Trên con đường lớn ven sông Green Fork, cách thung lũng ngàn dặm, ba chiếc xe tù chở thi quỷ bị dân bản xứ vây kín mít. Những người chặn đường bao gồm nông dân, thợ săn, ngư dân, lính đánh thuê, ca sĩ lang thang cùng các quý tộc lớn nhỏ trong vùng.

Bên ngoài chiếc xe tù thứ nhất, những cánh tay và chân thi quỷ bị chặt đứt được treo lủng lẳng. Bên trong, một con thi quỷ cụt tay cụt chân đang ngồi, thân thể bị bốn sợi xích sắt giữ chặt. Đôi mắt xanh băng giá của nó khiến người ta khiếp sợ, cổ họng nó phát ra tiếng rít the thé, và miệng nó cũng đã bị gõ sạch răng, hoàn toàn là một sinh vật không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho con người.

Một đứa trẻ với mái tóc tết đầy bím nhỏ cầm một cành cây dài, chọc nhẹ vào bàn tay thi quỷ cụt vẫn bất động. Bất ngờ, bàn tay ấy giật mình động đậy, các ngón tay linh hoạt xoay trở, tóm lấy cành cây.

Đứa trẻ hoảng hốt, ra sức giật lại, nhưng cành cây bị bàn tay thi quỷ cụt nắm chặt. Bất thình lình, thi quỷ lại buông tay, khiến đứa trẻ ngửa mặt té ngã. Người xem vừa kinh vừa sợ, nhưng rồi nhanh chóng bật cười lớn trước cảnh đứa trẻ chật vật bỏ chạy.

Chiếc xe tù thứ hai chở một con thi quỷ không tay – cả hai cánh tay của nó đã bị Will dùng kiếm xương rồng chặt đứt tận gốc từ vai. Miệng nó cũng trống rỗng không răng, vì lý do an toàn, tất cả răng đã bị gõ bỏ hoàn toàn. Will giữ lại hai chân của nó, giúp nó có thể di chuyển trong lồng xe. Nó dường như đã quen với việc bị vô số người phàm vây quanh trong tù xe, bị chỉ trỏ, và những tiếng ồn ào như thủy triều. Nó không còn phát điên nữa, mà tựa vào cột gỗ của xe, đôi mắt xanh băng giá dõi nhìn đám đông. Thỉnh thoảng, nó lại nhúc nhích một chút, phát ra vài tiếng gào thét. Tuy nhiên, sức tấn công của nó đã bị giảm xuống mức thấp nhất.

Chiếc xe tù thứ ba chứa một con thi quỷ hoàn chỉnh, có đủ tay, chân và răng, với sức gây sát thương và năng lực tấn công nguyên vẹn. Để đảm bảo an toàn, xung quanh nó có các chiến binh phương Bắc và chiến binh Tường Thành xếp thành hai hàng, ngăn không cho dân chúng đến quá gần mà bị thi quỷ tóm lấy.

Không xa chỗ xe tù chở thi quỷ, bên bờ sông, một lá đại kỳ Sói Băng Nguyên cùng một lá đại kỳ Tường Thành Tuyệt Cảnh đang tung bay trong gió. Các quân doanh được dựng quanh cột cờ, với doanh trại Tường Thành Tuyệt Cảnh chia làm hai khu lớn, còn doanh trại phương Bắc là một khu.

Will và Robb không ngờ xe còn chưa vào thành bảo The Twins đã bị dân chúng nhiệt tình bao vây. Người dân nghe tin kéo đến xem thi quỷ ngày càng đông, chỉ tăng chứ không giảm. Will và Robb liền dứt khoát chiều theo ý dân, dừng xe tù ngay tại chỗ để mọi người chiêm ngưỡng.

Đây là lần đầu tiên dân chúng được tận mắt chứng kiến thi quỷ thật sự. Ai nấy đều vừa kinh vừa sợ nhưng không thể kìm nén được sự tò mò, già trẻ gái trai không ngừng kéo đến. Xe tù bị chặn trên đại lộ ven sông suốt ba ngày, và lượng người đến xem vẫn tiếp tục tăng lên không ngừng.

