Petyr Baelish nhìn ra biển khơi, ánh mắt như xuyên qua Biển Hẹp để nhìn thấy Braavos: "Không, thưa Will đại nhân. Điều đó không liên quan gì đến việc gia tộc đến từ đâu. Tôi chỉ không muốn người khác biết gia tộc Baelish vốn dĩ chỉ là dòng dõi kiếm sĩ bình thường đến từ Braavos. Không có huyết mạch quý tộc truyền đời, ở Bảy Phụ Quốc thì khó mà ngóc đầu lên được. Dù có ở địa vị cao, cũng không thể nhận được sự tôn trọng từ các quý tộc, thậm chí còn không có tư cách theo đuổi phụ nữ quý tộc. Thật không công bằng!"

Will lần nữa im lặng. Petyr Baelish riêng mình tìm hắn đến đây nói chuyện, rốt cuộc hắn muốn nói điều gì?

"Thay đổi vận mệnh gia tộc Baelish, bắt đầu từ tôi, đó là lời thề của tôi. Tôi muốn biến Baelish thành một gia tộc quý tộc chân chính truyền đời, để dòng máu Baelish từ tôi mà phát triển, tôi sẽ là người sáng lập nên gia tộc Baelish."

"Hiện tại xem ra, dường như ngươi không có cơ hội này."

"Không, không phải như vậy, thưa Will đại nhân. Đêm nay, tôi đã nhìn thấy cơ hội vàng để thực hiện giấc mơ của tôi. Mục tiêu của tôi là trở thành công tước có lãnh địa riêng. Lâu đài của tôi sẽ lộng lẫy như Winterfell và Riverrun, chúng cũng sẽ có tên tuổi huy hoàng của riêng mình. Nếu cả đời tôi chỉ có thể làm Bá tước Phân Dê và chủ nhân Tháp Hoang, vậy thì tôi thà nhảy xuống biển sâu này ngay bây giờ."

Will chăm chú nhìn vào m��t Petyr Baelish, hắn nhìn ra sự kiên quyết của Petyr.

Mỗi người đều có mục tiêu cuối cùng mà họ muốn dốc cả đời để thực hiện, mục tiêu của Petyr Baelish là trở thành người sáng lập ra một gia tộc công tước Baelish truyền đời.

Không thành công, thà chết chứ không lùi!

Will nhìn ra quyết tâm và ý chí quyết tử của Petyr Baelish.

"Petyr Baelish, ta không thể khiến ngươi trở thành công tước."

"Ngài có thể, thưa Will đại nhân."

"Ồ, ngươi nói xem."

"Đại nhân Eddard Stark đã chết rồi. Công chúa Shireen đang ở đây, nhưng một cô bé mười tuổi không thể lãnh đạo Bảy Phụ Quốc." Ánh mắt Petyr Baelish lấp lánh.

"Ngươi muốn ta lên nắm quyền, ngồi vào vị trí Nhiếp chính vương của Eddard Stark, đồng thời để Công chúa Shireen bổ nhiệm ta làm Quân sư Vương quốc?"

"Thưa Will đại nhân, ngài đã từng giữ chức Quân sư Vương quốc rồi, hơn nữa còn làm tốt hơn cả Eddard Stark." Trong giọng nói của Petyr Baelish có một sức lay động lạ kỳ, "Không cần ngài mở lời, thần sẽ đề nghị mọi người chọn ngài làm Nhiếp chính vương mới, Người Bảo Hộ Vương Quốc, Quân sư Vương quốc, phò tá Công chúa Shireen. Từ đó chúng ta sẽ có danh chính ngôn thuận để ban bố mệnh lệnh cho Bảy Phụ Quốc, dù là trưng binh hay trưng thu lương thực, chúng ta đều sẽ có danh nghĩa rõ ràng. Bất cứ vương công quý tộc nào không tuân lệnh đều là kẻ thù của vương quốc. Tiêu diệt kẻ thù của vương quốc là phận sự của Nhiếp chính vương, Người Bảo Hộ Vương Quốc và Quân sư Vương quốc. Thần sẽ trung thành tuyệt đối đi theo ngài, dù là ngoài diệt Dị Quỷ hay trong trừ cường địch chính trị, thần mãi mãi sẽ là cánh tay đắc lực nhất của ngài."

"Điều ngươi muốn chính là một lãnh địa thực sự, một phong tước Công tước được Bệ hạ ban tặng, để ngươi thăng từ Bá tước lên Công tước."

