone (con gái ngoài giá thú của Robert ở Thung lũng), người đã được ông nhận làm thị nữ thân cận ở thành Eyrie để thay đổi thân phận thấp hèn của nàng, đã tìm đến Eddard Stark, thì thầm nói: "Đại nhân, ta cảm thấy cần phải cẩn thận, tình hình có lẽ có chút không ổn."

Mya Stone từ nhỏ đã sống ở thung lũng Arryn, biết rõ mọi thứ trong thung lũng như lòng bàn tay. Trước khi đi theo Eddard Stark, nàng vẫn thường xuyên dẫn đường lên xuống thành Eyrie một cách nhẹ nhàng ngay cả trong đêm tối; ngay cả nam giới cũng không thể nào thong dong tự nhiên, quen đường như nàng.

Thành Eyrie cao vút trong mây, được xây dựng trên đỉnh núi Giant's Lance, đường lên núi hiểm trở vô cùng. Từ chân núi lên núi, phải đi bộ cả ngày trời; đêm đến lại càng thêm nguy hiểm khó đi vì gió núi gào thét, đá vụn rơi đầy đường.

Eddard Stark không hề cảm thấy bất kỳ điều gì bất thường.

"Tướng quân trấn giữ Cổng Máu, tôi chưa từng gặp bao giờ, những binh lính đó cũng rất xa lạ."

Quyền sở hữu bản chuyển ng��� này thuộc về truyen.free.