Toàn bộ lãnh địa của gia tộc Frey quanh The Twins đều biết tin về những chiếc xe tù chở thi quỷ. Ngay cả dân chúng từ các thị trấn lân cận cũng đổ xô về đây để xem.

Theo đoàn người xuôi nam, Tổng Quản sự Grimm sẽ mỗi ngày dựng đài cao bên cạnh xe tù để tuyên truyền hai lần bài diễn thuyết "Mọi người đồng tâm hiệp lực, cùng nhau chống dị quỷ". Lời lẽ của ông ta rất truyền cảm, đánh thẳng vào lòng người.

*

Trong tòa thành The Twins, Sir Stevron Frey, tộc trưởng gia tộc Frey, đang ngồi ngay ngắn trên ghế ở đại sảnh chính của tòa thành. Các con ông đứng bên cạnh, và hai dãy ghế hai bên đại sảnh chật kín các anh em họ Frey cùng cha khác mẹ. Mọi người bàn tán ồn ào về thi quỷ, nhiều người nhà Frey đã đi tận mắt chứng kiến, và một số nữ quyến cùng trẻ nhỏ đang dự định chiều nay sẽ đến xem.

Stevron Frey là một trong số ít những người chính trực của gia tộc Frey, một gia tộc mà, vì lý do di truyền, tất cả mọi người đều có nét gì đó giống loài chồn một cách kỳ lạ.

"Thưa các anh em, các con," Stevron Frey nói, "ta đã nhận được thư của Robb Stark và Will. Họ muốn ta đóng góp tiền bạc và binh lực, cùng họ chống lại dị quỷ và thi quỷ trong mùa đông giá rét." Ông đưa ra hai phong thư cho hơn một trăm người trong đại sảnh xem. Một phong có đóng dấu của Quốc Vương và Thủ tướng, phong còn lại mang dấu ấn của Công tước Hoster xứ Riverrun. "Ta đã nhờ học sĩ so sánh kỹ lưỡng, các dấu ấn trên thư đều là thật."

Stevron Frey cho truyền hai phong thư đó qua tay mọi người.

Toàn bộ những người có mặt trong đại sảnh đều là huyết mạch nhà Frey. Stevron Frey là con trai trưởng của Walder Frey quá cố, cũng là người lớn tuổi nhất trong số họ, đã ngoài sáu mươi, trông có vẻ khắc khổ. Ông từng dẫn quân theo Robb tiến đánh phương Tây, lập được nhiều chiến công.

Hai phong thư lần lượt được truyền qua tay các con cháu nhà Frey, rồi sau đó được thu lại về tay Stevron.

Trong đại sảnh có rất nhiều người nhà Frey. Thế hệ con trai đã lên tới mấy chục người, còn thế hệ cháu thì đông đảo hơn nữa. Bản thân Stevron cũng đã có cháu trai, cháu gái trưởng thành. Trong số các cháu, có người tài hoa xuất chúng, nhưng cũng không thiếu những kẻ lòng dạ độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn.

Lão Walder Frey quá cố không ngừng cưới vợ, điều kỳ lạ là các bà vợ của ông ta thường không sống thọ được như ông. Thậm chí trước khi mất, ông còn cưới một người vợ trẻ hơn cả cháu gái mình, tuổi đời còn nhỏ xíu, vậy mà lão Walder vẫn còn khả năng khiến cô gái ấy mang thai. Ông đã để lại hơn một trăm con cháu, là gia tộc có hậu duệ đông đúc nhất toàn vương quốc.

"Tại sao chúng ta lại là người đầu tiên?" Edwin Frey, cháu trai của Stevron, là người đầu tiên lên tiếng. Cậu là trưởng tôn của Stevron, cũng là người thừa kế hợp pháp trong tương lai. Ý kiến của cậu rất quan trọng, dù ở vai cháu, nhưng cậu đã có quyền thừa kế sau khi phụ thân Reimann qua đời, đây chính là uy thế.