"Đúng vậy, thần muốn trở thành một quý tộc thật sự có tầm ảnh hưởng ở Bảy Phụ Quốc. Petyr Baelish không thể cả đời chỉ là Bá tước Phân Dê. Thần muốn trở thành Công tước Baelish. Gia huy Chim Nhại do thần tự sáng tạo sẽ trở thành gia huy cao quý truyền đời của gia tộc Baelish."

"Được." Will chỉ nói đơn giản một chữ.

Petyr Baelish mừng rỡ khôn xiết, lập tức quỳ một gối xuống, thề nguyện đi theo Will: "— Thưa Will đại nhân, Petyr Baelish nhân danh các vị thần Tiên Dân cổ xưa và tất cả Tân Thần, nhân danh danh dự của tổ tiên gia tộc Baelish mà thề — từ giờ khắc này trở đi, Petyr Baelish sẽ vĩnh viễn đi theo Will đại nhân, phò tá ngài kiến công lập nghiệp, ngoài diệt Dị Quỷ, trong chống cường địch. Dù trời đông giá rét hay nóng bức, dù kẻ thù bủa vây khắp nơi, dù núi non sụp đổ, dù biển cạn sông khô, dù mặt trời mọc đằng Tây hay mặt trăng lặn đằng Đông, thần vĩnh viễn không bội ước."

Will cũng đáp lại bằng lời thề nhân danh các Tân Thần và Cựu Thần, hứa sẽ giúp Petyr Baelish trở thành một vị công tước cai quản một phương, thoát khỏi thân phận Bá tước Phân Dê bị người đời coi thường, để Petyr trở thành người sáng lập nên dòng dõi công tước truyền đời của gia tộc Baelish.

"Thưa đại nhân Petyr Baelish, khi trở về Tường Thành, ta sẽ xin Học sĩ Corbin giúp ngươi khôi phục dung mạo như xưa."

"Vâng, đại nhân." Petyr đứng dậy theo hiệu lệnh của Will.

Hắn cảm thấy an tâm. Hắn đã tìm được một chỗ dựa quyền lực mạnh mẽ mà bấy lâu nay vẫn tìm kiếm, và cũng không cần lo lắng Will sẽ vì những sai sót nhỏ hay nghi kỵ mà giết mình.

Trước kia, một mình hắn cô độc dùng hết tâm cơ để đạt được mục tiêu cuối cùng, hao tâm tổn trí. Giờ đây có Will là sự giúp đỡ lớn, hắn sẽ đạt được thành quả lớn mà tốn ít công sức.

Petyr vô cùng phấn chấn.

"Thưa Will đại nhân, thần xin tiến cử một vị mãnh tướng cho ngài." Petyr chỉ tay về phía một bóng người ở bờ biển xa xa, "Đó là tước sĩ Roseau, một người trung nghĩa dũng mãnh, sức địch vạn người, võ nghệ cao cường. Lần này chúng ta chinh phạt kẻ phản bội Thorman Lannister ở Thung lũng để báo thù cho Eddard Stark và các triều thần trong Vương quốc, chính là lúc cần dùng người tài."

"Tốt, gọi hắn đến đây."

Vùng đất Bá tước Phân Dê cằn cỗi hoang vu. Dân chúng trong lãnh địa không thể cung cấp bất kỳ khoản thuế hay thu nhập nào cho lãnh chúa. Tước sĩ Roseau này đã giữ lời hứa, luôn ở đây trông coi tháp đá nhỏ của Petyr. Khi Petyr bị cắt đứt mọi nguồn tài chính, vật tư và tin tức qua quạ đưa thư, hắn vẫn dựa vào săn bắn, đánh cá, chăn dê rừng để tự cung tự cấp mà không chịu rời đi. Hắn và ba người đồng hành của mình quả thực đều là những người trung nghĩa hiếm có.

*

"Tước sĩ Roseau." Will đánh giá tước sĩ này, người mà y phục rách rưới chẳng khác gì một ngư dân nghèo khổ trên hoang đảo.

Một tước sĩ sống một cuộc đời khổ hạnh như vậy, thật khó mà tưởng tượng. Tước sĩ thường rất kiêu hãnh, nhưng sự kiêu hãnh của người này nằm tận trong xương cốt.

"Vâng, thưa Will đại nhân."

"Tại sao ngươi lại trung thành tuyệt đối với đại nhân Petyr Baelish như vậy?"

"Đại nhân Petyr có ân với tôi. Ngài ấy mong tôi có thể giúp ngài ấy trông coi một chút lãnh địa, tôi đã đồng ý."

"Một lời đồng ý đơn giản, mà ngươi lại phải sống trong hoàn cảnh gian khổ như vậy, hơn nữa có vẻ như vô vọng."

"Đúng vậy, đại nhân. Tôi cũng mong đại nhân Petyr có thể sớm để tôi rời khỏi đây."

"Một năm trước, đại nhân Petyr đã cắt đứt mọi viện trợ tiền bạc và vật liệu, tin tức qua quạ đưa thư cũng không còn. Sau khi mất liên lạc hoàn toàn với ngài ấy, ngươi tự nhận có thể kiên trì ở đây bao lâu nữa?"

"Tôi không biết, đại nhân. Mỗi ngày ở đây đều là một sự dày vò. Ngài xem, chiếc áo da trên người tôi đã rách nát đến mức không thể vá lại được nữa."

"Nhưng ngươi vẫn kiên trì và không rời đi."

"Nếu đại nhân Petyr hôm nay không trở lại, e rằng ngày mai tôi sẽ không chịu nổi mà rời đi. Tôi đã nuôi hơn một trăm con dê ở đây, cũng học được cách đánh cá. Nhưng chúng tôi không có lương thực, trên những tảng đá này không trồng được bất kỳ loại lương thực nào, thưa đại nhân."

"Ngươi muốn đi cùng chúng ta không?"

"Vô cùng háo hức, thưa đại nhân."

"Tốt, chúng ta sẽ tấn công Thung lũng. Ngươi có bản lĩnh gì, tước sĩ Roseau?"

"Kiếm của tôi có thể chặt đầu kẻ địch cho đại nhân." Roseau rút trường kiếm bên hông. Vỏ kiếm đã mòn rách nghiêm trọng, nhưng lưỡi kiếm vẫn sáng như nước mùa thu, hàn khí lan tỏa.

"Kiếm tốt!"

"Tôi hằng ngày đều mài dũa nó, thưa Will đại nhân. Mỗi ngày."

"Vậy ngươi mỗi ngày cũng luyện kiếm sao?"

"Vâng, đại nhân, mỗi ngày đều luyện kiếm, không dám lười biếng."

"Tốt, hiện tại đại nhân Petyr đã tuyên thệ trung thành với ta. Nếu ngươi cũng nguyện ý quỳ xuống tuyên thệ đi theo ta, ta hứa sẽ cho ngươi cơ hội chọn một thanh kiếm Thép Valyria. Ngươi có thể tự mình đặt tên cho nó, và biến nó thành gia kiếm của gia tộc ngươi."

Roseau mừng rỡ trong lòng. Một thanh kiếm Thép Valyria, muôn đời khó gặp! Biết bao nhiêu quý tộc hiển hách đều muốn có một thanh kiếm Thép Valyria mà không thể có được!

Tuy nhiên, Roseau là người trọng ân nghĩa, hắn không lập tức chấp nhận Will mà nhìn về phía Petyr Baelish.

Hắn đã biết rõ Petyr Baelish chính là người mà hắn vẫn gọi là "Grimm", việc đổi mặt chỉ là để tiện làm việc mà thôi. Về việc Petyr Baelish đổi mặt và bị gãy tay, Petyr không nói nguyên nhân cho Roseau, nên hắn tuyệt đối sẽ không hỏi.

Petyr Baelish mỉm cười: "Tước sĩ Roseau, ngươi là một danh kiếm, không thể giấu mãi trong vỏ kiếm rách nát của ta. Ngươi đã báo đáp ân tình của ta, ân nghĩa giữa chúng ta từ giờ trở đi đã thanh toán xong, ta và ngươi không còn quan hệ chủ tớ nữa. Ta mong ngươi có thể cùng ta tuyên thệ đi theo Will đại nhân. Hiện tại Bảy Phụ Quốc có nhiều biến động, phương Bắc lại bị Dị Quỷ tấn công, đây chính là cơ hội để các hào kiệt dũng sĩ làm nên đại sự."

Roseau được Petyr đồng ý, càng thêm kích động. Hắn trước tiên quỳ một gối xuống trước Petyr, cảm tạ đại nhân Petyr, sau đó lại quỳ xuống trước Will, dứt khoát thề nguyện đi theo.