Edwin Frey là một thiếu niên lạnh lùng và vô tình. Cậu có sắc mặt trắng bệch, dáng người mảnh khảnh như con gái, với chiếc mũi nhọn và mái tóc đen thẳng. Thái độ của cậu đối với bất cứ ai cũng đều rất lạnh nhạt, khiến mọi người trong gia tộc cho rằng cậu là một thiếu niên tràn đầy căm hận trong lòng. Có lẽ điều này bắt nguồn từ việc từ nhỏ cậu đã có thể trạng ốm yếu và thường xuyên bị những đứa trẻ khác trong nhà bắt nạt.

Nhưng số mệnh của cậu lại tốt.

Sau Stevron Frey, quyền thừa kế gia tộc thuộc về phụ thân cậu, Reimann; và sau Reimann, quyền đó sẽ thuộc về cậu. Bởi Reimann là một người mềm yếu, Edwin thường xuyên lấn át quyền của cha trong các vấn đề gia đình.

Cha cậu còn chưa lên tiếng, cậu đã vội vàng mở lời.

"Ông nội, ý kiến của ông thế nào?" Một thanh niên da đen sạm và cường tráng điềm đạm hỏi.

Hắn tên là Walder Frey, được đặt theo tên của ông nội Walder Frey. Với vóc dáng cường tráng, khỏe mạnh và sự dũng mãnh hơn người, hắn luôn khinh thường anh trai Edwin, cho rằng Edwin không xứng làm tộc trưởng. Để phân biệt với ông nội, mọi người gọi hắn là Black Walder.

Bất cứ điều gì Edwin chủ trương, Black Walder sẽ phản đối.

Mối quan hệ giữa hai anh em cũng thế như nước với lửa.

Edwin và em trai Black Walder liên tục xung đột từ nhỏ. Black Walder đề nghị thêm tên mình vào danh sách thừa kế, xếp sau Edwin, điều này khiến Edwin coi anh ta là một mối đe dọa. Tuy nhiên, Black Walder cũng nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người trong gia tộc, bởi lẽ, trái ngược với Black Walder, Edwin là người không biết dùng kiếm và lại có thái độ lạnh lùng với mọi người, khiến cậu bị phản cảm và khinh bỉ.

Stevron điềm đạm nói: "Nếu dị quỷ là có thật, ta sẽ hưởng ứng lời hiệu triệu của Bệ hạ và Công tước Hoster, đóng góp tiền bạc và binh lực để đối kháng chúng."

"Cháu đồng ý với ý kiến của ông nội." Black Walder lập tức giơ tay. Hắn dõi mắt mong đợi nhìn Edwin, hy vọng Edwin sẽ phản đối. Hắn nhận thấy trong mắt Edwin có sự không đồng tình với ông nội.

"Ai đồng ý chúng ta đóng góp quân lực và tiền bạc để đối kháng dị quỷ, xin hãy giơ tay lên cho ta thấy." Stevron nói.

Người đời thường nói rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, chuột sinh con cũng biết đào hang. Nhưng Stevron lại chẳng giống phụ thân mình là Walder chút nào. Ông là người có lòng chính nghĩa và biết phân biệt phải trái. Điểm chung duy nhất giữa hai cha con là đều yêu gia tộc mình hết mực.

Đại đa số hơn một trăm người trong gia đình đều giơ tay.

Stevron đưa mắt nhìn về phía Edwin, người thừa kế tương lai của gia tộc.

Ngoài dự đoán của Black Walder, Edwin cũng giơ tay lên và nói: "Thưa các ông, các chú, các anh em, nếu dị quỷ quả thực tồn tại và sẽ đe dọa sự sống còn của tất cả chúng ta trong mùa đông giá rét, và Đại nhân Will cùng Đại nhân Robb cũng đang thực hiện công tác tuyên truyền hiệu quả nhất ở đây, khiến dân chúng đều đã hiểu rõ mọi mối lợi hại, vậy thì chúng ta có thể nhân cơ hội chống lại dị quỷ này để mạnh mẽ tăng cường thu thuế của chúng ta."

Mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.