Will đại hỉ. Người như Roseau coi trọng danh dự hơn cả sinh mạng, một khi đã thề nguyện đi theo, tuyệt không bao giờ thay đổi.

Điều này thực chất cũng là một món quà lớn mà Petyr dâng lên Will ngay sau khi tuyên thệ trung thành.

Cách làm việc của Petyr luôn tỉ mỉ, chặt chẽ, không chút sơ hở. Hắn muốn Will thực sự tin tưởng mình, nên đã dùng hành động thực tế để chứng minh.

"Tước sĩ Roseau, bình thường ngươi sẽ làm thị vệ của ta, khi có chiến tranh thì làm tướng quân của ta."

"Vâng, đại nhân."

Sau khi hai người trao lời thề, Roseau đứng dậy, rất tự nhiên đứng phía sau Will.

Trên bầu trời, tiếng kêu tranh tranh của hai con sư thứu vọng lại từ dãy núi xa xôi, hai chị em Liệt Diễm và Lam Tinh đang ra ngoài săn mồi.

*

Tháp đá truyền đời thứ ba của gia đình Petyr thật sự quá nhỏ. Tầng thứ nhất là nơi được gọi là chỗ ở của hạ nhân, nhưng đồng thời cũng là phòng tiếp khách. Phòng tiếp khách và phòng ở của hạ nhân được ngăn cách bởi những bức tường đá.

Tầng thứ hai là phòng khách và kho chứa đồ, tầng thứ ba là phòng ngủ của chủ nhân.

Mỗi tầng đều rất hẹp. Vì tháp đá có hình chóp nhọn, nên phòng ngủ của chủ nhân ở tầng ba đặc biệt nhỏ. Một chiếc giường cùng một tủ quần áo đã choán hết không gian. Bất kỳ quản gia quý tộc nào cũng có nơi ở rộng rãi hơn phòng ngủ của chủ nhân Petyr.

Ngoài một căn phòng riêng biệt của hạ nhân ở tầng một, phần không gian còn lại vừa là nhà ăn vừa là phòng khách. Tường nhà bị hun đến cháy đen bởi nến và bó đuốc. Sàn nhà không trải thảm, chỉ là nền đá. Một chiếc bàn tròn lớn đã bị mài mòn mất đi lớp sơn màu đỏ, một dãy ghế được đặt phía trước bàn tròn.

Dưới ánh sáng của bó đuốc và nến, Will giới thiệu tước sĩ Roseau cho mọi người biết.

Brienne với vết thương do mũi tên và Hare Hunter đều đã rời giường. Thuốc mỡ giảm sưng viêm của Will đã phát huy hiệu quả, bôi lên thấy mát lạnh, hạ sốt, nhiệt độ vết thương tiêu tan, tinh thần của người bệnh cũng tốt hơn hẳn.

Công chúa Shireen, được Barristan và Bran Stark hộ tống hai bên, ngồi vào trước bàn tròn. Nàng có vẻ bồn chồn, bất an, cô bé khẽ đan hai tay vào nhau. Nàng không biết phải nói gì với những người đối diện này, nàng cũng không biết họ sẽ làm gì tiếp theo. Phía Tây, trên bình nguyên Thung lũng và trong dãy núi, vẫn còn đoàn kỵ sĩ Thung lũng đang truy đuổi họ. Tình cảnh của họ vẫn chưa thoát khỏi hiểm nguy, nhưng những người này, sau khi Will đến, dường như ai nấy đều quên đi nguy hiểm, nét mặt cũng thư thái hơn nhiều.

Công chúa Shireen cũng vừa mới biết được trong cuộc chạy trốn vất vả gần đây, qua lời Bran, rằng ngài Will từng giả mạo Eddard Stark ở King's Landing để giữ chức Quân sư Vương quốc, giúp phụ thân Stannis Đệ Nhất ngồi lên Ngai Sắt. Hóa ra, Eddard Stark mà mọi người vẫn biết chính là Will.

Cô bé nhìn Will cũng không dám nhìn thẳng vào mắt hắn. Một người có thể đổi mặt, Shireen cảm thấy loại người này quá đỗi huyền bí, giống như Đại pháp sư Melisandre, khó mà tin cậy được, t���t nhất nên giữ khoảng cách.

Nhưng vì mọi người đều rất tôn trọng và kính ngưỡng Will đại nhân, cô bé Shireen đã che giấu sự đề phòng của mình rất kỹ.

"Thưa Công chúa Shireen, tước sĩ Barristan, kỵ sĩ Bran, thần muốn xin nhận tội." Petyr Baelish nói, hắn đứng dậy, quỳ một gối xuống, mặt hướng về Công chúa Shireen, sau đó liên tục dập đầu, mỗi tiếng đều vang rõ.

Petyr đã bắt đầu kế hoạch của mình: Chuyện này không thể chậm trễ, phải đưa Will lên nắm toàn bộ quyền hành thì mới có thể tùy cơ ứng biến, ngoài chống Dị Quỷ, trong trừ cường địch, thống nhất đại lục.

Cô bé Shireen cố gắng giả vờ trấn tĩnh tự nhiên. Trước tình huống bất ngờ này, nàng hoàn toàn không biết phải làm sao, cũng không biết nên giải quyết thế nào. Trước ngày hôm nay, nàng thậm chí còn không hề biết người đang quỳ trước mắt mình là ai mà lại thẳng thắn nhận tội.

Dưới chiếc bàn tròn lớn, Công chúa Shireen nắm tay Bran.

Mọi người đều cảm thấy ngoài ý muốn, Will cũng hơi ngạc nhiên, nhưng hắn biết Petyr Baelish làm như vậy tất nhiên có thâm ý. Người này là một mưu sĩ cực kỳ giỏi, ở Bảy Phụ Quốc có lẽ chỉ có Tyrion và Varys mới có thể so sánh được với hắn. Tyrion và Varys đều không ở đây, vậy thì cứ xem hắn muốn làm gì!

Barristan nhìn Will một cái, nhìn ra sự ngạc nhiên trong mắt Will. Ông biết Will cũng không rõ Petyr Baelish làm điều này có ý gì. Tâm trạng Barristan hơi an lòng, ông lo Will và Petyr đã thông đồng với nhau để làm điều gì đó, dù sao, ai nắm giữ Công chúa Shireen thì người đó sẽ nắm giữ quyền uy của vương quốc.

Việc Shireen lên ngôi làm nữ vương là chuyện tốt cho vương quốc, vì vương quốc không thể một ngày không có quân vương. Nhưng đối với bản thân nàng lại là chuyện cực xấu. Từ nay về sau, dù có biết hay không, dù ở bất cứ đâu, sẽ có một đám người lớn tìm đến nàng để xin chỉ thị quốc sự, trong khi bản thân nàng lại chẳng hiểu biết gì. Nàng có vẻ như đang được bảo vệ, nhưng thực chất lúc nào cũng ở trong nguy hiểm. Không ai biết những người bên cạnh nàng có lòng dạ gì, và những quý tộc quyền quý đứng sau họ có liên kết gì.

Barristan Selmy cực kỳ tin tưởng gia tộc Stark. Có Eddard Stark, ông cảm thấy yên tâm, không hề nghi ngờ. Nhưng bây giờ Eddard Stark đã chết. Sau khi trải qua thảm sát tại Cổng Máu, ông trở nên đa nghi và nhạy cảm với những người xung quanh, thật sự không dám tin tưởng ai cả.

Barristan nói: "Petyr Baelish, ngươi là Tổng quản Tường Thành, có tội tình gì với Công chúa Shireen ư? Dù có sai lầm gì, thì điều đó cũng đã được xóa bỏ sau khi ngươi làm người gác đêm rồi."

Barristan rất tin tưởng gia tộc Stark, đáng tiếc hai con sói băng của Bran Stark và Arya Stark đều bị bắn chết ở Cổng Máu. Robar Royce ở đây có đội quân trăm người của gia tộc, nhưng Robar Royce dường như cũng trung thành với Will. Hắn là phó tư lệnh quân đội liên minh bốn nước Tường Thành, nhận lệnh của Will trở về Thung lũng chiêu mộ binh lính.

"Thưa đại nhân Barristan, thần không phải Tổng quản Tường Thành. Thật ra, thần là Petyr Baelish, Đại thần Tài chính dưới thời hai đời vua Robert Đệ Nhất và Stannis Đệ Nhất. Thần đã không tận trung bổn phận, bỏ trốn để tự bảo vệ mình khi vương thất gặp biến cố. Nay th���y Bệ hạ gặp cảnh khốn cùng như vậy, thần vô cùng hổ thẹn trong lòng, xin Bệ hạ trị tội thần."

Mọi bản quyền dịch thuật truyện này đều thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.